“大禹涂山御座开，诸侯玉帛走如雷。防风谩有专车骨，何事兹辰最后来？”这是胡曾所作的诗。在远古时期，三皇五帝依次禅让传承。舜在位时，洪水泛滥，百姓苦不堪言。舜派鲧去治水，鲧却毫无办法，洪水依旧肆意横流。舜大怒，将鲧诛杀在羽山，之后又派鲧的儿子禹去治水。禹疏通九条河道，使洪水都流入大海。治水期间，他三次经过自己家门口都没进去。后来，禹在会稽涂山召集天下诸侯，规定迟到误期的人要被斩首。当时，只有防风氏迟到，禹一怒之下将其斩杀，把他的尸体丢弃在原野。到了春秋时期，越国在野外挖掘出一根巨大的骨头，大到一辆车只能装载一节骨节。众人都不认识这是什么，便去询问孔子。孔子说：“这是防风氏的骨头。他被禹王斩杀，骨头至今还留存着。”可见防风氏生前身形极为巨大，只是谁也不知道他到底有多高大。
在古代，身形高大的人很多，他们品性极为淳朴，同时也有不少长相丑陋如野兽的人，比如神农氏头顶就长着肉角。不是有句话说：“古人形似兽，却有大圣德；今人形似人，兽心不可测。”
接下来要说的，是三个好汉，却被一个身高不满三尺的人，仅用一些微小的事物，就断送了性命。
春秋时期，齐景公的朝堂上有三个身材高大的壮士。第一个人姓田，名开疆，身高一丈五尺。他面色赤红如喷血，眼睛明亮似朗星，嘴如鹰雕，腮似鱼鳃，牙齿整齐无缝。有一次，他跟随景公在桐山打猎，西山突然窜出一只猛虎。老虎直奔景公的马匹，马受惊后将景公掀翻在地。田开疆就在旁边，他赤手空拳与猛虎搏斗，左手揪住老虎的项毛，右手挥拳猛击，还用脚踢老虎的面部，一顿拳脚下来，竟将老虎活活打死，救了景公一命。文武百官见了，无不心生畏惧。景公回朝后，封他为寿宁君，他也成了齐国第一个行事霸道的人。
第二个人姓顾名冶子，身高一丈三尺，面色如泼墨般漆黑，腮边长着黄色胡须，双手像铜钩一样有力，牙齿犹如锯齿。有一回，他随景公渡黄河，突然大雨倾盆，河面波浪滔天，船几乎要翻。景公惊恐万分，只见云雾中闪烁着红色光块，在水面上若隐若现。顾冶子说：“这一定是黄河里的蛟龙在作怪！”景公忙问：“这可怎么办？”顾冶子答道：“主公不必担忧，臣下去斩杀它！”说完，他拔剑脱去衣服跳入水中。没过多久，风浪平息，顾冶子手提蛟头，从水中一跃而出。景公大为震惊，封他为武安君，他是齐国第二个行事霸道的人。
第三个人姓公孙名接，身高一丈二尺，脑袋大得像层层堆叠的塔，眼睛呈三角形，肋骨突出，背脊如同猿猴般灵活，力气大到能举起千斤重物。有一天，秦国军队侵犯齐国边境，景公带兵迎战，却被秦军打败，秦军乘胜追击，将齐军围困在凤鸣山。公孙接手持一条约一百五十斤重的铁阕，冲入秦军阵中。十万秦兵措手不及，他成功救出景公，被封为威远君，这是齐国第三个行事霸道的人。
这三个人结拜为兄弟，发誓生死与共。他们不通文墨，不懂礼让，在朝廷上横行无忌，完全不把君臣之礼放在眼里。每次景公看到他们上殿，都感觉如芒在背，十分不安。
一天，楚国派中大夫靳尚来到齐国求和。齐、楚两国相邻，却交战了二十多年，一直没能和解。楚王派靳尚为使者，靳尚见到景公后上奏说：“齐、楚两国长期交战，百姓生活困苦。如今楚王派臣前来讲和，希望能永息战火。我们楚国坐拥三江五湖，方圆千里，粮食储备足够支撑数年，兵强马壮，堪称大国。大王可以考虑此事，既能赢得名声，又能获得利益。”
田开疆、顾冶子和公孙接三人听了，勃然大怒，呵斥靳尚：“就你们楚国，有什么了不起！我们三人亲自率领雄兵，能把楚国踏为平地，让楚国人一个不留！”他们喝令靳尚下殿，还让金瓜武士将其斩杀。
这时，台阶下走出一个人，此人身高三尺八寸，眉浓目秀，齿白唇红，正是齐国丞相晏婴，字平仲。他喝住武士，详细询问事情缘由。靳尚说明情况后，晏子让人放了靳尚，让他先回楚国，自己则表示会亲自前往楚国讲和，并向景公上奏了此事。
三人大怒：“我们要杀他，你为什么放他回国？”晏子说：“难道你们没听说‘两国战争，不斩来使’吗？他独自一人来到这里，我们把他擒住斩杀，邻国知道了，会成为千古笑柄。我虽然不才，但凭借三寸不烂之舌，亲自前往楚国，能让楚国君臣在台阶下俯首谢罪，尊齐国为上国，而且不用一兵一卒，这个计策如何？”三人气得怒发冲冠，呵斥道：“你这个黄口小儿、侏儒矮子，国人没眼光才让你当丞相，竟敢在此大放厥词！我们三人有诛龙斩虎的威风，万夫莫敌的勇力，亲自带兵就能吞并楚国，要你有什么用？”景公说：“丞相既然敢夸下海口，想必胸有学识。且等他去楚国之后，如果真能获利，比兴兵打仗强多了。”三士说：“且看这个侏儒小儿此次出使，如果丢了我们国家的脸面，回来就把他剁成肉泥！”说完，三士离开了朝堂。景公对晏子说：“丞相此次出行，不可掉以轻心。”晏子说：“主上放心，到了楚国，我看他们君臣就像脚下的泥土一样。”
于是，晏子辞别景公，带着十多个随从出发了。
晏子一行车马抵达楚国郢都，楚国的大臣将此事奏报楚王。君臣商议：“齐国的晏子是个能言善辩的人，我们得定下计策，先堵住他的嘴，让他不敢在我们这里巧言游说。”君臣商定计策后，宣晏子入朝。晏子来到朝门，只见金门紧闭，下面的闸板只留了半段，楚国这是故意想让晏子低头钻进去，以此羞辱他身材矮小。晏子见状就要往下钻，随从连忙拦住：“他们这是看丞相矮小，故意羞辱您，您怎么能中计呢？”晏子大笑道：“你们哪里知道！我听说人有人走的门，狗有狗钻的洞。出使到人的国家，就该从人门进；出使到狗的国家，才从狗洞进。这有什么好犹豫的？”楚国大臣听了，急忙打开金门迎接。晏子旁若无人，昂首挺胸地走了进去。
晏子到了殿下，行完礼，楚王问：“你们齐国是不是土地狭小、人口稀少啊？”晏子回答：“我们齐国东边连接海岛，西边横跨魏、秦之地，北边抗拒赵、燕，南边吞并吴、楚，国内鸡鸣犬吠之声彼此都能听见，绵延数千里不断，怎么能说是土地狭小呢？”楚王又说：“土地虽然广阔，但人才却很少吧。”晏子说：“我们齐国的人呵出的气就像云一样，流下的汗就像雨一样，走路的人肩膀挨着肩膀，站立的人脚跟接着脚跟，金银珠玉堆积如山，怎么能说人物稀少呢？”楚王说：“既然地广人稠，为什么派你这样一个小个子来我国当使者呢？”晏子答道：“出使大国，就派大人；出使小国，就派小人。所以特意派我来楚国。”楚王看看手下的大臣，一时无言以对。他请晏子上殿就座，侍臣端上酒水，晏子欣然畅饮，丝毫不在意楚王的刁难。
过了一会儿，一群武士簇拥着一个人来到筵席前，此人高喊冤枉。晏子一看，是自己从齐国带来的随从，便问他犯了什么罪。楚国大臣回答：“他在筵席前偷了酒器，被守卫抓获，人赃俱获。”那人喊道：“我没偷，是守卫诬陷我！”晏子说：“人赃俱获，还敢抵赖！赶紧拉出去斩了！”楚国大臣说：“丞相远道而来，怎么不带个老实人？让随从做贼，您这做主人的不觉得丢脸吗？”晏子说：“这个人从小就跟着我，是我极为信任的心腹。他如今做了盗贼，有什么难以理解的？他在齐国的时候是个君子，到了楚国却成了小人，这是因为风俗不同啊。我听说江南洞庭有一棵树，结的果子叫橘，颜色金黄，香气扑鼻，味道甘甜鲜美；如果把这棵树移栽到北方，结出的果子就叫枳实，颜色发青，气味难闻，味道又酸又苦。这就是人们所说的‘南橘北枳’，同样的树因为生长环境不同，果实就大不一样，这都是风俗不同导致的。由此推论，他在齐国不做盗贼，到了楚国却做了盗贼，还有什么可怀疑的！”楚王听了，十分惭愧，急忙离开座位，向晏子拱手行礼：“先生真是贤能之士！我国上上下下的公卿，一万个加起来也比不上您。还望先生不吝赐教，我一定听从您的教诲。”
晏子恭敬地对楚王说：“请大王安心就座，听我细细道来。齐国如今有三位勇士，个个身怀万夫莫敌之勇，早就想兴兵攻打楚国。我一直极力劝阻，因为齐楚两国一旦交战，受苦的终究是百姓，我实在不忍心看到这样的局面。所以今日我专程前来议和，希望大王能亲自前往齐国，两国缔结和亲之约，成为相互依存的盟友，歃血为盟。日后若有邻国侵犯，我们便可相互支援，如此便能永享太平，保两国万年基业。若大王不肯答应，恐怕战火很快就会烧到楚国边境，这绝非危言耸听，还望大王慎重考虑。”
楚王回应道：“久闻先生大名，我本也愿意和亲。只是那齐国的三位勇士，个个不讲仁义，我实在担心亲自前往会有危险。”晏子胸有成竹地说：“大王不必忧虑，我愿亲自护送您前往齐国，并施展小小计策，让这三位勇士在大王面前伏法，彻底消除两国之间的隐患。”楚王大喜：“若能除去这三人，我甘愿让楚国成为齐国的附属国，年年进贡，绝无怨言！”晏子应下此事。楚王随即大摆筵席为晏子送行，随后开始筹备进献齐国的礼物。
晏子提前派人回齐国报信，齐景公听闻后欣喜若狂，立刻下令大小公卿全部出城迎接丞相。而齐国那三位勇士得知此事后，心中的不满更甚。晏子抵达时，景公亲自下车迎接，嘘寒问暖之后，二人同乘一辆马车回城，一路上围观的百姓把道路挤得水泄不通。
晏子向景公告辞后回到府中。第二天入宫时，看到三位勇士正在宫殿外玩博戏。晏子上前行礼，三人却连头都不回，一副傲慢无礼、目中无人的样子。晏子默默站了许久，见无人理会，才无奈退下。他进宫向景公禀报了三士的无礼行径，景公长叹道：“这三人总是佩剑上殿，完全不把我放在眼里，长此以往，恐怕迟早会谋朝篡位。我早就想除掉他们，可惜一直没有办法。”晏子宽慰道：“主上不必忧心，明日楚国君臣就会抵达，我们大摆宴席招待，我在席间略施小计，定能让这三人自行了断，如何？”景公忙问：“先生有何妙计？”晏子低声说：“这三人空有一身蛮力，却无半点谋略，只需如此这般……”景公听后连连称妙。
第二天，楚王率领一百多名文武官员，载着满车的金珠珍宝，亲自来到齐国朝堂。景公将他们迎入，楚王先行下拜之礼，景公急忙回礼，随后两国君主分宾主落座。楚王命群臣在台阶下朝拜，并拱手请罪：“过去二十年，我国多有冒犯。如今听了丞相的劝说，特来请罪，奉上薄礼，还望您能笑纳。”
齐景公答谢后，命人摆下盛大宴席，两国君臣举杯欢庆。三位勇士则佩剑立于殿下，神态倨傲。晏子在席间从容周旋，面对三士的傲慢，始终不卑不亢。
酒至半酣，景公说：“御园的金桃已经成熟，快摘来给大家尝尝。”片刻后，一名太监端着金盘上前，盘中整齐摆放着五枚金桃。齐王介绍道：“园中的桃树，今年只结了这五枚果子，味道香甜，与寻常桃子大不相同。就请丞相举杯，为这难得的金桃庆贺。”
上古时期，桃树极为稀有，如今仅得五枚金桃，堪称稀世珍宝。晏子手捧玉爵依次敬酒，先敬楚王。楚王饮毕，取走一枚桃子；再敬齐王，齐王也饮完酒，吃了一枚。齐王说：“这桃子来之不易，丞相促成两国和好，功劳巨大，理应享用一枚。”晏子跪地谢恩，吃下桃子，又饮了一爵酒。
齐王接着说：“齐、楚两国的公卿之中，谁的功劳最大，便可享用剩下的桃子。”田开疆立刻挺身而出，站在筵席上说：“当年我随主公在桐山打猎，赤手空拳打死猛虎，这份功劳如何？”齐王称赞道：“护驾有功，功劳极大！”晏子赶忙递上一爵酒和一枚桃子，田开疆得意地退回原位。
顾冶子见状，大步上前：“打虎算什么！我曾在黄河中斩杀蛟龙，助主公平安归国，面对惊涛骇浪也如履平地，这份功劳又当如何？”齐王点头道：“此乃盖世奇功，当然要赐酒赐桃！”晏子又急忙送上酒桃。
公孙接拨开众人，跨步而出：“我曾在十万敌军中，手持铁阕救出主公，敌军无人敢靠近，我的功劳难道不值一提？”齐王面露难色：“论功劳，你确实无人能及，可惜桃子已经分完了，先赐你一杯酒，等明年吧。”
晏子接口道：“将军功劳最大，可惜开口晚了，这才没能分到桃子，实在可惜。”公孙接怒按剑柄：“诛龙斩虎不过小事！我在十万大军中如入无人之境，救出主公，却连个桃子都得不到，在两国君臣面前受此羞辱，还有何颜面活在世上？”说罢，拔剑自刎。
田开疆大惊失色，也拔出剑：“我们功劳小的吃了桃，兄弟功劳大却没有，这份耻辱，我如何能忍？”话音未落，也自刎身亡。顾冶子悲愤高呼：“我们三人义同手足，说好同生共死！如今二人已去，我怎能独活？”说完，同样挥剑自尽。
晏子看着三具尸体，感慨道：“不是两个桃子杀了三位勇士，而是消除了齐国的心头大患，我的计策成功了。”楚王离席下拜，叹服道：“丞相神机妙算，我怎敢不服？从今往后，楚国永远尊齐国为上国，绝不再侵犯！”齐王下令将三位勇士厚葬于东门外。
从此，齐、楚两国结盟，不再有战争冲突，齐国一跃成为当时的霸主。晏子的美名也流传千古，连孔子都称赞他的智慧。后来诸葛亮作《梁父吟》感叹此事：“步出齐城门，遥望汤阴里；里中有三坟，累累正相似。问是谁家冢？旧疆顾冶氏。力能排南山，文能绝地理；一朝被谗言，二桃杀三士。谁能为此谋？相国齐晏子。”还有一首《满江红》词，也专门讲述这段故事：“齐景雄风，因习战、海滨畋猎。正驱驰、忽逢猛兽，众皆惊绝。壮士开疆能奋勇，双拳杀虎身流血。救君危、拜爵宠恩荣，真豪杰！顾冶子，除妖孽；强秦战，公孙接。笑三人恃勇，在齐猖獗。只被晏婴施小巧，二桃中计皆身灭。齐东门、累累有三坟，荒郊月。”