沅水北岸，沙百里驻留片刻，忽见秦军呼啸而来，不惊反喜。
“听闻高楷麾下猛将如云，尤其是夏侯敬德，今日，我倒要会一会他。”
沙千里沉声道：“三弟不可轻敌。”
“夏侯敬德随高楷南征北战，手下败将不计其数，绝非徒有虚名之人。”
“三弟与他一战，若能得胜，自是最好，若不能，保存性命要紧。”
沙百里点了点头：“我明白。”
不多时，两军对垒，隔着百余步跃跃欲试。
沙百里按捺不住，持刀策马，便杀向秦军阵营。
“来得好！”夏侯敬德大喝一声，持着长槊径直迎战。
铿！电光火石间，刀、槊相击，迸发出一声锐鸣。
沙百里面色陡变，只觉虎口钝痛，手臂酸软，仿佛大山压顶。
“这夏侯敬德，竟如此强横？”
他一向自诩溪蛮之中武艺第一人，连两位兄长也比不上。却不料，和夏侯敬德一战，仅一个回合，便支撑不住。
夏侯敬德冷笑一声，挥动长槊，便想给他来个身首异处。
“敬德，我来助你！”蓦然，褚俊持枪杀来，挑开刀、槊，横在两人中间，暗暗使个眼色。
夏侯敬德会意，把手上力气散去几分，佯装不支。
“两个打一个，算什么英雄？”不远处，沙千里策马杀来，横刀直取褚俊项上人头。
四人斗了数个回合，便见褚俊、夏侯敬德败下阵来，匆匆退走。
沙百里仰头大笑：“还以为是什么了不得的英雄好汉，没想到，都是银样镴枪头。”
沙千里却惊疑不定，总觉得这两人并未全力以赴。
正踌躇时，沙百里早已率军追击。
秦军一路败退，直到大营，夏侯敬德挺槊立马，拧眉道：“区区蛮人，哪值得如此大费周章？”
褚俊笑道：“击败他们，确实简单，但要人心顺服，长治久安，却非易事。”
“纵观这十五州，蛮、汉杂居，仍处于刀耕火种，风俗迥异。”
作为一道治所，黔州只有一千二百户，其余十四州更少，可谓地广人稀。
又位于高原山地，北人来此多有水土不服，想要治理，仍需倚仗本地人。
夏侯敬德不情不愿道：“等他们来，活捉便是。”
另一头，沙百里领着蛮兵直奔秦军大营，恨不得立即杀入营中，擒拿高楷。
却见沙千里喝止：“三弟，不可莽撞！”
沙百里拧眉道：“秦军败退，不堪一击，何不顺势杀了他们？”
沙千里沉声道：“三弟莫非忘了，秦军士卒染了瘴毒，牵连甚广。”
“纵使杀了高楷，倘若你我二人与儿郎们，也受殃及，那该如何是好？”
沙百里悚然一惊，连忙勒马止步：“二哥所言极是！”
这瘴气之毒，可不分敌我，一旦染上，轻易便可夺了他们小命。
只是，这大好时机，只能眼睁睁放弃，着实叫人不甘心。
沙千里宽慰道：“此次出战，不过是试探秦军虚实，并非和他们杀个你死我活。”
“如今看来，秦军深受瘴气所害，全无斗志，不如回返城中，坐看他们覆灭。”
“到时候，黔中道还不是任由我们驰骋？”
沙百里点了点头：“二哥说得有理。”
两人拨马转头，匆匆退回沅陵城。
眼见此景，褚俊吃了一惊，这些溪蛮人竟不来追击，反倒退兵，难不成识破了大王计策？
夏侯敬德瓮声道：“走了也好，懒得和他们演戏。”
营中了望楼上，高楷惭愧道：“失策了，是我小瞧了这沙家兄弟。”
章琼宽慰道：“此计不成，另想他法便是，大王无需自责。”
徐晏清倏然笑道：“大王此计本能奏效，只不过，这些蛮人心存畏惧，方才退返。”
“心存畏惧？”高楷疑惑，“为何？”
徐晏清回言：“大王莫非忘了，我军将士多有患病者，牵连千余人。”
“这些蛮兵想必误以为是疫病，不敢闯入营帐，以免感染。”
高楷恍然：“我竟忘了此事。”
他虽知晓疟疾为蚊子传播，但这些蛮人可不知，撞见疫病自然望而却步。
这倒是弄巧成拙了。
说话间，李医者匆匆来报，营中患病士卒，发作得越发厉害，恐怕撑不了几日了。
高楷面色凝重：“褚俊，你快马加鞭，去杏林村一趟，务必请来张神医。”
唐检杳无音信，只能派人再跑一趟。
“遵令！”褚俊连忙应下。
待他走后，高楷苦思冥想，让人去寻几样药材，譬如柴胡、青蒿。
但愿张鸣鹤及时赶来，否则，他只能死马当活马医了。
……
施州，清江城。
府衙中，姚冲徘徊不定：“辰州可有消息传来？”
别驾忙道：“探马回禀，大王率军于沅陵城外扎营，沙家二郎、三郎出兵，夏侯将军与褚将军不敌败退。”
“所幸，沙家兄弟并未袭营，反倒匆匆退兵。”
姚冲吃了一惊：“夏侯将军、褚将军竟然败了？”
“沙家兄弟又为何退兵？”
别驾摇头：“下官不知。”
“不过，辰州盛传，军中将士中了瘴毒，牵连甚众，千余人性命垂危。”
“什么？”姚冲骇然失色，“瘴毒？”
别驾肃然颔首：“恐怕惟有这等疫病，才能让沙家兄弟退兵。”
姚冲面露忧色：“这可如何是好？”
他们世代居于黔中道，仍对瘴毒束手无策，遑论秦军将士。
一旦传染开来，恐怕无人幸免。
别驾低声道：“刺史，若事不可为，我们得早做打算。”
姚冲断然摇头：“大王救了我儿，又对我信任有加，我怎能恩将仇报？”
此前，沙万里派人来拉拢他，他严词拒绝，本以为大王必然派人问询，没想到，对他并无疑心。
如此信重，他自当报答。
“瘴毒厉害，大王如何应对？”
别驾回言：“据闻，大王派人驱蚊，又让人去请张神医。”
“驱蚊？”姚冲百思不解，只能略过此事，问道，“张神医可去了？”
别驾摇头：“大王派唐将军去杏林村延请，可惜，张神医不在家中。”
姚冲眉头大皱，这位张神医是他夫人师公，一身医术出神入化，若他能来，必能药到病除。
只是，他常年云游，入深山采药，往往一去数日，让人难觅踪迹。