雪粒子像被狂风卷动的沙砾，抽打着执失绍宗的明光铠，发出“噼啪”的脆响。他勒住胯下的河西骏马，三尖两刃刀的刀尖在冻土上划出半尺深的沟，将最后一个挣扎的部落贵族钉在雪地里。温热的血顺着刀身蜿蜒而下，在雪地上洇开大片暗红，与远处天际的铅云交融成一片令人心悸的颜色。
漠北的寒冬把草原冻成了一块巨大的铁板，枯黄的草茎被冰雪封在地下，只有偶尔露出的石砾，在惨白的日光下闪着冷光。
大唐的军队正以一种扇形的姿态铺展开来——前锋分作左翼、右翼两支骑兵，像两把锋利的弯刀，沿着草原的褶皱向西北推进；中军则分为左、中、右三路，如同三道厚重的铁犁，有条不紊地犁过薛延陀的外围领地。
薛玖亲率的府兵是中军的核心，他们踏着整齐的步伐，甲胄在风雪中反射出森然的光。这支由中原府兵组成的部队，每个人都穿着双层棉衣，外面罩着铁铠，靴底钉着防滑的铁掌，即便在冰面上行走，也如履平地。他们的任务不是冲锋陷阵，而是坐镇中枢，接收各路传来的消息，确保整个扇形攻势不会出现丝毫紊乱。
“都督，左翼执失绍宗部已拿下乌洛部，斩杀贵族三十七人，俘虏男女老幼一千二百余口。”传令兵跪在雪地里，声音被风吹得发颤，手里捧着的竹简上还沾着血迹。
薛玖接过竹简，借着风雪间隙透下的微光浏览。执失绍宗的字迹带着一股狠劲，笔画如同刀刻：“乌洛部贵族私藏薛延陀旗号，意图反抗，已尽数斩决。俘虏中查出隐姓埋名的叶护三人，一并处置。牛羊马匹清点完毕，正由后勤队宰杀腌制。”
“知道了。”薛玖将竹简递给身后的参军，语气平淡，“告诉执失绍宗，按计划推进，不必急于求成。俘虏交给后勤——我不希望来年春天，这里再长出任何属于薛延陀的痕迹。”
传令兵领命而去，靴底踩在积雪上发出“咯吱”的声响。薛玖望着远处隐约可见的炊烟，那是右翼骑兵正在处理刚征服的部落。
他之所以定下“斩尽贵族”的铁律，不是出于嗜杀，而是深知漠北的部族习性——这些世代传承的贵族就像草原上的毒草，只要留下根须，用不了几年就会再次滋生叛乱。至于说让他们去挖矿？薛玖冷笑一声，这些养尊处优的家伙，怕是连锄头都握不稳，留着只会浪费粮食。
乌洛部的营地已经变得一片狼藉。执失绍宗勒马站在营地中央，看着那些曾经象征着部落权力的帐篷在烈焰中坍塌，嘴角勾起一抹冷酷的笑意。
他的三尖两刃刀斜拖在雪地里，刀身上的血渍已经冻结成暗红色的冰碴——这把由薛玖亲自赠送的合金武器，削铁如泥的锋利，让他在刚才的冲杀中就没有遇到像样的抵抗。
“都给我看好了！”执失绍宗猛地抬高马鞭，指向营地边缘那排被砍下的头颅，声音如同在冰水里泡过的石头，“这些就是投靠薛延陀的下场！大唐给过你们机会，是你们自己不要！”
被俘的牧民们蜷缩在雪地里，瑟瑟发抖。他们大多是普通的牧人，平日里只知道放牛羊、挤奶子，哪里见过这般血腥的场面？尤其是那些部落贵族的无头尸体，就横陈在离他们不远的地方，鲜血染红的雪地在寒风中散发着浓重的腥气，让不少人忍不住干呕起来。
执失绍宗很满意这种效果。他知道一个道理，想要驯服烈马——就得先用雷霆手段镇压，再给一把带着甜头牧草。
他策马在俘虏面前踱了一圈，目光像鹰隼一样扫过每一张脸：“从今天起，你们都是大唐的百姓，是天可汗的子民。谁敢心怀不轨，全家处死，一个不留！”
说到“处死”二字时，他特意加重了语气，马鞭在空中划出一道凌厉的弧线，“啪”地抽在旁边一个试图抬头的牧民面前的雪地上，惊得那人“扑通”一声扑倒在地。
“这是给你们的活路。”执失绍宗话锋一转，声音稍微缓和了些，“现在，谁能指认出你们中间还隐藏着的贵族、恶霸，不仅可以免罪，还能去贺兰州分到土地和房屋——那里有暖烘烘的屋子，有吃不完的粮食，冬天不用再在草原上挨冻！”
沉默在人群中蔓延。不少人偷偷交换着眼神，脸上写满了挣扎。这些牧民世代受贵族压迫，心里积怨已久，只是碍于部族规矩不敢发作。如今有了翻身的机会，又有血淋淋的前车之鉴摆在眼前，终于有人动摇了。
“我知道！”一个瘦骨嶙峋的牧人突然喊道，他指着人群中一个穿着相对厚实的中年汉子，“他是部落长老的侄子，去年抢了我的羊群！”
有了第一个，就有第二个。很快，十几个隐藏在普通牧民中的小贵族、恶霸被一一指认出来。他们刚想辩解，就被如狼似虎的士兵拖了出去，惨叫声在风雪中此起彼伏，听得剩下的俘虏头皮发麻。
“把这些人押去贺兰州，交给屯田校尉。”执失绍宗收起马鞭，对着亲兵吩咐道，“告诉押解的人，路上给他们吃的——谁敢逃跑，格杀勿论。”
“诺！”
俘虏被押走后，执失绍宗开始处理战利品。部落的帐篷、皮毛被分门别类地堆放在一起，这些东西将由后续赶来的商队处理。
这些商队都是薛玖提前安排好的，来自几个盟友家族——他们在战前提供了大量的粮草和资金支持，如今便用这种方式获得回报。按照约定，每个家族负责接收一个部落的物资，一路轮着来，谁也不会吃亏。
当然，作为领兵将领，这些收入也有他的一成利益。
“将军，牛羊已经开始宰杀了。”一个校尉前来汇报，“肉都切成块了，正用盐腌制，打算做成肉干。马匹清点出三百多匹，都是能跑的好马，已经交给骑兵营补充损耗了。”