北风如刀，刮过苍黄的北凉原野，卷起残雪，敲打在徐凤哲覆着风霜的斗笠上。越是靠近北凉边境，那股熟悉的肃杀之气便愈发浓烈。记忆中尚算通畅的关卡，如今已是三步一哨，五步一岗，往来行商被盘查得极为仔细，空气中都弥漫着一股弦绷欲断的紧张。
虎头城大捷的消息，早已传遍离阳，北凉军威再次震慑天下。只是这份荣耀之下，是外松内紧的戒备。他那张“平平无奇”的面具，以及随手伪造的身份文牒，在寻常州郡尚能蒙混，但想凭此混入如今戒备森严的北凉，无异于痴人说梦。
“这点小麻烦……还真是不让人省心。”徐凤哲压低了斗笠，避开一队巡逻的北凉骁骑，拐入一条更为偏僻的岔道。他记得，徐凤年曾与他提过几处极为隐秘的联络点，以备不时之需。
暮色四合，寒鸦归巢。他在一座荒废已久的烽燧台下停住了脚步。此地荒凉，人迹罕至，唯有呼啸的北风在耳边呜咽。徐凤哲仔细辨认了烽燧台基座上一处不起眼的石缝，按照徐凤年当年戏言般定下的规矩，寻了三块大小形状各异的石子，以特定的顺序嵌入其中，又在旁边用指尖划下了一个只有兄弟二人才能看懂的潦草符号——那是一只歪歪扭扭，却又带着几分张扬的小鸟。
做完这一切，他寻了个背风的凹陷处，裹紧了身上那件早已看不出本来颜色的旧袍，静静等待。心中却不似表面那般平静。一日，两日……烽燧台下依旧寂静无声，那石缝中的标记，也无丝毫变化。
徐凤哲眉头微蹙。是联络点出了纰漏，还是北凉内部生了什么不为人知的变故？徐凤年那小子，如今贵为北凉世子，虎头城一战更是名动天下，按理说，这点小事不该如此拖延。
第三日黄昏，当最后一抹残阳即将隐没于地平线之下，那石缝中终于有了动静。原本嵌入的石子被人取出，换上了另外三块，排列方式亦有不同。旁边那只小鸟符号旁，多了一道浅浅的横杠。
徐凤哲精神一振，迅速解读了暗号。信息简短却分量十足：凤年已归王府，战后事务繁杂，朝中因他“死讯”及战事引发的波澜未平，局势比预想中更为棘手。着他耐心等待，自有安排。
“这小子，如今也知道报喜不报忧了。”徐凤哲低声自语，嘴角却不自觉地牵起一丝弧度。心中的焦躁稍缓，但对北凉当前局势的担忧，却又添了几分。
又过了两日，一个风雪交加的夜晚。北风呼啸，鹅毛大雪铺天盖地，将整个世界都染成了一片苍茫。就在徐凤哲几乎要以为自己被遗忘之时，一道模糊的黑影，如鬼魅般出现在烽燧台下。来人未发一言，只是以特定的敲击声示意。
徐凤哲验过暗号，跟随那黑影，深一脚浅一脚地踏入茫茫雪夜。没有马车，没有随从，只有两人在风雪中疾行。那黑影对周遭路径极为熟悉，即便是在这等风雪迷眼之夜，依旧健步如飞，带着徐凤哲七拐八绕，避开了一处处明哨暗卡。所行之处，愈发偏僻，最后竟是到了一处看似寻常的马厩后院。黑影在一堵积满雪的墙壁前停下，摸索片刻，墙壁上竟无声无息地裂开一道仅容一人通过的暗门。
门内漆黑幽深，寒气逼人。
“世子，请。”黑影声音嘶哑，却带着一丝不易察觉的恭敬。
徐凤哲不再迟疑，侧身而入。暗道狭窄，盘旋向下，脚下是潮湿的石阶。不知走了多久，前方终于透出一丝微弱的灯火光芒。
暗道尽头，是一间布置简单的密室。石壁，石桌，石凳，一盏孤灯如豆，在寒风中微微摇曳。
灯下，一道熟悉的身影背对着入口，正凝视着墙壁上悬挂的一幅北凉堪舆图。那身影比之徐凤哲离去时，似乎更显挺拔，肩也宽了些许，只是那份孤寂与沉凝，却也重了几分。
听到脚步声，那身影缓缓转过身来。
依旧是那张俊朗不羁的面容，只是眼底的玩世不恭淡了许多，取而代之的是一种与年龄不甚相符的深沉与锐利。当看清来人斗笠下那张略显陌生的脸庞时，他先是一怔，随即，当目光触及徐凤哲那双熟悉的、带着一丝疲惫却依旧难掩轻佻的眸子时，徐凤年浑身剧震，眼中瞬间涌上狂喜与难以置信。
“哥！”
一声压抑着激动与哽咽的呼唤，打破了密室的沉寂。
徐凤年几步抢上前来，一把抓住徐凤哲的肩膀，力道之大，几乎要将他捏碎。那双曾让无数江湖儿女倾倒的桃花眸子，此刻竟是微微泛红。
“你……你总算回来了！”徐凤年声音沙哑，千言万语，最终只化作这简单的一句。他猛地张开双臂，给了徐凤哲一个结结实实的拥抱。
兄弟二人，久别重逢，在这远离喧嚣的密室之中，感受着彼此的体温与心跳。徐凤哲能感觉到徐凤年身体的微微颤抖，那是压抑了太久的担忧与思念的释放。
“这点小场面，还能难倒小爷不成？”徐凤哲拍了拍徐凤年的后背，语气依旧带着那股熟悉的调侃，只是声音中也多了一丝不易察觉的沙哑与疲惫。
徐凤年放开他，上下打量着，目光复杂。喜悦过后，便是浓浓的担忧。他注意到徐凤哲虽然竭力掩饰，但眉宇间的倦色，以及身上那股淡淡的血腥与药草混合的气味，都昭示着这一路绝不平静。
“你……”徐凤年刚想开口细问，目光却猛地被徐凤哲左臂衣袖下，那隐约露出的、一块奇异的土黄色印记所吸引。那印记仿佛活物一般，微微散发着温润的光泽，却又透着一股难以言喻的古老与磅礴。同时，他也敏锐地察觉到，兄长此刻的气息，比之离去前，似乎更为内敛，却也带着一丝若有若无的虚弱。
徐凤哲顺着他的目光看去，抬手摘下了头上的斗笠，又随手抹去了脸上的伪装，露出了那张俊美依旧，却平添了几分风霜的熟悉面容。
“说来话长。”徐凤哲走到石桌旁坐下，给自己倒了杯早已凉透的茶水，一口饮尽，才缓缓开口，“南疆那鬼地方，确实不是什么善地。”
他将陨龙谷秘境之行的经历，择其简要，娓娓道来。隐去了败家子系统，隐去了大部分奇遇细节，只重点讲述了如何遭遇暗影卫的伏击与追杀，如何在九死一生之际闯入一处上古秘境，又如何在秘境之中九死一生，侥幸得到了一块名为“九天息壤”的神物，并借其神异之力，压制住了身上所中的奇毒。
说到惊险处，徐凤年屏息凝神，拳头不自觉地握紧，手背青筋暴起。当听到徐凤哲竟以自身为战场，引龙脉残息与息壤之力对抗剧毒时，更是脸色煞白，心有余悸。
最后，徐凤哲自怀中取出一物，轻轻放在石桌之上。那是一块约莫巴掌大小，通体呈土黄色，散发着温润光泽与磅礴生命气息的奇异“泥土”。正是那九天息壤的本体。即便只是残余部分，其上散发出的浩瀚生机，也足以让整个密室都充斥着一种难以言喻的舒适与安宁。
“这便是九天息壤。”徐凤哲指着那土块，语气平静，仿佛在说一件寻常物事，“能生死人，肉白骨的传说，倒也不全是空穴来风。小爷这条命，便是它从阎王爷手里抢回来的。只是这玩意儿，也忒招摇了些。”
徐凤年死死盯着那块九天息壤，眼中满是震撼与难以置信。身为北凉世子，他自幼博览群书，对这等只存在于上古传说中的神物，自然有所耳闻。却从未想过，有朝一日，竟能亲眼得见。更未想过，自己的兄长，竟是凭借此物，从绝境中挣扎求生。
他猛地抬头，看向徐凤哲，眼神坚定无比：“哥，你放心！从今往后，这王府便是铜墙铁壁！我定会彻查那些暗影卫的底细，查出他们是如何追踪到你的行踪！此等神物，绝不能再让你因此陷入险境！”他一拳砸在石桌上，发出沉闷的声响，震得那盏孤灯都晃了晃。
徐凤哲看着他激动的模样，微微一笑：“行了，别咋咋呼呼的。这玩意儿虽然神异，但怀璧其罪的道理，小爷还是懂的。”
兄弟二人沉默片刻，各自平复着激荡的心绪。
徐凤年率先开口，声音沉稳了许多：“哥，你‘身故’之后，北凉内外，确实起了不少风波。离阳那边，虽因虎头城之败元气大伤，短期内不敢再有大的动作，但暗地里的小动作却是从未停歇。尤其是天机阁，近来在北凉境内异常活跃，似乎在寻找什么重要的东西，行事也比以往更加隐秘诡谲。”
他顿了顿，继续道：“北凉内部，一些老臣宿将，还有些地方上的势力，在你‘出事’之后，也有些不太安分。如今我虽暂且压制住了局面，但暗流依旧汹涌。你这次‘死而复生’，暂时来看，还是不宜声张。一来可以继续麻痹离阳，让他们放松警惕；二来，也能让我更好地看清，这北凉王府内外，究竟哪些人是忠，哪些人是奸。”
徐凤哲静静听着，眼中闪过一丝了然。他自然明白，自己的“死讯”，对徐凤年而言，既是压力，也是一个重新洗牌、彻底掌控北凉的机会。
“小爷这条命，如今可是金贵得很，自然不能轻易露面，给某些人添堵，也给自己找麻烦。”徐凤哲端起茶杯，慢悠悠地说道，“正好，我也需要时间，好好研究一下这九天息壤，还有那部意外得来的功法残卷，顺便，把这条差点交代出去的小命，养得更结实一些。”
徐凤年点了点头，眼中闪过一丝锐利的光芒：“哥，你安心在此处修养。王府的防御，我会亲自布置，保证万无一失。外面的事情，交给我。待时机成熟，便是我们兄弟二人，联手给那些宵小之辈，送上一份‘大礼’的时候。”
密室之中，灯火摇曳。兄弟二人相视一笑，一切尽在不言之中。一场围绕着北凉王府，围绕着这天下棋局的新的博弈，已然悄然拉开了序幕。
徐凤哲的归来，如同一颗投入平静湖面的石子，必将在这暗流汹涌的北凉，乃至整个离阳，再次掀起滔天巨浪。只是这一次，他选择蛰伏于暗处，积蓄着更为惊人的力量。