十二村的长老们，围坐在祖灵案前，他们的脸上刻满了岁月的痕迹，眼中却闪烁着对传统的敬畏。
山风呼啸，松涛阵阵，仿佛也在为这场祭祀低语。
柳婆婆一袭素衣，身形虽瘦削，却散发着不容置疑的威严。
她从弟子手中接过陈皓托人送来的三通窑模型——一个精巧的泥塑，虽小，却将三通窑的结构展示得淋漓尽致。
她小心翼翼地将模型置于祖灵案前，随后，取来火把，亲自点燃。
“先祖在上，今有革薪之法，惠及万民！”她的声音苍老而有力，穿透夜空，“此火非灭，乃浴火新生！约誓入土，天地共证！”
火焰舔舐着泥塑的三通窑模型，青烟袅袅升起，带着一种难以言喻的庄重。
泥塑在火焰中渐渐崩裂，化为灰烬，被柳婆婆小心翼翼地收拢进一个古朴的陶瓮中。
她亲手盖上盖子，用黄泥封口，然后将其置于祖灵案下，庄严宣布：“此瓮三年不得开启，待三年之后，再看世间清火如何。”这不仅仅是祭祀，这是一种对未来的期许，对约定的郑重。
随后，她命弟子将《草魂记》的手抄本，分发给各村塾师。
那本充满悲悯与希望的故事，将在山村的学堂里，被孩子们反复诵读。
“教孩子们认字，先从‘炭’‘火’‘病’三个字开始！”柳婆婆的声音，在夜色中回荡，带着一种穿越时空的智慧，“让他们知道，火能生暖，亦能噬人；炭能驱寒，亦能夺命。更要让他们懂得，话不该堵口，天不该遮火！”
当夜，北岭山道上传来阵阵诵读声，孩子们稚嫩的童音夹杂其中，反复吟诵着：“火不当遮天，话不该堵口。”那声音，穿透山林，回荡在夜空中，带着一种最纯粹的力量，仿佛在向天地宣告，这片土地上的生灵，已经觉醒。
“火不当遮天……”
“话不该堵口……”
山间余音不绝，而遥远的京城，御书房内，皇帝手中握着一卷无名奏折，目光深邃，凝视着窗外那轮渐沉的夕阳。
他缓缓合上奏折，指尖轻轻敲击着桌面，发出有节奏的轻响。
“朕，似乎听到了些，不一样的声音啊……”他喃喃自语，嘴角勾起一抹不易察觉的弧度，那弧度里，有玩味，有深思，更有一丝……隐而不发的锐利。
夜色像泼翻的浓墨，把驿站周遭的一切都涂抹得深不见底。
陈皓就躺在那硬邦邦的木板床上，外头传来的窸窣声响，起初还以为是野猫子觅食，可那声音，带着点儿刻意的轻巧，又透着一股子不自然的紧张，让他心头一紧——嘿，还真有不开眼的。
他不动声色，像条蛰伏的蛇，缓缓睁开了眼。
那声音从墙根儿，一点点磨蹭到他马车停靠的地方。
陈皓的耳朵可比寻常人灵光得多，他分明听见，那是金属在木头上轻轻刮擦的声音，一下一下，带着一股子阴冷。
他心中一凛，马车底板？
他娘的，那里头藏着的，可是他那最后一份《民生炭事辑要》原件，每一笔字，都是老百姓的血泪，是揭穿那些黑心肝的铁证！
他轻手轻脚地翻身下床，那被子被他巧妙地堆成一个人的形状，影影绰绰的，在月光下倒也唬人。
右手往床底一探，摸到那根粗壮的短棍，握在手里，冰冷的木头瞬间传递出力量。
他没点灯，就这么摸黑走到窗边，指尖轻轻一勾，窗户便开了条缝。
借着黯淡的月光，他眼尖地瞧见两个黑影，正鬼鬼祟祟地在马车底下折腾，那动作，一看就是冲着他的宝贝去的。
陈皓嘴角勾起一抹讥诮，他没急着动手，只是轻吹一口气，把屋里那盏油灯彻底熄灭，让房内陷入一片漆黑。
果不其然，那两个黑影撬开板子，没多久就摸索着翻进了屋。
驿站的房间本就不大，脚步声沉闷，带着股子不善。
陈皓等的就是这一刻，他猛然掀开那假装熟睡的被褥，身形如电，一个箭步冲上前，手里的短棍直接朝最近那人的脖颈扫去。
那人还没反应过来，只觉得喉咙一紧，眼前一黑，“噗通”一声，便软绵绵地倒了下去，连哼都没哼一声。
另一个黑衣人显然没想到屋里竟然有人，而且还如此果决！
他倒也反应不慢，一声低吼，右手一晃，一道寒光便朝着陈皓面门刺来。
刀锋划破夜空，带着一股子凛冽的杀气。
陈皓瞳孔一缩，正欲侧身躲避，可就在这时，窗外“咻”的一声，一枚石子带着破空之势，精准无比地砸在那黑衣人持刀的手腕上。
“啊！”一声闷哼，刀子“哐当”一声坠地，黑衣人手腕一麻，整个人都哆嗦了一下。
陈皓见状，心里门儿清，沈瞎子的人，果然靠谱！
他没客气，短棍顺势一扫，直接敲在那黑衣人的后颈，清脆的“咔嚓”一声，那人也倒地不起，只留下几声痛吟。
他点亮油灯，看着地上躺着的两个家伙，沈瞎子的暗卫很快也从窗外翻了进来，麻利地将两人绑了个结实。
审问起来倒也简单，那帮人是工部某个侍郎私养的“清道班”，说是专门处理那些“异论文书”的。
陈皓听完，冷笑一声，这帮狗东西，嘴上说的好听，不就是为了掩盖他们的腌臜事儿吗？
“把这俩货，绑到路边驿亭去。”陈皓沉声吩咐道，语气里带着一股子不容置疑的狠劲，“再弄块木牌，给我刻上——‘奉旨查炭者，先过百姓这一关。’”
翌日清晨，十里长亭外，早已是人山人海，好事儿的村民们围了个水泄不通，对那被绑在柱子上，脸上青一块紫一块的黑衣人指指点点。
可此时的陈皓，早已驾着他的马车，循着西南方向，扬长而去，只留下两道深深的车辙印。
“陈皓这小子，真是把刀尖儿磨到我心窝子上来了！”扬州码头，画舫里弥漫着一股子陈年老酒的酸涩味，万富贵一边说着，一边狠狠将手中的《南方炭运图》摔在桌上。
那张图纸被他拍得卷了边，仿佛他此刻的心情。
他那张原本就带着几分横肉的脸上，此刻更是扭曲得不像话，眼底的血丝清晰可见。
“那破书？就几张破纸，居然能让我的三座炭窑给我停了工，连带着伙计都跑了一半！真是气煞我也！”他咬牙切齿，声音像是从牙缝里挤出来的一样。
他这辈子就靠这炭坊发家，如今这“皓记”印的所谓“用火五约”，还有那“百姓共监”的字样，就像一把把尖刀，直插他万记酒坊的根基。
他万富贵，在这扬州地界也算是个呼风唤雨的人物，可在这陈皓手里，却栽了个大跟头，这口气，实在咽不下。
坐在他对面的李少爷，倒是斯文得多。
他不过二十出头，一身锦衣华服，一把折扇摇得“呼扇呼扇”，扇面上的山水画似乎也跟着他摇晃，透着一股子风流。
只是，他那双丹凤眼，却时不时闪过一丝精明和冷酷，与他年轻的面庞形成一种奇妙的反差。
“万兄何必动怒？”李少爷轻摇折扇，语气倒是颇为温和，但那股子淡然的语气，反而让万富贵更觉得不爽。
“这陈皓，不过是玩弄些市井小聪明罢了。我父已暗中联络了工部两位老大人，眼下正筹备着，不日便要颁布一道‘伪学惑民’的禁令下来。到那时，他那些歪理邪说，自然也就销声匿迹了。”
他顿了顿，扇子在空中划出一道优雅的弧线，“你万兄，只需在此三个月，暂时将他拖住便是。不必过于担心。”
说罢，他从怀中掏出一封叠好的纸，递到万富贵面前。
那是一封盖着兵部勘核的调令副本，字迹清晰，带着一股子官方的威严。
“这是准许‘万记’以军需名义，采办洁净炭三千担的调令。”李少爷笑眯眯地说道，“有了这层身份，你日后在采办洁净炭上，便能名正言顺，也能以此为幌子，行一些便利之事。”
万富贵看着那调令，眼中顿时亮了起来，仿佛沉入冰窟的人突然抓到了一根救命稻草。
他一把接过调令，对着李少爷抱拳道：“李少爷！万某在此谢过了！这陈皓，我定会叫他好看！从今日起，所有通往南陵的私运水道，我万记，一概切断！”
这话说得掷地有声，也带着一股子杀气。
在他看来，这陈皓不过是个乡野酒馆的掌柜，也敢跟他万富贵斗？
哼，不过是跳梁小丑罢了。
而在遥远的九江，陈皓望着眼前这副景象，眉心微蹙。
沿江的船户，一个个都像是见了瘟神似的，见到他的马车靠近，便赶紧收了船帆，连招呼都懒得打。
他们的眼神里，没有了往日的热情，取而代之的是一种躲闪和不安，仿佛他身上沾染了什么不祥之物。
“奇怪，怎么回事？”陈皓喃喃自语。
按理说，他这次来九江，是来协调炭石的运输，这些船户，应该都是他的“客户”才对。
他沿着江边缓缓踱步，寻找着漕帮的旧据点“义和栈”。
这地方，他以前来过，当时还是赵铁嘴的天下，一派热闹景象。
可如今，门扉紧闭，檐下更是蛛网横结，一股子荒凉的萧瑟之气扑面而来。
仿佛曾经热闹非凡的码头，一夜之间被遗忘了。