晨曦初露，江州宫城正殿内，十二根新做的蟠龙金柱在晨光中泛着威严的光泽。
姬长伯端坐主位，两侧依次坐着内阁首辅兼吏部尚书鲍季平、次辅兼户部尚书黄婴、军务房总理兼上庸总督姬子越、八部尚书及侍郎等官员依次排列。
空气中弥漫着淡淡的墨香与紧张。
“孤有意褒奖褒将军，调升其回江州任职之事，诸卿以为如何？”姬长伯的声音平静，却如重锤敲在每个人心上。
鲍季平率先起身，须发皆白的老人双手捧着一份奏折：“启禀伯主，昨夜内阁初步议定，褒英将军确系功勋卓着。调升之令并无不妥。”
王叔姬子越接口道：“臣已与君无器将军商议，申地和丹阳苍溪派将领，全力支持伯主决策。然各军镇皆在观望，处置褒英需快、准、稳，不至于让观望者心生怨念。臣建议，以‘轮镇防务整饬’为名，调褒英旧部至蜀地‘协理边防’，同时命邓麋将军率一万精兵进驻陈郑外围，以防不测。”
“不妥。”兵部尚书卢林出列，“如此大动干戈的军事调动，恐引发军心浮动。臣以为，当以经济手段先行——可暂停陈郑三成军饷拨付，改由江州直接发放将士军饷，切断褒英控制军资之途。”
姬子越冷笑：“经济手段？陈郑之地，乃中原富庶之地，人口百万，粮草丰盈，若是江州王廷直接发放军饷，褒将军趁机在陈郑两地私下扩军该如何是好？”
殿内一时寂静。
姬长伯抬手，止住争论：“诸卿所言皆有道理。然此事不单是因为陈、郑之稳定，更是为汉国在外征战的将领们立规矩、定方圆。”
他站起身，走到殿中央悬挂的《汉国新制图》前：“内阁按照我的想法，直接完善调升方案，三日内呈报。军务房与兵部拟定‘轮镇’细则，先从陈郑、汉中、荆襄三地试行。户部、工部即刻着手‘军需独立’与‘直道修建’。刑部、御史台共拟‘军政分离’律条。”
姬长伯主意已定，压下了部分摇摆的臣子，同时也定下了江州王廷对各地将领的策略。
“诺！”众臣齐声应命。
七日后，新郑。
镇东将军府内，褒英捏着那封加急送达的帛书，手指微微颤抖。
“晋镇东将军，封新郑侯，食邑千户，赐爵中更……”他喃喃念着，脸上却无喜色，“召长子褒成入江州为侍卫……王上将派遣宣抚使，不日将至宣抚……”
“父亲，这是明升暗调啊！”次子褒武急道，“江州那是什么地方？兄长一去，便是人质！宣抚使巡视，分明是要查我们的底！”
褒英将帛书重重拍在案上，气血上涌的脸涨得通红：“姬长伯！黄口小儿！当年老子在蜀地血战蜀军时，他还在江州玩泥巴！现在过河拆桥，一纸诏书就像把我军权剥了，做梦！”
“将军慎言！”副将司马靳推门而入，神色凝重，“府外已有锦衣卫暗哨增多。江州来的八百里加急不止这一封——军务房和兵部已下令，命将军十日内交接防务，麾下部众赴蜀地‘协理边防’。邓麋将军的三万大军，已至陈地边境。”
褒英猛地站起，案上杯盏震落：“他敢动我？陈郑之地，五万将士皆我旧部！没有我的命令，谁能调动一兵一卒？”
“将军，”司马靳压低声音，“今晨已有三名校尉被军法处带走，罪名是‘强占民田、滋扰市井’。抓人的是……刑部刑厅特设的军事法庭，领头军官的就是您去年贬去守仓库的那个李校尉。”
“什么军事法庭？”褒英愕然。
“江州新设的机构，直属刑部、兵部，有权绕过将领直接抓捕违纪军官。”司马靳苦笑，“而且，粮草官刚刚来报，这个月的军饷……改由江州直接发放到各营，陈郑两地财政不得结余，陈郑两地户厅全面接管两地税赋。”
褒英如遭雷击，颓然坐倒。
他这才意识到，姬长伯的手段比他想象的更系统、更周密——不是简单的明升暗降，而是一张从军权、财权、司法权、人事权全方位收紧的大网。
“将军！！”亲信侍卫长冲进来，面色惨白，“公子褒成……在赴江州途中‘遭遇山贼’，已被‘恰好路过’的卫宛将军的工程营‘救下’，现正‘护送’前往江州……”
“够了！”褒英暴喝，眼中血丝密布。
他环视厅中众人，那些跟随他多年的部将，此刻有的低头不语，有的眼神闪烁。
人心，已经开始散了。
“司马靳，”褒英忽然平静下来，“你说，我现在若举兵……”
“将军何出此言？！”司马靳急道，“邓麋大军在外，卫宛工程营在内，江州已控我粮饷，军中人心浮动。更何况——”他顿了顿，“今早收到密信，君无器将军已至汉中，召见了杨朝南老将军。若陈郑有变，汉中军顺江而下，只需一日。”
褒英沉默良久，忽然惨笑：“好一个姬长伯……好一个天下伯主。”
他想起当年伐蜀时，那个年轻的伯主在军帐中指着舆图说：“今后的战争，不是一城一地的争夺，而是整个国家体系的对抗。”
原来，这套体系不仅对外，也对内。
十日后，江州。
褒英一身布衣，跪在汉伯宫正殿前。
他没有选择反抗——当姬长伯的体系开始运转时，他才发现自己所谓的“三万旧部，陈郑之王”，在断粮饷、失大义、四面楚歌的情况下，不过是一盘散沙。
副将司马靳率先倒戈，交出了褒英私藏军械的账册。
军中中级军官，凡是身上有不法之实的，全部被军事法庭逮捕下狱，剩下的三成不是保持沉默，就是向江州表忠心。
而他的长子褒成，已在江州“侍卫营”中写了一封言辞恳切的家书，劝父亲“顺应大势，奉召入江州就职。”
褒英内心挣扎许久，最终下定决心，一身白衣，前往江州。
当天清晨，正在臣子进宫准备朝会之时，褒英一身白衣，跪在大殿之外。
“罪臣褒英，狂妄自大，御下不严，有负伯主信任，请伯主治罪。”他的额头抵在冰冷的石板上。
很快，殿门缓缓打开。
姬长伯从中快步走了出来，连忙将老将军扶起，“新郑侯这是做什么？快快请起！老将军自阆中保卫战开始，便跟随我南征北战，战功赫赫。”
姬长伯语气平和，眼神诚恳：“老将军戎马半生，身上旧伤无数。如今天下渐安，也该让年轻将领多担些担子了。”他挥手示意内侍端来锦凳，亲自搀扶褒英在殿外坐下。
一旁跟着出来的首辅鲍季平适时捧出另一卷帛书，朗声宣读：“奉伯主令：褒英将军忠勇为国，特晋封新郑侯，领军务房总理大臣，总揽全国军事改革事宜。其长子褒成擢升为侍卫统领，次子褒武入讲武堂进修，日后量才任用。”
殿内众臣闻言神色各异。
这番安排既削了褒英的实权、兵权，又给了足够体面——军务房总理虽无直接兵权，却位如同旧制中的九卿，其能参与中枢决策；长子成为宫廷禁卫，次子入军校培养，恩威并施之下，既保全了功臣体面，又彻底化解了兵变风险。
褒英怔怔望着帛书上金线绣制的虎符纹样，忽然老泪纵横。
他颤巍巍起身，整理衣冠，朝着姬长伯行了一个完整的军礼：“老臣褒英……谢伯主隆恩！”
这一拜，拜的不是爵位俸禄，而是姬长伯给他留的这条体面退路。若真要鱼死网破，他一生功绩恐怕真要毁于一旦。
“老将军请起。”姬长伯扶住他，转身对群臣道，“自今日起，军务房增设‘军事改革司’，由褒公主持。首要之事便是拟定《将领轮换制》与《军政分权条例》，三月内颁行全国。”
“诺！”褒英中气十足的领命应诺！
姬长伯满意点头，双手握住褒英满是老茧的双手：“老将军，军事改革任重道远。你在边镇多年，最知军旅实情。这套新制该如何既能防止藩镇割据，又不伤将士士气，还望老将军多多费心。”
褒英深吸一口气，眼神逐渐清明。他忽然明白，姬长伯让他主管军事改革，既是束缚，也是机遇——若能借此建立一套完善的军事制度，他褒英的名字将与汉国军制一同载入史册。
“老臣定当竭尽所能，不负伯主所托！”
半月后，军务房议事厅。
褒英指着墙上的《汉国军事改革图》，对围坐的年轻将领们讲解：“今后各军镇主将五年一轮换，副将三年一调任。军需、军法、军饷三权分立，直接对中央负责……”
窗外传来军校操练的号令声。这位曾经拥兵自重的老将，此刻正用自己半生的经验，亲手为汉国打造一道防止军镇割据的牢固藩篱。
而远在陈郑边境的邓麋大军，已悄然撤回驻地。一场可能动摇国本的兵变，就这样消弭于制度建设的晨曦之中。
姬长伯站在宫城角楼上，看着军校方向升起的炊烟，对身旁的姬子越轻声道：“王叔，你说褒老将军此刻是真心归顺，还是权宜之计？”
姬子越抚须微笑：“真心如何，权宜又如何？只要这套制度运转起来，任何个人的心思都将无足轻重。这才是伯主真正的高明之处——不斗人，只立制。”
姬长伯嘿嘿的笑了起来，从此自己便算是斩断了藩镇割据的苗头，自己更能有效的掌握各地军镇，如此方能继续征伐天下，早日实现自己大一统的梦想！
北方暗流
当江州宫城全力推行军事改革时，远在北方的燕国王宫却笼罩在一片靡靡之音中。
燕国王宫深处，霞夫人的寝宫“绮霞殿”内，烛光摇曳，暗香浮动。
十几名身着轻薄纱衣的朝鲜美人跪伏在地毯上，身姿曼妙，眼神迷离。
她们的长发如墨瀑般披散，肌肤在烛光下泛着温润如玉的光泽，每一位都堪称绝世尤物。
霞夫人身着标志性的大红宫装，端坐在铺着白虎皮的宝座上，手中把玩着一支新贡的玉如意，目光如鹰隼般扫过下方。
“抬起头来。”她的声音清冷而威严。
美人们依言缓缓仰首，脸上带着训练有素的妩媚表情——三分羞怯，七分诱惑，恰到好处地撩人心弦。
“箕子朝鲜的使者说，你们不仅精通歌舞琴瑟，还研习过《素女经》《房中术》？”霞夫人淡淡问道。
为首一名眉间点着朱砂痣的美人轻声应道：“回夫人，奴婢们自幼在‘天香阁’受训，通晓七十二种侍奉之法，定能让大王身心愉悦。”
“很好。”霞夫人满意地点了点头，玉如意轻轻敲击掌心，“记住，入宫后你们的任务只有一个——让大王快乐。只要大王高兴，金银珠宝、家族荣耀，应有尽有。”
“奴婢明白。”众美人齐声应答，声音娇柔婉转，如莺啼燕语。
霞夫人挥了挥手，身旁的女官立刻上前，将一叠厚厚的燕国银行的银票分发给美人们：“这是给你们的安家费。事成之后，另有重赏。”
美人们接过银票，眼中闪过贪婪的光芒，跪拜得更加虔诚。
待美人们被带下去安置后，霞夫人缓缓起身，走到窗前。窗外，燕国王宫的夜色浓重如墨，只有零星几处灯火。
“夫人，这已经是今年第三批了。”身后，一位面容阴鸷的中年寺人低声道，“太医说，大王的龙体已经……恐怕承受不住更多……”
“承受不住？”霞夫人冷笑一声，转过身来，眼中寒光乍现，“大王圣体康健，不过是须臾补品就能龙精虎猛罢了。”
她顿了顿，压低声音：“以后这种不吉利的话，少说。”
寺人吓得连忙低头：“下人无状！”
霞夫人却不以为意，她走到墙边，轻轻按下机关，一幅巨大的燕国军事地图缓缓展开。
地图上，数个重要关隘和军营的位置被红色朱砂标记，旁边密密麻麻地标注着将领姓名、兵力部署、粮草储备。
最引人注目的是，燕国北疆三处最重要的军镇——居庸关、山海关、蓟城大营，其将领姓名旁都被画上了小小的紫色莲花标记。
那是霞夫人亲手培植的势力标记。
“新军训练如何了？”霞夫人问道。
寺人连忙回禀：“回夫人，按照您的吩咐，我们从流民中又招募了一万青壮，由燕国银行，以护送宝钞为由，训练他们熟练使用火枪火炮，目前能战之兵，不下六万，蓟城大营已经快装不下了。这些士卒不知朝廷，只认夫人的令牌和军饷。”
“武器铠甲呢？”
“辽东的私矿已经运转，每月可产刀剑千柄，火枪千支，甲胄五百套。只是……铁料不足，进展缓慢。”
霞夫人皱眉沉思片刻：“让代地那边从晋国偷运一些送来，大事当前，不要在乎金银钱财。”
“诺！”
“还有，”霞夫人指向地图上燕国南境，“汉国那边最近有什么动静？”
宦官连忙取出一份密报：“探子来报，汉伯姬长伯刚刚解决了陈郑之地的兵权问题，老将褒英被明升暗调，夺了兵权。如今汉国正在推行‘军事改革’，将领轮换、军政分离，手段颇为高明。”
霞夫人眼中闪过一丝讶异：“哦？那个年轻的汉伯，倒是有几分手段。”
霞夫人看着汉国疆域，心中沉思，“这汉国伯主，恐怕也是个拥有后世记忆之人，国号为汉么，火器犀利，日后恐是我之大敌。北疆已经统一完毕，接下来要加快在齐国和晋国的布局了。”
她踱步到地图前，手指划过汉燕边境：“如此看来，汉国将来必是燕国大敌。我们必须加快步伐……”
“夫人，大将军公孙里那边……”宦官小心翼翼提醒，“他近日多次上奏，要求彻查军饷亏空之事，还弹劾了咱们安插在军中的几个将领。”
霞夫人的脸色瞬间阴沉。
公孙里，燕国名将，手握二十万边军，是霞夫人掌权路上最大的绊脚石。
“这个老顽固……”霞夫人咬牙，“他一直怀疑本宫，却苦无证据。不过，他也蹦跶不了多久了。”
她转身，从暗格中取出一只小巧的玉瓶，瓶中装着淡紫色的粉末。
“这是从南疆巫医那里得来的‘缠绵散’，无色无味，入水即化。长期服用，会让人精神萎靡，体力衰竭，最后……无疾而终。”霞夫人将玉瓶递给宦官，“让我们的人找机会，公孙大将军‘偶感风寒’，需要长期服药调养。”
宦官颤抖着手接过玉瓶：“夫人，公孙大将军威望极高，若是他突然病倒，恐怕会引起朝野震动……”
“所以要慢慢来。”霞夫人冷笑，“先让他‘小病’一阵，等本宫的新军成型，朝中大臣也笼络得差不多了，再让他‘一病不起’。”
她重新坐回宝座，手指轻敲扶手：“对了，大王今晚在哪个美人那里？”
“回夫人，在丽姬处。丽姬上个月刚被晋封为贵人，如今最得宠。”
“丽姬……”霞夫人若有所思，“她弟弟是不是在廷尉府当差？”
“正是，是个小小的书吏。”
“提拔他，让他三个月内升到廷尉丞。然后告诉他，只要他姐姐能让大王再多喝些‘神仙酒’，他还能升得更快。”
宦官会意，所谓的“神仙酒”是霞夫人特制的药酒，能让人短时间内精神亢奋，长期饮用却会掏空身体。
“奴婢明白了。”
宦官退下后，霞夫人独自站在地图前，目光从燕国扫向汉国，再转向更远的秦、齐、楚。
“天下大乱，群雄逐鹿。”她轻声自语，“男人靠刀剑争夺天下，女人为何不能靠美貌和智慧？燕国王座，只是第一步……”
窗外，一阵夜风吹过，卷起殿中轻纱。
纱幔之后，霞夫人的侧影在烛光中摇曳，美艳绝伦，却透着令人胆寒的野心。
而此刻的燕王寝宫中，年近五旬的燕王姬桓正搂着丽姬，举杯痛饮。
“爱妃，再陪孤喝一杯！”燕王面色潮红，眼神涣散，早已不复当年征伐四方蛮夷时的英武。
丽姬娇笑着为他斟满酒杯，杯中是琥珀色的“神仙酒”。
“大王，您慢些喝嘛～”她柔声劝道，眼中却闪过一丝复杂的情绪。
她想起来入宫前，弟弟被神秘人带到一处密室，那人承诺，只要她能“照顾好大王”，弟弟就能平步青云，家族也能荣华富贵。
代价是什么，她没有细想，也不敢细想。
“好酒！好酒！”燕王一饮而尽，随即剧烈咳嗽起来。
丽姬连忙为他抚背，触手之处，只觉得大王瘦骨嶙峋，哪里还有半点君王的气度？
“大王，您累了，不如早些歇息？”她柔声劝道。
燕王却摇头：“不累！孤不累！孤还要看爱妃跳舞！跳那支……那支高丽进贡的‘霓裳羽衣舞’！”
丽姬无奈，只得起身，在殿中翩翩起舞。
纱衣轻旋，玉臂舒展，媚眼如丝。
燕王痴痴看着，忽然又猛灌了一杯酒，大笑道：“美人！江山！孤都有！都有！”
笑声在空旷的宫殿中回荡，却透着无尽的空虚和苍凉。
他不知道的是，就在他纵情享乐之时，燕国的边防正在悄悄松动，军饷被层层克扣，将领被暗中替换。
而一支支只听命于霞夫人的新军，正在燕山深处的秘密营地里日夜操练。
更不知道，南方那个年轻的汉伯，已经为即将到来的中原逐鹿，打造了一套坚固的制度基石。
天下棋局，黑白交错。
南方的改革之光与北方的阴谋之暗，正在这个动荡的时代里，悄然展开一场决定未来命运的较量。
而这一切，才刚刚开始。
数日后，燕国朝堂，公孙里拖着病体，强撑着上朝。
这位曾经的燕国战神，如今面色蜡黄，眼窝深陷，连站立都需要亲兵搀扶。
“大王！”他跪在殿前，声音嘶哑，“北疆匈奴异动，探马来报，匈奴单于已集结八万铁骑，不日可能南下劫掠。臣请调拨军饷粮草，加固边防，征调民夫修缮长城！”
龙椅上的燕王精神萎靡，连连打哈欠，显然昨夜又纵情过度。
“匈奴？”他懒洋洋地摆手，“年年都来，抢点东西就走了。大将军不必过于紧张。”
“大王！”公孙里急道，“此次非同小可！匈奴内部刚完成统一，新单于野心勃勃，意图恢复祖上荣光。若我国边防松懈，恐酿大祸啊！”
霞夫人坐在帘后，此时轻声开口：“大将军忧国忧民，令人敬佩。只是如今国库空虚，各地又闹灾荒，实在难以调拨大量军饷。不如这样——先从内帑拨出白银五万两，应应急如何？”
“五万两？”公孙里气得浑身发抖，“北疆二十万将士，五万两银子能做什么？连一顿饱饭都不够！”
“那依大将军之见，需要多少？”霞夫人声音转冷。
“至少八十万两！另需粮草五十万石，箭矢三十万支，铠甲一万套！”公孙里咬牙道。
朝堂上一片哗然。
大司农出列：“大将军，您这是要掏空国库啊！如今各地税收不足往年六成，哪里拿得出这么多钱粮？”
“那就加税！”公孙里怒道。
“加税？”大司马冷笑，“百姓已经活不下去了，再加税，是想逼民造反吗？”
朝堂上顿时吵成一团。
燕王被吵得头疼，猛地一拍扶手：“够了！”
殿内瞬间安静。
燕王揉着太阳穴，疲惫地说：“就按霞夫人说的，先拨五万两。其余所需……各地节度使自行筹措一部分。退朝！”
“大王！大王！”公孙里还想再谏，霞夫人推行的节度使制度虽然实现了富国强兵，但是如今已经有了尾大不掉之势，公孙里接下来要说的，正是这节度使拥兵自重的问题。
然而燕王已经起身离去，公孙里无力的瘫坐在地，喘着粗气，他已经老了。
霞夫人从帘后走出，经过公孙里身边时，轻声道：“大将军身体不适，还是回府好生休养吧。国事……自有大王和本宫操心。”
公孙里抬头，对上霞夫人那双美艳却冰冷的眼睛，忽然明白了什么。
他想起最近军中诡异的人事调动，想起莫名其妙病倒的几位将领，想起迟迟不到位的军饷……
“你……”他指着霞夫人，手指颤抖。
“大将军保重。”霞夫人微微一笑，转身离去，宫装裙摆在地上拖出长长的影子，如同一条蜿蜒的毒蛇。
慕容恪跌坐在地，剧烈咳嗽起来，咳出一口黑血。
亲兵连忙上前搀扶：“大将军！”
“回府……”公孙里惨笑，“不，去禁军军营……我要去见我的兵……”
他知道，自己时日无多了。
但他更知道，燕国的天，真的要变了。
他要在自己寿终正寝之前，为了燕国，为了姬姓王族，最后再拼一次！