议事厅内，茶香萦绕。
李竹青的声音不高，却清晰地送入每个人耳中。
“大王，诸位同僚，”他指尖无意识地摩挲着袖口，继续道：“沪城与港岛传来确切消息。李绍荃的淮军正不惜血本，大批购入西洋枪炮。”
“不仅如此，他们更以重金延聘洋人教官，专司操练西洋战法。”
抬眼扫过众人，李竹青嘴角浮起一丝若有若无的笑意。
“如今租界里，咱们的人忙着招工、购置设备，淮军则一心扑在军火和洋教头上，倒成了两不相干的奇景。”
“不得不承认，”他语气转沉，“淮军装备之精良，已远超青庭治下其他兵马。”
“李绍荃此人，仗着两淮盐务的滚滚财源，早在青庭中枢察觉前，便铺开了自家练兵的路子。”
上首的萧云骧听罢，只轻轻摆手，神色波澜不惊。
“强军之道，在于士卒战技娴熟，知晓为何而战；在于将帅指挥若定，体恤士卒。光靠武器堆砌，成不了气候。”
声音平稳笃定，“淮军的动静，无需过虑。”
他端起茶盏啜饮一口，目光转向李竹青。
“倒是英、法租界内，军情局的明暗据点务必加倍小心。眼下虽无事，若真到撕破脸皮那日，人员须能即刻隐匿或从容撤出，切莫因疏忽，徒增牺牲。”
李竹青面色一肃，抱拳应道：“大王放心！各处已严令戒备，预案亦反复推演，定保周全！”
待李竹青落座，曾水源缓缓起身。他面容圆润，举止从容。
“大王，诸位，”声音不高，却字字清晰，“这段时间，随着秩序安定，流民涌入，那些曾遭战火荼毒的地方，正慢慢恢复生机。”
“西王府推行常平仓制：丰年广纳余粮，既保农人收益，又充盈府库；待到青黄不接或粮价腾贵之时，便开仓平粜，稳住市价。”
“工商百业，亦是蓬勃。江城有家纺织工坊，引进西洋走锭精纺机与斜纹织机，聘洋技师指导，如今已能织出质地紧密、纹路清晰的斜纹粗棉布，即所谓‘牛仔布’。”
他顿了顿，“西军后勤部门已着手接洽，预备试制一批结实耐磨的军服来。”
“而这工商兴旺，最直观的印证，”曾水源声音不自觉地拔高，带着自豪，“便是西王府下半年的商业税课收入，首次超越了田赋正供！”
然而，蓬勃之下亦有隐忧。
他脸上光彩稍敛，语气转沉：“不过，新近涌入的流民，也给江城带来一场时疫。”
他解释道，此番从中原逃难而来的大批流民中，携有病源。
西王府专设的防疫司反应迅捷，在医学院师生的协助下，很快查明时疫传播途径——正是被污染的饮水与污物。
幸好官府当机立断，调集人力物力，仿照军中处置大疫规程，对病患分级隔离。同时，发动全城力量，反复消毒清洁饮水源，对污秽粪便施行严格集中清运。
曾水源深吸一口气，“经此一役，营建专门的城市排污沟渠系统，也已提上日程。”
说到最后，他仍心有余悸，“幸而发现及时！否则，后果不堪设想。”
定了定神，他神色转为复杂：“这第三件，便是与带嘤、米国那两家铁路公司周旋的经过。”
“带嘤和米国前段派人来谈，对咱们的铁路项目兴趣浓厚。其中带嘤的大西部铁路公司，更已派人，前去勘探蓉渝铁路路线。”
话锋一转，曾水源眉头微蹙：“可就在最近，他们突然变卦。借口‘技术难度过高，远超预期’，竟将勘探人员一股脑全撤走了。”
一直静听的萧云骧闻言，哂笑一声：“这哪是技术难度？分明是战鼓将擂，急着收拢自家人罢了。”
“大王洞若观火！”曾水源朝萧云骧微笑，“他们那套说辞，我自然不信。后来寻机与其主事人推心置腹，深谈一番。”
他双手一摊，“果然！是其政府强令撤出。胳膊终究拧不过大腿。”
“不过，”他话锋一转，脸上浮现戏谑，“他们毕竟是私营公司，逐利是本性。眼看咱们偌大市场，岂肯真放手？便与我商议，留下一批核心骨干。”
他压低声音，仿佛真怕隔墙有耳，“对外宣称，这些人以私人身份，受聘于西王府铁路局，与原公司再无瓜葛。”
“实际上嘛，”曾水源眼中闪过一丝狡黠，“咱们照搬了与克虏伯合作的老法子。秘密成立联合公司。”
“他们出技术、图纸、管理经验，咱们出资金、人力，共同筹建西王府自己的铁路公司。”
说到这，他故意停顿，目光扫过众人。
“哎呦喂！我的曾长史！”性子最急的左靖西果然耐不住，手在扶手上一拍，嗓门洪亮，“您这么个厚道人，怎么也学起李仲卿卖关子？快说快说，急死个人了！”
一旁端茶的李竹青手一抖，差点泼出茶水。
他放下茶碗，哭笑不得地朝左靖西摊手，做了个“与我何干”的无辜表情，引得堂内几人忍俊不禁。
曾水源哈哈一笑：“左先生莫急。赣省萍乡探明上好煤矿，江城新建钢铁厂又急需大量煤炭。所以，”
他手指在空中一划，“咱们打算先易后难，集中力量修一条萍乡到湘潭的铁路！”
“把萍乡的煤用火车拉出，运抵湘潭后，转湘江水路，顺流直送江城。”
“此线既解燃眉之急，相比翻山越岭的蓉渝线，工程难度又大降，正适合新生的铁路公司练手，快速积累经验技术。”
左靖西恍然大悟：“嘿！原来如此！前些日子袁州府的探马回报，说总见打着西王府旗号的勘探人员，背着稀奇玩意儿，在山沟里爬高上低，原来是为这条运煤线探路！”
一直凝神倾听的萧云骧，此刻却微蹙眉头，手指无意识地在桌案上轻敲，发出笃笃声响。
“光靠咱们埋头苦干，终究太慢。”他抬头看向曾水源，
“万一哪天真与带嘤翻脸，他来个彻底的技术封锁，咱们这刚起步的铁路事业岂不抓瞎？尤其那大功率蒸汽机车，咱们现在，恐怕还造不出吧？”
曾水源脸上露出胸有成竹的微笑：“大王所虑极是。所以，那蓉渝铁路，已经交给米国的宾夕法尼亚铁路公司去做了。他们也是需要转让技术的。”
萧云骧略作思索，嘴角缓缓勾起一抹了然笑意。
米国佬奉行“利益均沾”，跟着带嘤和弗朗西身后，摇旗呐喊，对青庭施压。
但其军力在嘤弗两个老牌帝国面前，还是个小弟，更兼当前其国内南北矛盾尖锐，既无力，也无意愿，远渡重洋来与西王府作战。
相反，此刻米国雄心勃勃的太平洋大铁路尚未动工，众多铁路公司急于在海外，寻找投资机会，其政府也乐见其成，鼓励“走出去”。
无论宾夕法尼亚公司还是其背后的米国政府，都巴不得在华夏市场抢占先机，尤其能抢带嘤生意，再好不过。
曾水源说完，彭钰麟和左靖西接着发言。
彭钰麟言语简洁有力：“我所辖诸务，皆按议定方略稳步推进，目下尚无大变故。”
左靖西接口：“我这边亦是如此，各项防务、训练皆有序推进。”
但他话锋一转，浓眉拧起，“只是……近月以来，长江水道之上，带嘤的商船数量陡增，往来穿梭，好不热闹。”
他轻哼一声，“这些船里，定有不少乔装细作，假借行商之名，暗中窥探我西军沿江炮台布防虚实，测量水道深浅。”
萧云骧闻言，神色未变，心中却暗自喟叹。
此事本在预料之中，只能加强保密防谍，总不能禁绝，与带嘤合法商船来往吧？
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（注：1855年下半年，武汉三镇的确有霍乱发生，不是乌鸦瞎扯哈。）