马化隆勒住战马，立在自家队伍后阵。
前方，溃败如雪崩般蔓延。
一股寒气从脚底升起，瞬间流遍全身。
风中混杂的血腥与硝烟，此刻闻来格外刺鼻。
他眼睁睁看着耗费重金、倚为干城的亲卫队，在夏军步骑夹击下成片倒下。
这些精锐如同春日阳光下的残雪，迅速消融、瓦解。
直到此刻，他才真正看清对手。
这支军队将旧朝的绿营、八旗、团练乡勇打得丢盔弃甲，也让称雄世界的“不列滇”人在岭南折戟沉沙。
其展现出的战力与战术，完全超出了他的认知。
今日亲眼所见，他才猛然醒悟：这绝非依靠人海与悍勇能够战胜的敌人。
他至今都没参透夏军的建军理念、组织架构与训练体系等这些核心逻辑。
先前竟一厢情愿地认为，对方只是火器犀利，凭着人多势众和ZJ狂热，就能一口吞掉眼前这支“孤军”。
现在想来，何等可笑！何等无知！
他更不知道，自己视若珍宝、从罗刹重金购来的前装燧发枪，在夏军眼中早已过时。
这种射程仅五十到一百米、装填繁琐的武器，夏军连二线国民警卫队都已淘汰，只发给基层民兵，用于农闲训练，或上山打猎。
而他麾下这近万信众，不过是临时凑起的乌合之众，一次像样的合练都没有，全靠药物刺激和虚无的“天堂”许诺维系。
论真实战力，恐怕还不如夏府那些有组织、有纪律、定期操练的基层民兵。
“真是不知死活！坐井观天！”
他在心底狠狠咒骂自己，充满被彻底碾碎后的悔恨。
“伯父！他们……他们冲我们来了！”
侄儿马五带着哭腔的惊叫，将他拽回现实。
马五手指颤抖地指向侧后方，面无人色。
马化隆猛一回头，心脏几乎停跳。
几百步外，他的亲卫队已被夏军彻底击溃。
那队夏军骑兵根本不理溃逃的普通信众，径直朝着他身后，那面绣着“统理宁郡两河地方军机大总戎”、在风中猎猎作响的大旗扑来！
马蹄踏碎冻土，烟尘滚滚。
骑兵们平端马枪，开始瞄准。
“护住伯父！”
马五尖叫着，招呼身边十几名贴身死士。
这些都是马家豢养多年的心腹，此刻纷纷拔刀，面露决绝。
马化隆最后瞥了一眼漫山遍野溃逃的手下，牙关紧咬，低喝一声：“走！”
他不再留恋，与马五及死士们拨转马头，狠狠猛夹马腹，朝着金鸡堡方向，亡命狂奔。
夏军骑兵紧追不舍，显然认准了他们中间，必有“大鱼”。
子弹“咻咻”地从耳畔掠过。追兵的马蹄声越来越近，如同催命的鼓点。
“保护十三太爷！”
“跟他们拼了！”
忠心的死士们不用招呼，自分两拨。
一拨护在马化隆身后，用身体给他挡子弹；
另一拨猛地勒住战马，红着眼，嚎叫着，返身挥刀，冲向追兵。
他们试图用性命，为他们的主子，换取片刻的逃命时间。
夏军骑兵甚至未曾减速，仅一轮齐射，便将这几名逆袭者，连人带马打成血葫芦。
惨叫声与马嘶声骤起，又迅速被抛在身后。
马化隆不敢回头，伏低身子拼命的抽打坐骑。
他能清晰感到追兵逼近，呼喝声近在耳边。
幸而他今日为示同甘共苦，衣着与普通信众无异，混在溃散人流中并不显眼。
夏军骑兵一时难以锁定具体目标，火力分散，从而给了他一线生机。
当他和马五终于望见金鸡堡那土黄色、在冬日荒原上突兀耸立的高大堡墙时，身后死士仅剩三四骑，且人人带伤。
而夏军追兵，依旧如附骨之疽，死死咬在身后！
最后几名死士对视一眼，默默勒住战马，转身面向追兵。
“快开堡门！十三太爷回来了！”
马五用尽全身力气，朝堡墙嘶喊，声音完全走调。
堡上守军显然看到了这危急的一幕。
沉重的包铁木门“吱呀呀”刚拉开一道缝隙，马化隆和马五便如离弦之箭冲入。
“快关城门！夏狗子追来了！”
马五滚下马背，嘶吼着与守门的家丁，一同奋力推门。
几乎同时，堡外传来一阵枪响与马嘶——断后的死士，已全部战死。
轰隆！
堡门在夏军骑兵冲至前的刹那，轰然闭合。
碗口粗的门闩重重落下，内外隔绝。
墙头一片慌乱。
几门青铜炮，被手忙脚乱的炮手推上炮位。
持鸟铳、弓箭的守军，战战兢兢的探出头去。
夏军骑兵在堡外勒马，绕墙观察。
见堡上防备严密，强攻不易，便朝墙头射了几轮排枪。
子弹噗噗打入土墙，算作示威。
见墙上青铜炮已开始瞄准，夏军骑兵不再纠缠。
朝堡墙骂了几句，这才悻悻拨马，汇合主力，打扫战场去了。
听着堡外远去的马蹄声，马化隆悬到嗓子眼的心，终于缓缓落回。
他大口喘着粗气，冷汗浸透的内衫被塞上寒风一吹，冰凉刺骨，令他浑身一颤。
一直死攥缰绳的手指松开后，仍不受控地微微发抖。
惊魂稍定，一股难以遏制的愤懑、屈辱与暴怒，如地火喷涌，烧得他双目尽赤，面颊抽搐。
这一仗，败得太惨，太彻底！
马家数代人在金积堡的心血，一战葬送！
他强撑虚脱的身体，厉声下令：
将堡内所有依附马家的下人、家丁、长工、佃户，无论男女老幼，全部强征上墙。
连同前番败退回堡的百余骑兵，由妻弟马明岳统一指挥，严防夏军趁势攻城。
七拼八凑，连妇人、孩童和白发老翁都算上，竟也凑出一两千人，勉强填满了数里堡墙。
直到此刻，马化隆才定下心神，清点损失。
此战带出的近万人马，最终逃回堡内的，竟仅有他与马五二人。
那些临时召来的信众，除去战死的，其余的早已魂飞魄散，各自逃回了家。
他最倚重的亲卫队，则在夏军重点打击下，死伤殆尽。
更因那队夏军骑兵认准了他们，一路紧追不舍。
沿途遇到试图逃回金积堡的溃兵，皆被其顺势射杀或驱散。
真可谓一败涂地，仅以身免。
多年积累，毁于一旦！
惶恐与绝望，如冰冷湿滑的毒蛇，紧缠心脏，令他窒息。
随即，一股无处发泄、带着毁灭意味的怒火，将他整个人吞噬。
“骗子！全是骗子！奸诈的卡非尔！无耻的叛徒！”
他在心中咆哮，将所有失败，归咎于夏府的欺骗与部属的背叛。
丁保桢用那封暗含让步的书信麻痹他，令他错失备战良机。
对方却早在吴忠堡暗藏精锐，只待他稍有异动，便以雷霆之势，发兵来剿。
这绝非普通的讨伐，而是精心策划、要将他马家连根拔起的歼灭战！
他们从一开始，就没想给他活路！
一切皆是阴谋！
而那些平日吃他用他的信众、师傅、军官，竟一战即溃，弃他而去——全是叛徒！
这满腔愤懑与挫败，急需一个出口。
堡内低迷浮动的人心，也需用敌人之血重燃，用残酷的仪式，强行提振与威慑。
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