且说梁主萧衍听说北魏内乱正盛，心中暗喜，觉得这是北伐中原的好机会。
当时南朝最能打仗的，就数韦睿和裴邃两位大将。
可惜韦睿在普通元年病逝了，现在只剩下裴邃可用。
萧衍当即拍板，任命裴邃为信武将军，兼任豫州刺史，派他镇守合肥，准备北伐。
可就在这时，临川王萧宏的第三子萧正德，突然叛逃北魏去了。
北魏那边也不太平，刚提拔萧宝夤当尚书仆射。
萧宝夤一看萧正德无缘无故来投靠，心里直犯嘀咕：“这人突然跑来，谁知道安的什么心？
不如直接抓起来杀了干净！”
魏主虽然没同意杀萧正德，但也没给他好脸色看。
萧正德在北魏混不下去，只好灰溜溜地又逃回梁朝。
说起这萧正德，也是个可怜人。
早年梁主萧衍没儿子，把他收为养子。
后来太子萧统出生，萧正德就被打发回本家，只封了个西丰侯。
他为此怀恨在心，一直憋着口气。这次叛逃北魏，就是想出口恶气。
谁知在北魏碰了一鼻子灰，只好硬着头皮回来。
见到梁主时，他眼珠一转，编起谎来：“儿臣这次去北魏，可不是叛逃啊！
是去刺探军情的。现在北魏内乱，正是出兵的好时机！”
梁主盯着他看了半晌，心里跟明镜似的：“你这套说辞，骗得了谁？”
但转念一想，眼下确实需要北伐的借口，便顺着他的话问道：“哦？
那你且说说，北魏现在乱成什么样了？”
萧正德见梁主没追究叛逃的事，顿时来了精神，添油加醋地把北魏的乱象说了一通。
梁主听完，虽然知道他在胡扯，但北伐的计划确实可行。
“罢了，念在你‘刺探军情’有功，恢复你西丰侯的爵位。”
梁主摆摆手，转头就催促裴邃：“抓紧准备，立即出兵北伐！”
裴邃率轻骑突袭寿阳，悄无声息地杀入外城。
魏将长孙稚仓促应战，一日之内连战九场，双方死伤相当。
眼看天色渐晚，裴邃见后援迟迟未至，只得下令撤军。
回营后，将士们议论纷纷。
副将忍不住问：“将军，为何不趁势强攻？”
裴邃摇头道：“孤军深入，若被围困，必败无疑。
不如先退，再寻良机。”
果然，没过多久，邃再度出兵，连克魏国建陵、曲木、狄城、甓城、司吾城五地。
消息传回梁营，众将士士气大振。
与此同时，徐州刺史成景嚈（yè）攻下雎陵，彭宝孙夺取琅琊，曹世宗拿下曲阳、秦墟，李国兴更是连破三关。
魏国徐州刺史元法僧见势不妙，竟派儿子景仲向梁国投降。
梁帝大喜，当即封降将元略为大都督，命他与陈庆之率军接应。
不料，魏将元鉴早有防备，一举击退梁军。
法僧得知后，冷笑道：“元鉴骄横轻敌，正是反击之时！”
当夜，他率军突袭，大破魏军。
捷报传来，梁帝龙颜大悦，封法僧为司空、始安郡公。
为巩固战果，梁帝又命西昌侯萧渊藻、豫章王萧综率军增援，接应裴邃。
裴邃率军攻下新蔡郡，又接连攻克郑城、汝颖一带。
他的军队所到之处，百姓纷纷响应，声势浩大。
魏国河间王元琛和寿阳守将长孙稚急了，连忙集结五万大军前来阻击。
裴邃早有准备，暗中设下四路伏兵。
他故意示弱，引诱长孙稚深入。
等魏军一进埋伏圈，伏兵立刻杀出，四面合围，就像网中捕鱼、瓮中捉鳖一般。
长孙稚这才知道中计，急得大喊：“快撤！快撤！”
手下将士惊慌失措，阵脚大乱。
长孙稚到底有些本事，拼死突围，总算杀出一条血路。
这时，元琛的援军也赶到了，两军合力，才勉强救出长孙稚，狼狈逃回寿阳。
可这一战，魏军折损了一两万人，元气大伤。
裴邃威名更盛，将士们士气高昂，纷纷请战：“将军，趁胜追击，一举荡平淮甸，再攻河洛！”
裴邃点头：“好！此战若成，北伐大业可期！”
然而，天不遂人愿。
就在他准备继续北上时，突然病倒，竟一病不起，最终在军中去世。
消息传来，全军悲恸。
朝廷追赠他为侍中，封侯爵，谥号“烈”。淮河、淝水一带的百姓感念他的恩德，无不落泪。
有人叹道：“裴将军与韦睿齐名，如今二人皆逝，谁能再续北伐之功？”
裴邃死后，朝廷派中护军夏侯亶接任。
夏侯亶虽有些才干，但比起韦睿、裴邃，终究差了一截。
他思虑再三，对部下说道：“如今形势未明，贸然进兵恐非良策。”
于是下令按兵不动，南北暂时相安无事。
魏国见南朝不再进逼，终于松了一口气，得以专心对付北方战事。
却说北魏尚书元修义奉命讨伐叛将莫折天生，谁知半路上突发风疾，连马都骑不稳，更别提指挥军队了。
他只得向朝廷上书：“臣病体难支，请另派良将。”
朝廷便改派萧宝夤接替他的职位，又任命崔延伯为岐州刺史兼西道都督，二人一同驻军马嵬。
当时莫折天生在黑水列阵，气势汹汹。
崔延伯却不慌不忙，先派小股部队前去诱敌。
士兵们故意在阵前叫骂：“叛贼敢来一战吗？”
莫折天生果然中计，率军追击。
只见崔延伯的部队且战且退，阵型丝毫不乱，倒把叛军吓得不敢深追。
第二天再战时，崔延伯亲自披甲上阵，将士们见状士气大振。
他高举长刀喊道：“今日必破此贼！”
一马当先冲入敌阵。
北魏军势如破竹，杀得叛军丢盔弃甲。
这一仗斩获十余万，一直追到小陇山才收兵。
捷报传到洛阳，满朝欢庆。
此时朝中却已物是人非。
宦官刘腾病死了，老臣崔光也去世了。
元爰这个纨绔子弟仗着皇亲身份，整日花天酒地。
他常对家仆说：“人生苦短，及时行乐才是正经。”
见到稍有姿色的女子，不管是亲戚还是婢女，都要强行霸占。
他的妻子劝道：“夫君好歹是皇亲国戚，总要顾及些体面。”
元爰却醉醺醺地回道：“体面？那都是做给外人看的！”
说完又搂着新得的歌姬饮酒作乐去了。
从此元爰要么整日窝在府里寻欢作乐，要么就带着随从外出游猎，常常数日不归。
朝中大臣摇头叹息：“这般荒唐，如何守得住江山？”
果然，连皇宫守卫都疏于管理，为日后埋下了祸根。
胡太后察悉情形，转忧为喜。
她趁元爰外出，立刻召来魏主和群臣。
“元爰隔绝我们母子，不让我见皇上。”
胡太后眼圈一红，声音哽咽，“我留在这儿还有什么意思？
不如削发为尼，去嵩山修行，了此残生。”
说着，她抬手拭泪，一副心灰意冷的模样。
魏主见她落泪，心中不忍，连忙跪下劝阻：“母后何必如此？”
群臣也纷纷伏地哀求。
胡太后却不为所动，反而吩咐侍女：“拿剪刀来，我现在就削发！”
魏主慌了，一把拦住侍女：“母后三思！”
他苦苦相劝，太后仍不松口。
当晚，群臣建议魏主留宿太后宫中。夜深人静时，母子二人低声密谈。
“元爰专权跋扈，迟早要生乱。”
太后叹息道。
恰在此时，左右近侍悄悄禀报：“元爰曾派其堂弟洪业勾结武州人姬库根，暗中购置马匹，似有异动。”
魏主虽年仅十六，却已懂得权谋。
他担心帝位不保，心中疑虑更深，便与太后商议如何除掉元爰。
次日，元爰回朝值班。魏主故作无奈，叹道：“母后执意出家，朕实在劝不住。”
元爰一听，正中下怀，连忙附和：“太后既有此愿，陛下不如顺其心意。”
魏主目光微闪，淡淡应道：“嗯，朕再想想。”
试想这胡太后年近四十，却依旧浓妆艳抹，满头珠翠。
她保养得极好，肌肤丰润，风韵犹存。
这样一位养尊处优的贵妇，怎会甘心剃度出家，断绝七情六欲？
\"太后真要出家？\"
元爰的幕僚曾悄悄问道。
“不过是权宜之计罢了。”
元爰不以为意，“她失了权势，自然要寻个台阶下。”
元爰果然中计。
他见太后整日吃斋念佛，便放松了警惕。
殊不知这正是胡太后的高明之处。
她借着礼佛之名，渐渐重获自由。
先是能在宫中走动，后来竟能出入外朝。
“陛下，今日天气甚好，不如陪哀家出去走走？”
胡太后笑吟吟地对小皇帝说。
元爰得知此事，也只是皱了皱眉：“太后年迈，出去散心也无妨。”
谁也没想到，这竟成了太后夺权的开端。
她带着皇帝频频出游，渐渐重掌朝政。
元爰举荐的法僧叛逃南朝，更让太后抓住了把柄。
“元爰，这就是你举荐的能臣？”
太后在朝堂上当众质问，“如此叛国之徒，该当何罪？”
元爰面红耳赤，无言以对。
高阳王元雍看在眼里，暗自心惊。
他虽然位极人臣，却始终被元爰压制。
这日，趁着太后与皇帝出游雒水，他精心设下宴席。
“太后驾到，蓬荜生辉。”
元雍亲自迎驾，“微臣备了些薄酒，还请赏光。”
酒过三巡，日已西斜。
太后忽然起身：“哀家与陛下有些体己话要说。”
说罢便拉着皇帝进了内室，元雍连忙跟上。
外头的侍从们面面相觑。
“太后与王爷谈些什么？”
一个小太监忍不住问。
“嘘！”侍卫低声呵斥，“这也是你能打听的？”
足足一个时辰后，内室门才重新打开。
太后神色如常，元雍却满脸喜色。
“起驾回宫。”太后淡淡吩咐。
众人不敢多问，连忙备好车驾。
这一晚的秘密谈话，彻底改变了北魏的权力格局。
过了数日，元雍跟着魏主去拜见太后。
朝堂上，元雍拱手进言：“太后明鉴，元爰父子权势太重，朝野多有非议啊。”
这话说得直白，却正中太后下怀。
太后当即召来元爰，似笑非笑地问道：“元郎若是真心效忠朝廷，为何不辞去领军一职，改任其他官职辅政？”
这话绵里藏针，听得元爰后背发凉。
元爰慌忙摘下官帽，跪伏在地：“臣愿解领军职衔，请太后恩准。”
他额头抵着冰凉的地砖，心里却盘算着退路。
两宫很快准奏，改授他为骠骑大将军，仍兼尚书令等职。
领军之位则给了他的心腹侯刚。
“侯刚是自己人，应该无碍。”
元爰暗自松了口气，却不知这正中了太后的调虎离山之计。
这时，魏主新立了太后侄女胡氏为后，却对她不甚宠爱。
原来他迷上了潘充华，此女名叫外怜，生得倾国倾城。
一日，潘充华在寝宫哭得梨花带雨：“陛下，元爰那厮说要杀了臣妾，还要对陛下不利啊！”
她拽着魏主的衣袖，指尖都在发抖。
魏主皱眉：“此话当真？”
“千真万确！”
宦官张景嵩趁机插话，“元爰常在府中密谋，说陛下宠信奸佞呢。”
魏主勃然大怒，从此视元爰为眼中钉。
但太后比他沉得住气：“急不得，要剪除元爰，得先断其羽翼。”
很快，侯刚被外放冀州。
元爰接到诏书时，正在用早膳。
他盯着诏书看了半晌，突然把筷子拍在案上：“这是要断我左臂啊！”
没过几日，贾粲又被调往济州。
元爰在府中踱步，侍从见他脸色铁青，都不敢近前。
他喃喃自语：“右臂也断了...太后这是要对我下手了。”
侍中穆绍见状，悄悄入宫进言：“太后，时机已到。”
太后轻轻摩挲着茶盏：“是啊，左右臂膀都除去了，该动正主了。”
她嘴角泛起一丝冷笑，眼中寒光乍现。
正光六年四月初一，胡太后重新临朝摄政。
她一上台，就下诏定了元爰和刘腾的罪。
元爰被贬为庶人，刘腾虽已死，仍被追削官爵。
朝野震动，人人议论纷纷。
清河国的郎中令韩子熙瞅准机会，上书为冤死的清河王元怿鸣不平。
他言辞激烈：“太后，元爰祸国，刘腾助恶，若不严惩，何以服众？
请诛元爰，戮刘腾尸，以慰忠魂！”
胡太后点头，当即下令：“挖开刘腾的坟，劈棺散骨！”
不仅如此，她还杀了刘腾的养子，抄了他的家。
接着，她派人追杀刘腾的心腹贾粲，又把侯刚降为征虏将军，夺了他的刺史官职。
侯刚回家不久，就病死了。
韩子熙因上书有功，被提拔为中书舍人。
胡太后又召回齐州刺史元顺，任命他为侍中。
元顺是任城王元澄的儿子，先前因直言得罪元爰，被贬出京城。
如今重返朝堂，颇受太后器重。
然而，元顺心里并不踏实。
一日下朝，他对亲信叹道：“元爰未死，终是祸患。”
亲信低声问：“大人何出此言？”
元顺皱眉道：“元爰虽被贬，但人还活着。
他与我素有嫌隙，若他日东山再起，我岂能安枕？”
果然，元顺的担忧并非多余。
元爰虽失势，却仍未伏诛。
朝堂风云变幻，谁能保证明日如何？
一日，元顺入朝内殿。
太后赐他旁坐，他拜谢后，目光一扫，发现太后右侧坐着一位中年妇人。
那妇人正是太后的亲妹妹，元爰的妻子。
元顺心中不忿，当即抬手指着她，直言道：“陛下为何偏袒自家妹妹，迟迟不定元爰的罪？
如此包庇，天下人的冤愤如何得伸！”
太后沉默不语，元爰的妻子却已泪流满面。
元顺见状，冷哼一声，拂袖而去。
原来，咸阳王元禧曾因谋反被诛，他的儿子们大多南逃投奔梁国。
其中一子名叫元树，被梁国封为邺王。
元树对元爰恨之入骨，特意写了一封信给北魏的公卿大臣，揭露元爰的恶行。
信中写道：“元爰本名夜叉，其弟元罗实为罗刹。
这两兄弟如同恶鬼，专以害人为乐。
若非黑风骤起，世人还蒙在鼓里。
可叹我大魏疆土，竟遭此二灾！”
他又痛斥道：“恶木之下不歇息，盗泉之水不饮用。
名声败坏之人，本就不该亲近。
更何况他们兄弟的名字，早已暴露本性——一个叫‘夜叉’，一个叫‘罗刹’，分明就是吃人的恶鬼！
如今真相大白，天下人总算看清了他们的真面目！”
元顺读完信，冷笑一声：“果然如此！
他们的恶名早已昭着，只是如今才被证实罢了。”
魏公卿拿到这本罪证后，立刻呈给了胡太后。
说来也巧，太后正为妹妹求情的事犯难——元爰毕竟是自家妹夫，真要杀他，心里总有些不忍。
“刘腾和元爰这两个奴才，”太后摩挲着奏折，突然对身旁的侍臣冷笑道，“先前还跟我要什么免死铁券，幸亏没给他们。”
侍中韩子熙闻言，立即上前一步：“娘娘，生死大事岂是一张铁券能决定的？
当初您没给是对的，如今既然罪证确凿，为何还要犹豫？”
这话像根针，直戳太后心窝。
她张了张嘴，终究没说出话来，只是望着殿外发呆。
暮色透过雕花窗棂，在她脸上投下斑驳的影子。
韩子熙看在眼里，心里直摇头。
这位太后什么都好，就是关键时刻总抹不开情面。
上次赦免元爰已经惹得朝野非议，这次若再手软......
“娘娘，”他忍不住又劝，“元爰勾结刘腾把持朝政时，可没念及亲情啊。”
太后猛地攥紧衣袖，指节都发了白。
她何尝不知道这些？
可妹妹哭求的模样总在眼前晃。
殿内静得能听见铜漏滴答声。
过了半晌，太后长长叹了口气：“容我再想想......”
这优柔寡断的模样，连旁边的小宫女都急得直跺脚。
俗话说当断不断反受其乱，可深宫里这些弯弯绕绕，又岂是旁人能说清的？
正是：妇人终有仁心误，庙堂哪得两全法。
欲知后事如何，且待下一章分解。