当长安朝廷推行的度田变法在关中、益州如火如荼展开，汉室威势日渐隆盛之际，天下诸侯亦未停滞不前。
其中以河北的袁熙与中原的曹操，暗中的小动作不断。
二者皆洞悉汉室复兴之势不可逆转，若坐视其继续壮大，终将面临被吞并的危局，遂在暗中达成默契，形成了一股对抗朝廷的隐秘联盟。
袁熙坐拥冀、幽二州，虽承继了袁绍昔日的部分基业，却深知自身实力与如今的汉室相差甚远。
自刘浪平定益州、整编“无当飞军”，关中因百万隐民补充而重现繁华后，袁熙愈发感受到来自西方并州的压力。
马超麾下本有五万铁骑，如今朝廷又派张任将三万步兵，进驻并州，其意不言自明。
张任虽败与刘浪，但却是公认的良将，剑门关一战，有勇有谋，凭借地利，阻拦刘浪十万大军，名动天下，非等闲之辈。
马超张飞皆是虎将，如今张任入并州，那真是如虎添翼。
八万大军如同一把利剑，顶在冀州的咽喉之上，令袁熙昼夜难眠。
他麾下谋士也多次进言，称汉室据关中、巴蜀之利，兵精粮足，若东出函谷，首当其冲便是冀、幽二州，到时并州马超也自井陉而入，则河北首尾不能相顾，败亡只在旦夕之间。
袁熙本人亦自负难以与朝廷抗衡，更担忧长期孤立无援会加速覆灭，遂决定改变此前与朝廷暧昧的态度。
表面上遣使前往长安，向汉献帝上表，表达“愿尊朝廷正统、协同抵御外敌”的意愿，甚至主动献上一批战马与粮草，营造出一副臣服朝廷的假象，实则以此麻痹长安，为暗中联络其他势力争取时间。
而盘踞中原的曹老板，对汉室的崛起同样充满忌惮。
他历经数年经营，虽整合了青、兖、豫三州之地，梳理吏治、积蓄粮草，麾下亦有荀攸、荀彧等谋士与夏侯惇、夏侯渊等猛将，却始终不敢轻视汉室。
曹老板深知，汉室拥有“天子正统”的名义，更有刘浪这样能征善战的统帅与徐庶、法正这等运筹帷幄的谋臣，且关中、巴蜀已成为稳固后方，其综合实力远超自己。
此前曹老板曾试图暗中联络益州世家阻挠度田，却被法正迅速平定，未能奏效；如今见汉室变法顺利推进，势力与日俱增，他亦意识到只凭借自己单独抗汉难以成事，急需寻找盟友共同制衡朝廷。
恰在此时，袁熙派来的密使悄然抵达许昌。
密使向曹操转达了袁熙的意图：愿以“平分关中巴蜀之地、共拒汉室”为条件，与曹操结成秘密同盟，双方约定互不攻伐，若朝廷东出，则共同出兵抵御；若一方遭遇朝廷进攻，另一方需出兵相助。
曹老板见袁熙主动伸出橄榄枝，正中下怀。
冀、幽二州地处北方，可从侧翼牵制朝廷兵力，若能与袁熙结盟，中原与河北便能形成夹击关中的格局，大幅减轻自身压力。
为表诚意，曹操当即派心腹谋士荀攸作为回访使者，前往冀州邺城与袁熙密谈。
双方在邺城达成多项秘密协议：其一，曹操将青州部分边境城池划归袁熙管辖，以换取袁熙提供的战马与兵源支持；
其二，袁熙承诺在朝廷东出时，从幽州出兵袭扰并州，牵制汉军北线兵力；
其三，双方共享情报，若察觉朝廷有东进动向，需第一时间互通消息；
其四，约定在许昌与邺城之间开辟秘密商道，互通有无，充实各自府库。
尽管袁熙与曹操的结盟极为隐秘，对外仍保持着互不往来的姿态，甚至偶尔还会因边境摩擦发生小规模冲突，以掩盖真实意图，但蛛丝马迹间仍难完全遮掩。
长安朝廷的细作很快察觉了二者的异常：袁熙向朝廷献上的战马与粮食数量远超其往年产能，其中大多是产自中原，显然并非出自冀、幽二州。袁熙对此辩称是暗中收购中原所得，为的是削弱曹操。
但曹老板在青州的驻军突然向边境集结，却未对冀州采取任何军事行动，反而与袁熙的边境守将频繁接触。
朝廷中又不全是傻子，岂会看不到这种种迹象，皆表明河北与中原之间，已形成某种默契。
消息传回长安，天子与刘浪、徐庶等重臣虽未掌握二者结盟的具体证据，却已预判到袁曹再次联合抗汉的可能性。
刘浪直言不讳的说道：“袁熙畏我而联曹，曹操惧我而结袁，二者皆为自保，其联盟根基在于共同抗汉，然其二者之间，亦颇多恩怨，若我等暂缓东出，专注巩固内部，时日已久，其等必然生怨，待其联盟因利益分歧出现裂痕，再行出兵，必能事半功倍。”
徐庶亦补充道：“当务之急，是加快度田变法进度，充实府库与兵力，同时加强并州、关中的防务，防止袁、曹突然发难，为将来一统天下做好万全准备。”
自此，天下格局已悄然转变。
长安朝廷专注内部革新，积蓄力量；袁熙与曹操则在暗中巩固联盟，共同提防汉室。
……
当北方汉室推行度田、袁曹暗中结盟之际，南方的荆、扬二州却陷入了一场持续三年有余的拉锯战。
这场围绕江夏郡展开的争夺，既是荆州牧刘表与江东孙策两大势力的核心利益冲突，也深刻影响着南方的格局走向。直至建安十三年春，这场旷日持久的战事才终于分出胜负。
江夏郡地处长江要冲，东接江东柴桑，西连荆州江陵，北通中原南阳，南邻洞庭湖区，既是荆州抵御江东的“东大门”，也是孙策突破长江防线、染指荆州腹地的唯一跳板，其战略价值堪称“南方锁钥”。
自三年前，孙策斩杀黄祖，占据江夏后，江东军就如同一柄“达摩克利斯之剑”，时刻悬在襄阳头顶，令荆州上下坐立难安。
卧榻之旁，岂容他人鼾睡！
刘表自然不愿意自家门户被孙策占据，命大将文聘，水师都督蔡瑁等人，率军夺回江夏郡。
荆州占据本土作战，占据主场优势、补给便捷、人多势众，奈何江东兵更加精锐，小霸王孙策勇猛无敌，美周郎算无遗策，江东水师更是在长江上，屡次击败荆州水师，独霸长江水运，力保江东粮道无忧。
双方因此拉锯三年之久。
三年间，双方在江夏境内大小百余战，夏口城更是数度易手，长江水面漂浮着双方士兵的尸体与破损的战船，沿途郡县因战乱沦为焦土，百姓流离失所。
孙策再一次击溃荆州军的进攻，斩首数千，缴获无数，令荆州军溃败数十里，江东又取得了一场酣畅淋漓的大胜。
眼看荆州军的攻势越发后继无力，江夏郡也越发稳固，孙策决定出营打猎，来以此庆祝这场大胜。
但孙策自持勇武，素来轻而无备，哪怕是身处战场之上，出营打猎也是照样只带数骑亲卫跟随。
而且此次打猎，孙策不仅未带足够护卫，他还特意选择了一处偏僻的山林。
因为大军交战，猎物都躲进了更深的密林之中，孙策为了不空军，只能选择更加偏僻的山林。
这一疏忽，恰好给了潜伏已久的许贡门客可乘之机。
许贡原是江东吴郡太守，因反对孙策割据江东、向朝廷密奏“孙策骁勇，若不早除必为后患”，事泄后被孙策诛杀。
其门下三位门客立誓复仇，潜伏数年之久，终于摸清了孙策的行踪，抓住了这千载难逢的机会。