南陵，那片世代饱受炭税之苦的土地。
周二妞，那个柔弱却孤勇的乡塾女先生，此刻正站在荒凉的坟茔前。
秋风萧瑟，卷起地上的枯叶，也卷起她衣袍的下摆。
她手里拿着陈皓命人修订的《预征生死簿》，那上面密密麻麻的名字，每一个字都像一把刀，刻在她心头。
“王小二，永乐二十一年，预征炭税五年，冻毙于家中，年十六……”她清亮的声音在风中回荡，逐一点名过去十年里，那些因断暖而冻毙者的姓名。
她的声音越来越颤抖，眼眶里蓄满了泪水，却硬生生地忍着不让它们落下。
她知道，此刻不是哭的时候。
“张大娘，永乐二十二年，预征炭税三年，因无炭取暖，病重而亡，年四十八……”
每念出一个名字，坟茔前的村民们，那些面黄肌瘦，饱经风霜的汉子婆娘们，便会发出阵阵压抑的低吼，他们的拳头紧紧攥着，指甲几乎要抠进肉里。
“我儿子……我儿子去年就被预征了五年炭税啊！今年连山上的柴都不让砍！”一名老妇人突然一声惨叫，当场昏厥过去。
众人手忙脚乱地将她扶起，掐着人中。
老妇人悠悠转醒，却只是放声大哭，那哭声凄厉而绝望，像一把利剑，生生剖开了村民们心底最深的伤疤。
“这哪里是征税！这分明是吃人！”
“退钱！把我们儿子的命还回来！”
“去县衙！我们去县衙讨个说法！”
群情激愤，愤怒的浪潮瞬间将这片荒坟淹没。
村民们再也压抑不住心头的怒火，一个个红着眼睛，呼啦啦地便朝着县衙的方向涌去。
他们的脚步沉重而坚定，那是被逼到绝境后，爆发出的人性最原始的抗争。
县衙前，周捕头再次奉命处置这群“闹事”的百姓。
他手里拿着拘票，脸色铁青，心里却乱成一团麻。
这些日子，他心里一直压着事儿，那股子不安，简直要把他整个人都压垮了。
他看着眼前黑压压的人群，听着他们声嘶力竭的控诉，心里头跟刀割似的难受。
这……这真是百姓的错吗？
他的目光突然定格在人群中一个瘦弱的身影上。
那女子衣衫褴褛，脸上灰扑扑的，可那双眼睛……那双眼睛为何如此熟悉？
她手里紧紧攥着一个发黄的香囊，那是他娘亲手缝给她的。
“二……二妹？”周捕头的心脏猛地一缩，如同被千钧之力狠狠捶了一下。
那是他失踪多年的妹妹啊！
当年，她就是因为交不起那该死的预征税，被家里一狠心，卖入了窑子！
那一刻，周捕头只觉得天旋地转，手中的拘票，瞬间变得无比沉重。
他再也无法假装，再也无法忍受。
他颤抖着手，当着所有村民的面，“嘶啦”一声，将手里的拘票撕了个粉碎！
那纸屑，像雪花般，在风中飘散开来。
“我——”他猛地转身，在村民们震惊的目光中，大步流星地走进了县衙。
身后，是妹妹那一声带着哭腔的“哥——”
“着火了！县衙着火了！”
没过多久，县衙里便冒起了熊熊火光，浓烟滚滚，直冲云霄。
周捕头，这个曾经的执法者，此刻却像一个孤胆英雄，将所有预征名册，付之一炬！
那些沾满血泪的罪证，在烈火中化为灰烬，却也像是在这片土地上，点燃了一线希望的火种。
当夜，大火熄灭后，县衙里只剩下一片焦黑的残垣断壁。
周捕头没有留下只言片语，只有一张写着“周某不才，愿以一死，还天下公道”的辞官书，静静地躺在焦土上。
他背着年迈的母亲，在清冷的月光下，一步一步地，徒步北上京城。
他的背影，在夜色中显得格外萧索，却也带着一股子不撞南墙不回头的决绝。
他要去京城，他要去为那些被预征的冤魂，为他可怜的妹妹，求一个，哪怕是拼上性命，也要一个的……公道。
这一夜，京城内外，风雨欲来。
而远在京城的陈皓，还在静静等待着下一道消息，那双眼眸，深邃得如同夜空。
陈皓接过赵铁嘴递来的密信时，天边已泛起了鱼肚白，昨夜的紧张仿佛还凝在空气里。
信纸很薄，字迹却沉重，述说着周捕头那一场玉石俱焚的“告别”。
当他看到“预征名册已尽数付之一炬”那一行字时，赵铁嘴原以为他会气得跳脚，毕竟辛辛苦苦找来的证据，说没就没了，那感觉简直比生吞一只苍蝇还难受。
可谁曾想，陈皓的嘴角竟然缓缓勾起一抹笑意，那笑容里带着一种说不出的畅快，甚至还有点……怎么说呢，像是那种，终于把烂疮挤干净了的轻松。
“好！好得很呐！”他拍了拍信纸，眼中闪烁着精光，看向一脸懵逼的赵铁嘴，慢悠悠地吐出了一句，带着几分玩味儿，又带着一股子看透世事的洒脱：“老赵啊，你得明白，没有账本的地方，才最容易长出新账。”
这话一出，赵铁嘴脑子转了半天才恍然大悟，心里暗赞一声，高明！
既然那些纸质的证据没了，那就让活生生的人来当证据呗！
陈皓这主意，简直是釜底抽薪，又别出心裁。
他不是要去查那些已被烧毁的旧账，而是要发动一场史无前例的“记忆审判”！
“去，让人在都察院门前，搭个高台子，就叫它‘忆苦台’！”陈皓的声音带着一股子不容置疑的力道，像是要将每一个字都刻进京城那冰冷的青石板里，“给我把所有被预征、被逼死的村民，他们的亲属，都请到京城来！每日一人上台，不用什么华丽辞藻，就一句一句，把他们亲身经历的苦难，给我讲出来，让整个京城的人，都听个真切！”
这消息就像一阵旋风，裹挟着百姓们心底的悲愤，迅速从京城传向南陵、东阳、西坪……那些被压榨得喘不过气的土地上，无数双浑浊的眼睛瞬间亮了起来，像是干涸的土地里，终于看到了希望的雨露。
他们不再犹豫，扶老携幼，有的牵着瘦马，有的背着简陋的行囊，朝着京城这个遥远的希望之地，一步一步地迈进。
那队伍，望不到头，像一条悲壮的长龙，带着一身的尘土和满心的冤屈。
就在这第一批难民，那疲惫却又充满期盼的身影，刚刚抵达京城郊外，还没来得及踏足这梦寐以求的繁华之地时，一辆看起来破旧不起眼，甚至车轮都带着泥浆的骡车，却悄无声息地拐进了工布后巷。
车门轻微一响，从里面下来一人，帽檐压得极低，几乎遮住了大半张脸。
他怀里紧紧抱着一只上了锁的密封木匣，那木匣子不大，却仿佛压着千斤重担。
他鬼鬼祟祟地凑到守门小厮耳边，声音压得极低，带着一股子谄媚又急切的劲儿：“马公公要的东西，我带来了。”
京城工部那条后巷，素来就不是什么光明正大的地方，常年堆着些废弃的木料，或是洒满了粗劣的煤渣，一股子混杂着潮湿与腐朽的气味儿，就那么盘旋在空气里，连天光都懒得眷顾。
今儿个，这地方倒是来了一辆瞧着灰扑扑的骡车，车轮上还沾着半干的泥浆，活像刚从哪个乡野泥沼里挣扎出来似的。
车门，带着一声几不可闻的轻响，缓缓地开了。
下来一人，佝偻着背，帽檐压得低低的，几乎把整张脸都藏在了阴影里。
我敢说，他那会儿的心情，肯定比这后巷的空气还沉闷。
他怀里紧紧抱着个木匣子，乌漆麻黑的，瞧着挺普通，可那小心翼翼的劲儿，生怕磕着碰着，简直比抱着亲儿子还宝贝。
这匣子不大，却像压着千斤重担，让他每走一步都带着股子难言的沉重。
“马公公要的东西，我带来了。”他凑到守门那打盹儿的小厮耳边，声音压得极低，带着一股子谄媚又急切的劲儿，听着就让人觉得他像踩在刀尖上，随时都会破皮见血。
那双被帽檐遮住的眼睛，估摸着这会儿正像耗子见了猫似的，骨碌碌地转着吧。
很快，他被带进了一间偏僻的厢房。
马文昭，这位司礼监的秉笔太监，正坐在那里，手里把玩着一只玉扳指，那双三角眼，在昏黄的烛火下显得格外阴鸷。
万富贵噗通一声就跪下了，膝盖磕在地板上，发出沉闷一声，听着都替他疼。
他把那木匣子恭恭敬敬地放在地上，双手往前一推，嗓子里像堵了棉花，颤巍巍地开口：“小的愿戴罪立功，只求马公公高抬贵手，保住小的这条……这条贱命。”
我真觉得他这话里的“贱命”二字，简直是说到了他自己骨子里。
谁活得不容易呢？
可为了活，有时候就是得把尊严踩到泥里。
马文昭瞥了一眼那匣子，没急着打开，只是那玉扳指在指尖慢悠悠地转着，发出细微的摩擦声，像磨着万富贵的心。
他嘴角勾起一抹冷笑，那笑意，怎么看都像是刀尖上的一滴毒液，带着蚀骨的寒意：“你以为交出账本就能活？”他的声音带着一种不疾不徐的阴冷，每一个字都像是冰渣子，直往人骨头缝里钻。
“你可知上面有多少人的名字？包括当今首辅！”
这话一出，万富贵整个身子都抖了抖，像一片被风吹干的落叶，随时都能碎成渣。