李秀成待吴振棫情绪平复，轻声问道：“吴先生日后作何打算？”
吴振棫望向李秀成，诧异道：“我还有选择的余地吗？”
李秀成点了点头：“大王曾叮嘱我，若擒获吴先生，定要以礼相待。若先生愿加入我们，自是求之不得。”
吴振棫略为迟疑：“西王要老夫做何事？”
李秀成面带微笑：“大王知晓先生曾于清廷云贵多地任职，任内禁种鸦片，劝民种桑播谷，改善民生，还妥善处理汉回矛盾，极为欣赏先生治理地方能力。”
“但具体事宜，还请先生前往重庆面见大王，由大王亲自相告。”
吴振棫因驻守汉中，对西王府政策颇多接触和了解。况且此时家人皆在西军手中。
他自无心做满清忠臣，这便是他未焚烧府库、毁掉印信的缘由。
“要我做什么？”吴振棫宦海沉浮数十载，深知西王府如今，已非初下重庆时无人可用之境。
既然决心投效，便要先展示诚意。
李秀成道：“烦请先生下几道命令，一是让米仓关前的黄金标部，以及金牛道、荔枝道上几个关隘的清军投降。”
“当然，若先生为难，印信在我们手上，找平时誊写文书的书吏写好文书，盖上大印，也能成正式命令。”
“只是先生要明白，这些命令一旦传至各关隘将领手中，无论是不是你亲自下的令，你都回不去清廷了。”
吴振棫轻叹：“你们打下汉中城后，这几处将士只能或死或降了。你们须得保证，不得滥杀降伏兵将。”
李秀成当即承诺：“自然可以，军规军纪乃我军建军之本，先生无需担忧。”
又补充道：“还请先生详细介绍，从汉中进入关中的几条通道的守军情况，如子午道、傥骆道、褒斜道、陈仓道、祁山道。”
吴振棫看了李秀成一眼：“李将军想拿下这些关隘？”
“没错，此乃守住汉中的关键，我军今日就出发。”
“李将军用兵疾如迅雷。只是这些关隘并无重兵，有些甚至只有衙役驻守，以防匪盗。若李将军需要，我一并写信劝降就是。”
李秀成大喜：“那就有劳先生了。”
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汉中清军将领黄金标，年届五十，陕西西安府人，武举人出身。
道光十五年，他授汉中镇标中营游击；二十五年，积功升任汉中镇总兵。道光二十七年，他率部镇压陕南“刀客”叛乱。
其人用兵恪守绿营旧制，轻视火器，迷信“硬弓重甲为根本”。
今年十月下旬，他奉陕西巡抚吴振棫之命，率兵出汉中城，攻打米仓道南段的米仓关。
米仓关前仅有一条只容一辆马车的盘旋山路，且冬日积雪盈尺。关上至少有西贼一旅兵力，且有师长坐镇，武器粮草在大雪封山前就已储备充足。
吴巡抚虽排兵布阵头头是道，但冲锋陷阵却需士卒流血玩命。冬日仰攻米仓关，谈何容易。
黄金标率部试探攻击几次，发现西贼防守严密，强攻只是徒增伤亡。
但他也不敢违令后撤，吴巡抚尚可商量一二，陕甘总督易棠可是个敢直接杀大将的狠角色。
于是他在距米仓关三十里处的陶家坝，一处山间小盆地构筑营垒。好在米仓关的西贼未出关攻击，双方就在冬日的米仓山北麓对峙起来。
然而近日，从红庙镇运来的军粮中断，黄金标只得派哨探冒雪前往询问。
那个贾贵，原是“刀客”盗贼头目，被自己剿灭党羽而降。未料此人却善于逢迎，颇受前任陕甘总督富呢扬阿赏识，一度有取代自己之势。
好在富呢扬阿调走，新来的易棠和吴振棫都不吃他那套，他才老实些。
但如今他负责后勤，不得不防他使坏，让自己兵败米仓关，好取而代之。
就在黄金标忐忑等待时，前方探马匆匆回报，后方十余里的龙头山峡谷，大批西贼正在谷口筑垒，切断了补给线，堵住了归路。
看旗号，竟是此时应在米仓山南麓的西贼第三军第九师汪海洋部。
黄金标大惊，立刻带数十亲兵前往探查。
十几里路程很快到达，只见山谷中密密麻麻的西贼正在构筑墙垒工事，将谷口道路截断。
天寒地冻，挖掘土石不易，西贼便用碎石筑墙，铺少量土，再浇一层水，很快筑成坚固冰墙，即便用炮轰，也只能砸碎外层冰渣。
谷中有一股冬暖夏凉的山泉，平时商旅行人常在此休憩补水。
西贼定是看中此谷地势和泉水，在此筑垒，与米仓关的西贼，共同将黄金标部两万余人困在四十余里的狭长山道上。
山道两侧山高林密、沟壑纵横，山民猎户冬日都不敢入内，否则不是饿死，就是摔死。
黄金标正惶恐间，西贼派来信使，告知红庙镇和汉中府已被西贼攻占，陕西巡抚吴振棫归顺了西贼，还送来亲笔信劝他率部投降。
信中西贼承诺，只要放下武器，保证所有人身安全，愿加入西军的甄别录用，不愿的发放路费回乡。
黄金标对此并未怀疑。因为他见过不少从成都被西贼放归、路过汉中的满蒙八旗军官。满人都能放，自然不会为难汉人。
黄金标犹豫两日，此时军中粮尽，两头受堵，走投无路。与帐下军官商议，皆认为除投降别无他法。
于是，黄总兵不再迟疑，向堵路的汪海洋师投降。
金牛道和荔枝道关隘的清军守将，同样收到吴振棫的劝降信和西军的两头堵截，得知西军优待俘虏的承诺后，也纷纷投降。
至此，汉中府全境被西军占领，四川北境门户被西军牢牢掌控。李秀成一面派军迅速抢占汉中与关中几条要道上的关隘，一面派人向重庆报捷。
农历正月二十，消息传至重庆，萧云骧大喜，亲自授予此战开路先锋第三军第七师“近卫”称号。
通令全军表彰第三军战功，授予相关人员各级勋章及战斗英雄称号。
同时，令第三军驻守汉中府，防备关中清军；令林凤祥的第一军移驻重庆休整、训练备战。
西军全军进入休整练兵期。各部队抓住这一间隙，分期分批派人前往重庆轮训。
轮训人员主要分为五类，分别为基层军官、高级军官、军师军法官、参谋及炮兵，根据不同岗位需求强化训练。
教官不足，便分期抽调现任军官短期任教。例如第三军第三师师长陈坤书，曾赴重庆任教一个月，为各部军官分享冬日翻越米仓道的经验教训。
教材不够，便督令各部参谋结合本部经验编写教材，再依据战场实际情况整改，一切皆为打赢。
内政方面，年后持续开展地方工作培训班，要求每位学员彻底吃透西王府的土地政策、乡村治理架构、操作办法及问题解决之策。
西军与西王府上下忙得不可开交。整个团队仿若火炉中锤炼的钢刀，在不断捶打下逐渐去除杂质，愈发坚韧锋利。