“杀——！”
绝处逢生的狂喜，点燃了残余羯兵最后的气力，他们爆发出震天的怒吼，
跟在那一面面“陈”字大旗后面，
找到了主心骨的溃兵，朝着李晓明撕开的口子，发疯般涌去！
桃豹一马当先，紧随李晓明。
晋军的“阻截”似乎变得“软弱无力”，包围圈在“陈”字大旗的引领下，奇迹般地向西南洞开……
夕阳彻底沉入地平线，只在天边留下一抹惨淡的血红。
豫北平原上，一处荒凉的土岗下，临时扎起了几顶歪歪扭扭的帐篷。
寒风卷过土岗，吹得残破的“大赵镇南将军陈”旗帜，有气无力地飘摇，如同此刻营地里的士气。
万把残兵败将缩在简陋的营地里，裹着抢来的破烂毛毡，
围着奄奄一息的篝火，僵尸般地咀嚼着，掺了麸皮的粟米糊糊。
空气里弥漫着汗臭、血腥和冻疮溃烂的酸腐味，哭声和伤兵的呻吟夹杂在风里，呜咽不绝。
寒风呼啸，吹得篝火明灭不定。
桃豹率领的一万五千大军，如今只剩下不到五千残兵败将，加上李晓明的四千多人，
拢共勉强凑齐万把人。
桃豹的辎重粮草尽失，伤兵遍地哀嚎。
他坐在一块冰冷的石头上，卸下了染血的残破盔甲，露出里面同样脏污的里衣。
脸上的血污和泪痕尚未干透，望着跳跃的火苗，像是死了一样......
直到李晓明走到他面前，他才猛然惊醒。
“陈将军……”
他声音嘶哑，一脸的惶恐和卑微，
“今日若非将军神兵天降，我桃豹……和我这数千兄弟，已成祖逖刀下之鬼！
往日……往日是我糊涂！我……我桃豹给你赔罪了！”
说着，这个以暴戾闻名的羯人悍将，竟挣扎着起身，对李晓明深深地一揖到地！
李晓明连忙起身扶住桃豹，温声笑道：“哎哟！将军这是折煞陈某了！
咱们同殿为臣，同生共死，本是分内之事！将军快快请起！
将军，咱们率两万精锐而来，却弄成这个样子，
眼下最要紧的，是想想如何回去，向赵王复命啊！”
“啊......”
桃豹如同从梦中醒来，顿时又惶恐起来，
是呀，荥阳、洛阳、冀州、乐陵俱都大捷，唯独自己打了个惨不忍睹的大败仗......
这下回去可如何向赵王交代呀！
“唉......”
他丧气地，一拳砸在旁边的破车上，又是羞愧又是害怕。
李晓明看着桃豹这副模样，又好笑，又有些可怜他，心里想起一事，也发起愁来。
我那两万石粮食的货款，什么时候能要过来账呀！
那可是一百五十斤银子......祖逖大哥可别是个赖账的人呀！
“完了……全完了……”
桃豹喃喃自语，声音嘶哑得像砂纸磨铁，“一万五千精锐啊！就剩这点残兵败将……
赵王面前，我……我这颗脑袋怕是保不住了……”
他猛地抬手，狠狠揪住自己蓬乱的头发，仿佛这样就能揪掉那灭顶的耻辱。
一旁的李晓明闻言，努力忍住笑意，含糊地劝道：“将军，愁啥愁？天塌不下来。”
“怎么塌不下来？！”
桃豹猛地抬头，眼中血丝密布，“陈老弟！你是不知道赵王的脾气！
有石虎、孔苌这些打了胜仗的家伙衬托着，我这场败仗有多扎眼？
他……他是真能把我剁了喂狗啊！”
“剁了你？”
李晓明嗤笑一声，“理由呢？赵王是让你去打胜仗了，还是让你去送死去了？”
桃豹一愣：“自然是……打胜仗……”
“对啊！”
李晓明拍了个巴掌，凑近了些，带着几分狡黠，压低声音说道：“咱们是去打胜仗的！
而且一度打下了祖逖的粮仓西台，对不对？这不是胜仗是啥？
只不过嘛……”
他拖长了调子，“晋军人多势众，跟疯狗一样反扑，
咱们呢，粮草耗尽，士兵疲惫，再打下去徒增伤亡，
为了大局着想，这才撤回休整，准备择日再战！
这流程，合情合理嘛！”
桃豹闻言，瞪大了眼睛......
李晓明又掰着手指头，语气轻松得像在讨论晚饭：“要我说呀，咱们才出来几天，
倘若现在就灰溜溜跑回去，一身狼狈，两万人出去，回来不到一万？
傻子都能看出，是吃了大败仗！
赵王震怒不说，那些只会落井下石的小人，如石生、程遐之流，还不得趁机把你往死里踩？
还不如在这儿‘休整’个十天八天再回去，到时候就说是与祖逖恶战数场，粮草耗尽，不得不返回。”
桃豹浑浊的眼睛里，终于燃起一丝微弱的光：“休整？”
“对！”
李晓明用力点头，“嘿嘿，咱们虽说是只损失有些大，但晋军死的更多，
赵王还能亲自跑来数尸体不成？
之所以损失近半，那是实打实的‘惨烈’，证明咱们确实拼了命！
粮草耗尽？更不是谎话，眼下可不就是喝稀粥了么？
天寒地冻，粮草耗尽了，撤军也很正常嘛！……他们凭什么说咱们是溃败？”
桃豹听得一愣一愣，如同溺水之人抓住了稻草，脸上的绝望渐渐被一种希冀取代：“这……这能行？”
“怎么不行？打仗嘛，死点人不是很正常么？”
李晓明站起身，掸了掸皮袍上的灰，神情陡然转厉，
“不过，将军，丑话说在前头！这事关大伙儿身家性命，得把下面人的嘴都缝严实了！”
他猛地提高声调，对着帐外吼道，“把营里所有百夫长以上军官，都给本将叫进来！”
帐帘掀开，数十个同样垂头丧气的裨将、百夫长鱼贯而入，大气都不敢喘，
一个个眼神躲闪地，看着桃豹和李晓明。
李晓明背着手，在这些军官面前缓缓踱步，皮靴踩在冻土上发出轻微的“咯吱”声，
那双平日里总带着点戏谑的眼睛，此刻寒光四射，扫过每个人的脸，如同刮骨钢刀。
“诸位！”
他声音不高，却带着沉甸甸的压迫感，
“咱们跟着桃将军出来征讨祖逖，如今虽小有挫折，但大局仍在！
赵王英明神武，最恨的就是谎报军情、扰乱军心之辈！
回去之后，将军自然会在赵王面前陈情，为大家请功！
但是——”
他猛地一顿，目光如电，“若有哪个不开眼的，管不住自己的舌头，
在外面胡咧咧什么‘兵败如山倒’，什么‘中了埋伏死伤惨重’，给桃将军脸上抹黑……”
他冷笑一声，手指逐一虚点过去： “那就是跟我镇南将军过不去！跟咱们这万把兄弟过不去！
今日这山谷里，咱们是同袍，是手足，是一根绳上的蚂蚱！
一荣俱荣是真，一损——那可......就真是俱损！
谁敢乱嚼舌根，坏了桃将军的名声，连累了大家伙儿……
哼！不用赵王动手，老子先剐了他！听明白了没有？！”