尼古拉从小就能读懂人心。
对方的表情、言语、举动，都会散发出清晰的波动。
他能通过这些波动，洞悉对方的意图。
这与那些江湖术士所谓的“读心术”截然不同。
它更像是狗能通过主人的手势和眼神读懂主人的情绪一样。
“发出这种波动时，通常会做出这种行为”，这更接近于统计学。
也就是说，他对对方了解得越多，这种能力就越接近读心术。
尤其是在游戏中，由于规则的限制，对方的选项是有限的。
例如，猜拳只有三种选择。在这种情况下，他的能力几乎可以称得上是预言。
随着年龄的增长，他接触的人越来越多，他的能力也越来越强。
十岁之后，他的能力已经达到了名副其实的“读心术”的水平。
人的言行举止，并非是基于无限自由的选择。
身份、社会、环境，都会像游戏中的棋子一样，限制着人的行动。
越是墨守成规的人，他的想法就越容易被尼古拉捕捉到。
对他来说，与人交往就像是在攻略游戏。
普通人需要学习社交信号来揣摩别人的心思，而他则能看得更远，所以他只是在主动利用社交信号而已。
如何做一个可爱的孩子。
如何做一个受人尊敬的君主。
如何做一个备受期待的皇太子。
如何做一个令人称赞的弟子。
在尼古拉看来，人类就是由这些习得的“定式”层层堆叠而成。
十三岁之后，他甚至可以与世界对弈。
世界看似复杂多变，但从宏观角度来看，它就像一个活生生的有机体。
只要掌握足够多的信息，他就能找到任何现象的起因和解决方法。
他能制定出改变衰落帝国的改革方案，也正是得益于此。
不，准确地说，除了这个能力之外，还有一个因素在起作用。
那就是，皇家剧团副团长，“蛇魔女”梅丽莎·瑟彭蒂的失踪。
这位自诩为皇帝的顾问，暗中操纵皇帝，在幕后掌控帝国的女人，在今年年初皇帝病倒后不久，就离开了皇宫，再也没有回来。
她所掌控的势力，随着时间的推移，越来越感到不安，逐渐出现了裂痕。
皇太子正是利用了这个裂痕，才得以宣布摄政，掌握政权。
梅丽莎·瑟彭蒂究竟为何离开皇宫，又为何一去不返，至今仍是一个谜。
事实上，就连她的真实身份，也是一个谜。
没有人知道她出生在哪里，做过什么，又是如何进入皇宫的。
她是欺骗和伪装的大师。
即使是帝国最精明的政客，也对她敬而远之。被她的诡计利用或伤害的人，不计其数。
而与这位女巫对抗多年的，正是皇太子。
如果不是皇帝站在她那边，她早就被皇太子击败了。
如今，尼古拉有信心战胜任何对手。
即使是最坏的情况——他的继母所生的弟弟取代他成为皇太子，尼古拉也相信自己有能力扭转乾坤。
只是，那样做会引发内战，所以他现在只能选择隐忍。
他并非没有战胜父亲和继母的信心。
他已经不再惧怕任何对手。
他已经能看穿所有人的心思。
他的自信并非傲慢。
在他看来，人类只是一道复杂的谜题，而世界，不过是一场需要掷更多骰子的游戏而已。
然而此刻，他却第一次……听到了自己自信崩塌的声音。
离开车站的马车，将近三个小时后才抵达酒店。
就在弗兰克算完最后一局游戏的分数时，马车停了下来。
“平局。”
听到弗兰克宣布结果，艾澜卡长长地舒了一口气。
在连续输了四局之后，他终于取得了平局。
但他却丝毫没有感到高兴。
这场比赛，与他以往经历过的任何一场比赛都不同。
他最强大的武器和盔甲，在对手面前都失去了作用。
直到第五局，他才终于下定决心，放弃依靠感知波动的能力，纯粹凭借自己的头脑和气势与对方对抗。
这种感觉，就像是在公共场合一丝不挂地大声喊叫一样。
“啊……”
一滴泪水，顺着他的脸颊滑落。
这是他这么多年来，第一次流泪。
五岁时，面对未知存在的恐惧。
十岁时，第一次体会到无力感。
十五岁时，第一次失去了对自己的控制，感到了羞耻。
这些其他人在相应年龄段应该经历的体验，他今天才第一次体会到。
而这一切，都是拜眼前这个男人所赐。
“那么，最后一局的赌注就作废吧……”
弗兰克像变魔术一样，三下五除二地将桌上凌乱的纸牌收了起来。
“那么，明天晚上，我们在酒店门口见。”
他带着同伴们下了马车。
外面，有几十个人正在等着他。
“怎么这么晚才到！”
其中一个看起来比艾澜卡大一两岁的黑发女孩，劈头盖脸地数落道。
“路上和同车的旅客玩游戏打赌，耽误了一些时间。”
“打赌？我们在这里等了这么久，身为马戏团的团长，你竟然还有闲心玩游戏？”
马戏团的团长？
在他看来，弗兰克对一个比自己小十多岁的孩子毕恭毕敬的样子，有些滑稽可笑。
艾澜卡对他们有些好奇，但此刻他更想远离弗兰克。
他还没来得及整理心中翻涌的情绪，就匆匆和弗兰克告别了。
回到房间后，他一言不发。
“殿下，您看起来很受打击。”
皇家卫队队长德米特里·卡泽诺夫安慰道。
“你好像很高兴我输了。”
艾澜卡下意识地脱口而出，然后立刻闭上了嘴。
他已经很久没有这样随意窥探别人的心思了。
因为即使是他的亲信，如果对他关闭了心扉，他也需要耗费精力去试探和解读。
德米特里愣了一下，随即掩饰住自己的情绪，笑着说道：
“呵呵，看到一个自以为是的小鬼哭鼻子，哪个大人不会觉得解气呢？”
“德米特里骑士！”
女侍卫斥责道。
艾澜卡向她摆了摆手，示意自己没事。
“没关系。我和米提约好过，如果我随意窥探他的心思，他就必须坦诚相告。
抱歉，米提，我突然读取了你的想法。”
“我理解。”
德米特里点了点头。
“我当年自以为是剑术天才，第一次输给同龄人时，也是这种感觉。
该怎么形容呢……丢脸？”
“德米特里骑士！”
“呵呵呵……”出乎女侍卫的预料，艾澜卡反而忍不住笑出了声。
他忽然感觉心情好了很多。
“好了，你出去休息吧。
我想一个人待一会儿。
就像米提说的，我…我有点丢脸。”
看到君主恢复了常态，两位侍卫恭敬地行礼。
“遵命。”
“对了，殿下，您和那个人打的赌……”
“愿赌服输。不就是再玩几局牌吗？没什么大不了的。”
艾澜卡打发走侍卫，躺在床上。
虽然只是坐了几个小时的马车，但他却感觉像是爬了一天的山，浑身无力。
他想起了弗兰克看着自己时，脸上带着的笑容。
抛开恐惧、无力和羞耻，客观地来看，那是一个相当英俊的男人。
即使是在皇宫里见惯了俊男美女的尼古拉，也觉得弗兰克的相貌十分出众。
“不如最后赌一个吻怎么样？我的赌注和第四局一样，之前输的赌注全部一笔勾销。”
最后一局，他好不容易才扳成了平局。
在基辅，关系亲密的人之间，会在脸颊上亲吻，即使是男人之间也是如此。
弗兰克的要求，并没有完全越界。
但他那轻佻的语气，分明是把他当成女扮男装的女孩在调戏。
这让他不顾一切地想要赢下比赛。
当然，坐在弗兰克旁边的两个女孩，那充满杀气的助威，也让他压力倍增。
“好可怕的波动。”
艾澜卡想起了弗兰克提到“亲吻”时，那个银发人偶般的女孩女孩，看向自己时那仿佛要杀人的目光，忍不住摇了摇头。
“真是的，想太多了。我可是男人啊。”
艾澜卡脱下外套。
里面的衣服已经被汗水浸湿，紧紧地贴在身上。
看着镜子中自那窄窄的肩膀，纤细的腰肢，宽大的骨盆。
虽然整体身材偏女性化，但他确实是“男人”。
只是他不知道的是，自己包括周围所有的人，从小就被认知魔法扭曲了认知，加上肉体上的一点点小小改造…… 才造成了如今的“皇太子——尼古拉”。
***
在房间里安顿好行李后，大家都换上了酒店提供的浴袍，准备去享受温泉。
“晚饭前，我们轻松地泡一个小时就出来。”
黄金庭的温泉主要分为两类：
天上浴池和其他温泉。
天上浴池是男女混浴，需要穿着泳衣进入。
而其他几十个温泉，则按性别分开，可以按小时包场。
如果说天上浴池是大厅，那么其他温泉就是包间。
天上浴池之所以叫这个名字，是因为在那里可以欣赏到从悬崖上飞流直下的温泉瀑布。
然而，怪物团员们却被禁止进入天上浴池。
酒店方面以他们会引起恐慌为由拒绝了他们的请求。
连身上有纹身的人都被禁止进入，他们自然也不好再说什么。
所以，他们只能另寻其他温泉。
然而，他们又在入口处遇到了麻烦。
这次是因为鼠人们。
身高只有普通人一半，长着老鼠脑袋，全身长满毛发的鼠人。
他们无论走到哪里，都会受到歧视。
即使是那些认为怪物团员是诅咒受害者的人，也毫不掩饰对鼠人的厌恶。
天生卑鄙、肮脏的种族。
这就是世人对鼠人的印象。
然而，与鼠人相处已久的团员们知道，事实并非如此。
在良好的环境下，鼠人们也会注意卫生。
他们对工作充满热情，也富有责任感。
鼠人之所以胆小怕事、不讲卫生，是因为他们在社会中的地位使然。
他们找不到房子，只能住在下水道或露宿街头；他们只能做那些别人不愿意做的、不合理且卑微的工作，所以才会变得胆小怕事。
而鼠人之所以被视为瘟疫的传播者，其实是因为他们拥有极强的抗病能力。
他们能对入侵体内的病原体，产生强大的抗体。
正是因为他们经常生活在肮脏的环境中，所以身上携带了各种各样的病菌。
在黑死病肆虐时期，鼠人被当作病原体，遭到大规模屠杀，也是因为这个原因。
不过鼠人产生的抗体，是炼金术师公会制造特效药的重要原料。
其中最具代表性的，就是“银河”。
“银河”这个名字，原本指的是将制造宝石“特里尔”时产生的粉末“星光”溶于水中制成的药剂。
它拥有着消除德沃鲁特的力量。
后世的炼金术师，自然无法获得“星光”这种材料，所以他们用从诅咒瘟疫中幸存下来的鼠人的血清，制造出了现在的“银河”。
然而，“银河”与其他特效药不同，很难量产。
德沃鲁特是一种无法控制的疾病。
要找到在感染德沃鲁特后幸存下来，并产生抗体的鼠人，无异于大海捞针。
以上这些，都是加斯东·哈利乌登告诉他的炼金术师公会的内幕消息。
弗兰克知道，他身边就有一群在过去一年中，一直暴露在低浓度德沃鲁特环境下的鼠人。
进化研究所显示，他们的血液中，流淌着堪比精制“银河”的德沃鲁特抗体。
他也是最近才知道这件事的。
弗兰克不明白，原本的艾德斯坦为什么要带着这群鼠人？
他有什么理由，刻意制造能够抵抗自己力量的手段？
还没来得及深入思考这个问题，就看到基娅拉在远处的柜台前，兴奋地挥舞着拳头，朝他跑了过来。
“团长，搞定了！”
看来，谈判成功了。
他们开始前往预订好的温泉。