乐昌府外，平江县的运河码头。
黄昏时分，这里依旧是一片繁忙的景象。数十艘大型漕运商船，正依次停靠在岸边，船上的伙计和码头的搬运工们来回穿梭，吆喝声与车轮滚动的声音混杂在一起。
甘宁一身奢华的蜀锦长衫，扮作一个财大气粗的商队头领，正叉着腰站在一艘最大的船的甲板上，对着底下的人破口大骂。
“都他娘的快点！磨磨蹭蹭的，耽误了吉时，老子把你们一个个都扔下运河喂王八！”
他一脚踹在一个动作稍慢的“搬运工”屁股上，后者一个踉跄，险些摔倒，却只是敢怒不敢言地埋头继续干活。
周围的船家和码头工人们见了，都只是缩了缩脖子，暗道这又是哪家不知天高地厚的豪商，脾气如此火爆。
没人注意到，在这些看似普通的商船底舱，一排排巨大的油布毡下面，盖着的并非丝绸茶叶，而是一捆捆冰冷的制式兵刃、一箱箱码放整齐的甲胄，和足以支撑一场小型战争的羽箭。
更没人知道，在那一艘艘船的底舱深处，八千名破浪军的士卒，早已脱下军装，换上短褐，衔枚无声，盘膝而坐。他们就像一尊尊沉默的雕像，与船外的喧嚣，仿佛隔着两个世界。
夜幕降临，码头上的喧嚣渐渐平息。
甘宁下达了最后的命令。
数十艘商船，悄无声息地解开缆绳，升起风帆，如同一群蛰伏在黑暗中的巨兽，缓缓地汇入漆黑的河道，逆流而上，向着天昊城的方向，无声地驶去。
……
两天后，乐昌府南部，长治县境内。
王建成率领的两万大军，已在此处安营扎寨。
他的行军速度，比祁振要求的三日内抵达乐昌府，要慢了不少。但这并非懈怠，而是源于一种久经沙场的老将才有的谨慎。
每到一处，他必先派出大量斥候，将方圆数十里的地形探查得一清二楚，然后才会选择最利于防守的地方，安营扎寨。
此刻，他正亲自巡视着刚刚建好的营盘。
“这处岗哨，为何设在洼地？！”他指着一处明显有问题的岗哨，对着负责的校尉厉声喝道，“敌人若从高处来袭，这里就是个活靶子！你读过的兵书，都被狗吃了吗？！”
那校尉被骂得满头大汗，连连称是。
王建成犹不解气，冷哼一声：“传我将令，全军今夜枕戈待旦！有敢解甲安睡者，立斩不饶！”
整个大营，在他的严令之下，充满了如临大敌的紧张气氛。
所有人都知道，他们的主将，在害怕着什么。
……
徐州，刺史府。
“砰！”
又是一尊价值不菲的前朝玉雕，在书房内被摔得粉碎。
于端再一次大发雷霆，为自己平白无故被敲诈了三十万两白银，气得浑身发抖。
“他祁振，是把本官当成他的钱庄了吗？！啊？！他要打仗，凭什么要本官来掏钱！”
荀明静静地站在一旁，等他发泄得差不多了，才小心翼翼地上前，递上一杯早已备好的安神茶。
“大人息怒，为这点银子气坏了身子，不值当。”
“银子是小，这口气，我咽不下！”于端喘着粗气说道。
荀明垂下眼帘，声音压得极低，却字字清晰地送入于端耳中。
“大人，饭要一口一口吃，仇，也要一步一步报。”
他顿了顿，仿佛在组织语言。
“如今他祁振势大不假，可他如此刚愎自用，听不进半句忠言，亲自将两万精锐派往一个未知的陷阱之中……”
荀明抬起头，眼中闪烁着一种奇异的光芒。
“大人您想，万一……万一他吃了败仗呢？”
“吃了败仗？”
于端的怒火，果然被荀明这句话给浇熄了。他呆坐在太师椅上，脑中反复回响着这四个字。
是啊……如果祁振打了败仗呢？
如果他那两万精锐，也像刘劲那五千人一样，有去无回呢？
到那时，他损兵折将，自己再以“资助军饷三十万两，助其雪耻，然其指挥不当，致使大败”为由，上书朝廷，狠狠地参他一本……
想到这里，于端脸上的愤怒，逐渐被一种阴冷的、充满算计的神情所取代。
他看着眼前的荀明，第一次觉得，这个年轻人，比他想象的还要聪明，还要有用得多。
他端起茶杯，轻轻吹了吹，语气平静了不少。
“林沐啊，你说的……有道理。”
荀明当值结束，回到自己的居所，从抽屉中拿出宣纸，伏案书写：甘宁将军亲启，八百锦衣卫，已于城中枕戈待旦，船队到了昊天城，必然会受到严查，将军可分出两千人，不要携带兵甲，届时卑职以接货为由，接引这两千人入城，如此一来，里应外合，昊天城当破！
写完密信后，荀明将其小心封号，唤来心腹：“将这信用信鸽送到甘宁将军手上。”
“是，千户大人！”
“记住，人前千万不可称我为千户，若是漏了马脚，坏了殿下的大事，唯你是问！”
运河商船上，为了避免暴露，甘宁等人的船上甚至没有一个力工，一些士兵扮成力工，三三两两的聚在一起，看着夜色中一片漆黑的河面。
船舱内，甘宁拿着一坛酒，仰头痛饮，在他眼中，这昊天城，已是囊中之物。
而长治县境内，王建成手下的斥候营正在回禀，整个长治县，并无南贼兵马，似乎他们已经坚壁清野，将兵力集中在了乐昌府城，让王建成送了一口气的同时，也忧虑了起来。
这意味着，短期内，双方不会短兵相接，但同样，对方坚壁清野，他们想拿回乐昌府，谈何容易。
“派五十轻骑，再探更南边的云安县！一定要确定，除了府城，是否再无南贼兵马！”
“是，将军！”
帅帐内，王建成揉着自己的眉心，这一仗，到底能否顺利，自己没有丝毫把握，胡老将军说的才是上策，可惜以都督的高傲性子，绝无可能向朝廷的两路讨逆大军求援。
夜色渐深，月朗星稀，暗处的锦衣卫如同无刻不在的眼睛，紧盯着这两万大军的一举一动。