夜幕降临，伯府书房内灯火通明，案上摊着几份兵册与火器图纸。
贾琮刚从神机营归来，换了身玄色常服，正伏案批阅文书。
门外小红通报道：“三姑娘来了。”
贾琮放下笔，起身道：“快请。”
探春步入书房，青裙简雅，眉宇间却带着几分怒意。
她福了福身，开门见山道：“琮哥哥，我今日为刑姑娘的事而来。”
贾琮一愣，示意她坐下，温声道：“三妹妹慢说，刑姑娘怎么了？”
他心中微动，隐约猜到几分，却未料到事情的严重。
探春坐下，将凉亭之事娓娓道来。
邢岫烟饿晕假山旁、月例被克扣、旧衣补丁、捡剩菜的窘境，字字清晰，语气却愈发冷厉。
“大太太竟将刑姑娘的月例全扣了，三天没吃热饭！好歹是贾府的亲眷，怎能如此苛待？若非我今日撞见，她怕是要活活熬出病来！”
贾琮听罢，眉头紧锁。
他沉声道：“竟到了这地步？”
他起身踱至窗前，目光落在窗外的夜色中，低声道：“三妹妹，这事我有疏忽。前些日子，邢夫人几次提刑姑娘的婚事，想许我做妾，我皆回绝了。一来，黛玉的婚事将近，我无心他顾。二来，邢夫人的心思不纯，我不愿与她过多瓜葛。”
他转过身，语气中带着几分歉疚：“只是我未料到，她竟迁怒于刑姑娘，让她受了这般委屈。”
探春闻言，怒气稍缓，叹道：“琮哥哥此事怪不得你。只是大太太这做派，实在过分。刑姑娘性子清高，又无依无靠，若长此下去，怕是要毁了她。”
探春顿了顿，眼中闪过一丝忧虑：“况且，此事在外人看来，除了对大太太不满外，毕竟与琮哥哥有关，怕是会有非议。”
贾琮沉默片刻，眼中闪过一丝思索，他倒是不在乎所谓的非议，只是对于刑岫烟他还是比较欣赏的。
若因此而受难，倒让他有些过意不去了。
贾琮沉声道：“三妹妹，刑姑娘的事，既与我有所牵扯，我不能坐视。”
他顿了顿，似在斟酌，缓缓道。
“我倒有个主意。大姐姐与宝姐姐正筹备会所之事，需得几个得力的人手。刑姑娘素雅沉静，颇有才情，若让她去帮衬，既能让她有个正经差事，也可避开大太太的刁难。以她的性子，定也愿安稳做事。”
探春眼睛一亮，击掌道：“琮哥哥这主意好！刑姑娘的性子最重自尊，若有正经差事，她定能安心。”
她顿了顿，皱眉道：“只是大太太那边……”
贾琮冷笑一声：“大太太若再闹，我自会让她明白，这府里她说了可不算。”
他看向探春，语气缓和，带着几分关切：“三妹妹，刑姑娘的事既有了安排，你也不必太过忧心。”
他顿了顿，目光落在她脸上，温声道。
“这些日子你帮二奶奶管家，查账清库，劳心劳力，我都看在眼里。只是府里的事千头万绪，你也别太辛苦了，身子要紧。”
探春闻言，心中一暖，笑道：“琮哥哥放心，我既应下管家，自会量力而为。”
她眼中闪过一丝自信，语气坚定：“府里这些年乱象丛生，若不理清，怕是要拖累咱们的大计。况且有凤姐姐提点，我做事也有底气。”
贾琮点头，眼中闪过一丝赞赏：“三妹妹的手段，我向来信服。只是凡事点到为止，邢夫人那边若再出幺蛾子，你只管告诉我，我来收拾。”
他顿了顿，递上一盏茶，笑道：“管家虽要紧，也得留点时间给自己，免得累坏了咱们的三姑娘。”
探春接过茶盏，抿唇一笑：“琮哥哥这话，倒是像哄妹妹了。”
她起身，福了福身：“既如此，我先回去安置刑姑娘了，明日再与她细说会所之事。”
贾琮拱手：“好，三妹妹慢走。”
次日清晨，探春早早来到邢岫烟的住处。
小院简陋，窗棂上糊的纸已泛黄，屋内只有一张旧木桌与几件简单陈设。
邢岫烟换了身干净的淡青衣裙，正坐在窗前绣花，脸色虽仍苍白，却比昨日多了几分精神。
见探春进来，她忙起身行礼：“三姑娘。”
探春扶住她，温声道：“姐姐不必多礼，坐下说话。”
她拉着邢岫烟坐下，笑道：“昨晚我与琮哥哥商议了，给你寻了个好差事。”
她将会所之事娓娓道来：“大姐姐与宝姐姐正筹备一处贵妇会所，需得几个得力的帮手。琮哥哥说，你素雅沉静，颇有才情，最适合去帮衬。这差事体面，又能避开府里的闲言碎语，你可愿意？”
邢岫烟闻言，眼中闪过一丝惊喜，手中的绣花针不自觉停下。
她低头沉吟片刻，咬唇道：“三姑娘，琮……伯爷真这样说？”
探春点头，鼓励道：“自然是真的！琮哥哥最重才干，你若去了，定能做得好。”
她顿了顿，柔声道：“刑姐姐，你性子清高，我知你不愿仰人鼻息。这差事既能让你自立，也可让那些小人闭嘴，何乐不为？”
邢岫烟眼眶微红，郑重道：“三姑娘，伯爷的大恩，我铭记在心。我愿意去！”
......
当晚夜色深沉，邢岫烟的小院内只点着一盏昏黄的油灯，屋内寒酸得连炭盆都没有。
她刚从探春处回来，正低头整理针线，门“吱呀”一声被推开，母亲冯氏走了进来，身后跟着父亲邢忠。
冯氏一进门便皱眉抱怨：“这破地方，连个暖炉都没有，冻得我骨头疼！岫烟，你怎不去求求大太太，多要点月例？”
邢岫烟低头不语，手中的针线微微一顿。
邢忠醉态熏熏，满脸不耐，往椅子上一坐，粗声道：“求什么求？大太太说了，只要你肯给贾琮做妾，月例银子要多少有多少！结果倒好，那贾琮眼高于顶，连个妾都不肯要，害老子白跑一趟！”
他瞪了邢岫烟一眼，骂道：“你这丫头，怎就没点手段？若攀上贾琮，咱们一家早翻身了！”
冯氏也附和：“就是！大太太当初可是拍胸脯担保的，说贾琮迟早会松口。谁知他跟个石头似的，硬是不理！”
她叹了口气，斜眼看邢岫烟：“如今咱们在府里寄人篱下，你再不争气，往后可怎么办？”
邢岫烟咬唇，她声音微颤，却带着几分倔强：“大太太既无心管咱们，我也不求她了。”
邢忠冷哼：“不求？不求你吃什么？老子今儿赌坊又输了二两银子，你这丫头连个铜板都拿不出！”
他起身，踉跄往外走，嘴里还嘀咕：“早知如此，当初就不该来京城……”
冯氏瞪了邢岫烟一眼，跟了出去，丢下一句：“自己想想吧，别拖累爹娘！”
门“砰”地关上，屋内只剩邢岫烟一人，孤灯摇曳，映得她身影越发单薄。
她低头看着手中未完的绣帕，泪珠滴落，洇湿了针脚。
邢岫烟深吸一口气，擦去泪痕，心中暗道。
“三姑娘与琮爷给了我出路，我绝不能说出去，免得爹娘又生事端。明日……明日定要好好做事，绝不辜负这份恩情。”