荣国府，荣庆堂。
晨光透过精致的窗棂，在铺着猩红洋毯的地面上投下斑驳的光影。
空气中檀香沉静，却掩不住堂内一种微妙的期待。
贾母端坐在紫檀木罗汉榻上，身上搭着墨绿底绣金寿字纹的薄毯，手中捻着佛珠，眉宇间虽有一丝惯常的沉郁，眼底深处却藏着不易察觉的精光。
几日前惜春回府，小丫头气色好了些，但那份从宫里带回来的、隐隐约约的不同，以及雪雁郑重其事亲手交到她手中的那封明黄绸缎包裹的信，都像投入平静湖面的石子，在她心底漾开层层涟漪。
那封信，此刻正端端正正地摆在她手边小几最显眼的位置。
明黄的绸缎在晨光下泛着柔和却不容忽视的尊贵光泽。
“老太太，大姑娘来了。”鸳鸯轻声道。
“快请进来。”
贾母的声音带着一丝不易察觉的急切。
元春款步而入。
她穿着一身半旧的藕荷色素面妆花缎褙子，发髻简单挽着，只簪了一支素银簪子，脸上脂粉未施，透着一股洗尽铅华的沉静，却也掩不住眉眼间淡淡的倦意。
元春手里还抱着一个半开的锦匣，里面似乎是一件折叠整齐的、颜色鲜亮的衣裳料子。
“给老太太请安。”
元春规规矩矩地行礼。
“好孩子，快起来，坐到我身边来。”
贾母拍了拍身边的空位，语气慈和，目光却落在她怀里的锦匣上，
“这是……？”
元春依言坐下，将锦匣放在膝上，手指无意识地抚摸着光滑的缎面，露出一抹有些勉强的笑意。
“是前几日忠勤伯府……托人送来的料子，说是江宁织造新贡的云锦，颜色鲜亮，给……给新妇做嫁衣正合适。”
她的声音越说越低，最后几乎微不可闻，指尖在那耀眼的红色云锦上划过，带着一丝自嘲的凉意。
贾母脸上的慈和瞬间淡去，眉头紧紧锁起，捻佛珠的动作也停了下来。
忠勤伯府……为那个年过四十的嫡次子求娶填房送来的“聘礼”！
这简直是在她心尖上戳刀子！
“哼！”
贾母重重哼了一声，带着毫不掩饰的愠怒，
“忠勤伯府倒是‘有心’！拿这劳什子来臊谁呢？我贾家的姑娘，难道就只配去给人家当后娘、填房，替人教养前头留下的儿女不成？元丫头，把这东西给我丢出去！看着就晦气！”
元春连忙按住贾母激动的手，温声劝道。
“老太太息怒，不值当为这个生气。不过是……不过是些身外之物，收着便是了，何必动气伤了身子。”
她语气平静，但眼底深处那一闪而过的黯然和认命般的疲惫，却逃不过贾母的眼睛。
贾母反手握住元春微凉的手，看着她清减的脸颊，心疼得无以复加。
“我的儿！你受委屈了！都是那些黑了心肝、瞎了眼的混账东西，打量着咱们家……”
她话说到一半，猛地顿住，浑浊的老眼骤然锐利起来，像是想到了什么至关重要的事情。
她深吸一口气，压低了声音，目光紧紧锁住元春，带着前所未有的郑重。
“元丫头，你告诉祖母实话，前些日子探丫头进宫……可曾跟你，或者跟皇后娘娘，提过府里这些乌七八糟的提亲事？”
元春微微一怔，随即摇头。
“探春妹妹入宫，主要是去探望惜春妹妹和皇后娘娘，并未特意与我说起府中事。皇后娘娘凤体贵重，又怀着龙裔，探春妹妹怎会拿这些烦心事去扰娘娘清净？”
她顿了顿，似乎也想到了什么，补充道，
“不过……探春妹妹出宫前，神色似乎……有些不同寻常，像是心里装着极重的心事。”
贾母的心猛地一沉。
探春那丫头性子最是刚强爽利，能让她心事重重地离开皇宫……
再联想到那封来自凤藻宫、由雪雁亲手交付的密信……
她浑浊的眼中精光闪烁，手指无意识地在小几上敲击着，发出沉闷的笃笃声。
半晌，她忽然看向元春，声音压得极低，带着一种洞悉世事的沧桑和深意。
“元丫头，祖母问你，你心里……可还愿意再嫁？”
元春被这直白的问题问得浑身一颤，抱着锦匣的手指瞬间收紧，指节泛白。
她垂下眼帘，长长的睫毛掩盖住眸中翻涌的复杂情绪。
良久，她才抬起眼，眼中已是一片死水般的平静，声音却带着一丝不易察觉的沙哑。
“祖母，孙女……早已心如止水。这深宅大院也好，那高门贵府也罢，于孙女而言，不过是从一个牢笼，换到另一个牢笼。若能……若能留在府里，侍奉祖母终老，看着姐妹们各自安好，便是孙女最大的福分了。”
她的话语里没有怨怼，只有一种认命后的解脱与深深的疲惫。
她早已不是当年那个心怀憧憬入宫待选的少女了。
贾母看着她眼中那份沉寂的死水，心头像是被钝器狠狠砸中，又酸又痛。
她用力握紧了元春的手，正要开口，门外却传来一阵略显急促的脚步声和争执声。
“让我进去！我有要紧事禀报老太太！”
是邢夫人拔高的、带着几分急切和邀功意味的嗓音。
“大太太，老太太正和大姑娘说话呢，您稍候……”
鸳鸯试图阻拦。
“什么大姑娘不大姑娘的！我这事关乎府里前程，耽误不得！”
邢夫人不由分说地掀帘闯了进来，脸上带着一种混合着兴奋与谄媚的笑容，手里还捏着一张烫金的帖子。
她一进来，目光就落在了元春膝上那显眼的红色云锦上，眼中闪过一丝不易察觉的得意，随即转向贾母，声音扬得更高。
“老太太！大喜事啊！您猜怎么着？五城兵马司副指挥使王大人的夫人，亲自递了帖子来拜会！说是她家老爷极是仰慕咱们府上……呃，姑娘们的贤淑，尤其……尤其属意大姑娘端庄稳重，堪为良配！那王大人虽是续弦，可正四品的实缺，前程无量啊！家里原配只留下一个女儿，也好教养……”
“住口！”
贾母猛地一拍小几，震得茶盏叮当作响，脸色铁青，眼中是前所未有的震怒！
她指着邢夫人，手指都在微微发抖：“混账东西！谁让你在这里大放厥词的？！什么续弦？什么实缺？我贾家的姑娘，是让你们拿来攀附权贵、待价而沽的吗？！”
邢夫人被这雷霆之怒吓得一哆嗦，手里的帖子差点掉在地上，脸上的笑容僵住，结结巴巴道。
“老……老太太息怒！儿媳……儿媳也是为府里着想，为大姑娘着想啊！那王大人……”
“你给我闭嘴！”
贾母厉声打断她，胸口剧烈起伏，浑浊的老眼射出锐利如刀的光芒，死死盯着邢夫人，一字一句，仿佛带着冰碴子。
“为府里着想？我看你是被那点子虚名迷了心窍！大姑娘的事，自有宫里贵人操心！轮得到你在这里指手画脚、惹是生非？！再让我听见你嚼一句大姑娘婚事的舌根，休怪我不念情面！”
“宫里贵人”四个字，如同惊雷般在荣庆堂炸响！
邢夫人瞬间面如土色，冷汗涔涔而下，双腿一软，差点跪倒在地。
她惊恐地看着盛怒的贾母，又难以置信地看向旁边脸色苍白却异常平静的元春，脑子里嗡嗡作响。
宫里贵人……是说皇后娘娘？还是……那位？！
难道……难道大姑娘的婚事，竟已……
鸳鸯见状，连忙上前半搀半扶地将吓得魂不附体的邢夫人“请”了出去。
堂内只剩下贾母粗重的喘息声和元春压抑的沉默。