平阳之战惨败、赵无恤身死！
晋国公室带领范、韩、智三家联军如狂风扫落叶般席卷赵地、瓜分其疆域！
这些消息，辗转一个多月，突破晋国重重封锁，呈递到汉国江州宫城的内阁议事堂时，所引起的震动无异于一场地震。
“砰！”
内阁次辅黄婴一掌拍在摊开巨大地图的檀木桌上，脸色铁青，花白的胡须因愤怒而微微颤抖。
地图上，代表新兴赵国的红色区域已被朱笔粗暴地划去，取而代之的是象征晋国公室的深紫、范氏的靛蓝、韩氏的墨绿，以及那突兀出现、带着不祥意味的玄黑色——智氏。
汉国原本精心构建的，利用赵国作为压制晋国的主力，逐步渗透、牵制乃至最终瓦解三晋的北境战略，在这短短月余间，已彻底化为泡影。
“废物！真是废物！”黄婴的声音压抑着雷霆之怒，他指向地图上原本赵国领土，现在已被晋国公室吞并的大片区域，“赵无恤志大才疏，轻敌冒进，葬送数万大军不说，连立国根基都守不住！更可恨的是重耳！好一个晋国公子，好一个忍辱负重！竟将消息封锁得如此严密，待我等知晓，他已携大胜之威，联合诸卿，将赵国分食殆尽！”
兵部尚书卢林面色凝重地补充道：“次辅息怒。眼下局势已变，最棘手的，并非晋国公室收复失地，甚至不是范、韩两家实力大涨。而是……智氏的复出。”
他指尖重重落在代表智氏的那块玄黑色区域上，那里虽不大，却扼守着太行要冲，位置刁钻且敏感。
“智申……”锦衣卫如意喃喃道，语气中充满了难以置信，“当初智氏覆灭，大火焚城，皆言其与家族核心尽殁。谁能想到，此人竟能隐于深山，蛰伏数年，还保留了智氏如此一支强军，更在关键时刻，予赵氏致命一击。此人之隐忍、决断，远超其父辈。他麾下那支黑甲军，据幸存斥候拼死传回的零星情报描述，战力骇人，装备精良，战术诡谲，绝非寻常乌合之众。”
议事堂内一时沉寂，只有黄婴粗重的呼吸声和檀木桌上地图被指甲无意刮过的细微声响。
晋国这突如其来的雷霆一击，不仅粉碎了赵国，更仿佛一柄重锤，狠狠砸碎了汉国北疆的战略构想。
智氏这头早已被认定埋入坟茔的恶兽突然从地狱归来，更是让局势增添了无尽的诡谲和危险。
就在这压抑得几乎令人窒息的气氛中，一阵沉稳的脚步声由远及近。
众人循声望去，只见汉王姬长伯缓步走入议事堂。
他并未穿着正式的王服，只是一身玄色常服，面容沉静，看不出喜怒。
更令人意外的是，他怀中竟抱着他年幼的长子，姬阳。
小公子似乎刚睡醒，白嫩的脸颊上还带着红晕，一双乌溜溜的大眼睛好奇地打量着堂内这些面色凝重的大臣们。
姬长伯的出现让黄婴等人立刻收敛了外放的怒气，纷纷躬身行礼：“王上！”
姬长伯摆了摆手，走到巨大的地图前，目光扫过那片被朱笔粗暴涂抹的赵国故地，尤其是在那抹刺眼的玄黑色上停留了一瞬。他没有立刻讨论军国大事，而是轻轻颠了颠怀中的儿子，声音平和地开口，打破了僵局：“诸卿之心绪，寡人知晓。赵国覆灭，确是我汉国北略一大挫败。”
他的声音不高，却带着一种奇特的安抚力量，让黄婴紧绷的脸色稍稍缓和了一些。
卢林和如意也稍稍挺直了身体，目光聚焦于他们的王上。
姬长伯伸出一根手指，轻轻点在地图上晋国的位置，然后缓缓向北移动，越过大片代表燕国的区域。
“重耳此人，雄才大略，更兼隐忍异常。他为何要耗费如此心力，将平阳之战、赵国覆灭的消息封锁一个多月，直至瓜分完毕，尘埃落定？”他顿了顿，目光扫过众臣，最终落在北方，“他所防的，绝非我远在江水以南的汉国。”
他怀中的小姬阳似乎觉得父亲的手指很有趣，伸出小手想要抓住，发出咿呀之声。姬长伯任由儿子抓着自己的手指，继续平静地分析，语气却如拨云见日般清晰：
“他真正要防备的，是北方的燕国。”
“燕国与赵国接壤，两国同气连枝。若让燕国提早得知赵无恤主力尽丧、平阳惨败的消息，燕侯岂会坐视不管？必定陈兵边境，甚至挥师西进，帮助赵国。届时，晋国面对的将不是一个刚刚覆灭、亟待消化的赵国，而是一个虎视眈眈、实力完整的东方强邻。重耳联合范、韩、智三家，以迅雷不及掩耳之势瓜分赵国，同时严密封锁消息，正是为了打这个时间差，在燕国反应过来之前，造成既定事实，将整个赵国晋土完整地吞入腹中。”
他轻轻抽回被儿子抓住的手指，点了点那片深紫色与玄黑色交织的区域。
“如今，赵国已灭，疆土尽归晋室及其卿族。燕国再想插手，已是晚了一步，面对的是一个比昔日赵国更加强大、内部因分赃而暂时团结的晋国联盟。燕侯纵有心思，也要掂量掂量强行干预的代价了。”
姬长伯的分析如一道清泉，注入众人因震惊和愤怒而有些焦灼的心田。黄婴深吸一口气，花白的胡须不再颤抖，眼神恢复了往日的锐利与冷静：“大王明鉴！是老臣一时激愤，未能洞察此节。重耳此举，意在拒燕，而非防我。”
卢林也恍然大悟：“如此一来，晋国新得赵地，需时间稳固消化，加之智氏复出，内部势力需重新平衡……短期内，其兵锋未必会立刻南指我汉国。”
姬长伯微微颔首，将已经开始有些不耐烦、在他怀里扭动的小姬阳交给身旁悄步上来的乳母，示意其抱下。他这才转过身，正面面对他的重臣们，玄色常服衬得他身形挺拔，目光深邃：“所以，诸卿，愤怒无益，懊悔更无必要。赵无恤败亡，是他无能，亦是天意助晋。我汉国北略受挫，却非绝路。旧策已毁，便当谋新策。”
他的手指再次落在地图上，这一次，精准地点在了那块代表智氏的玄黑色区域。
“当务之急，是弄清这个‘死而复生’的智氏。智申……他想要什么？他与重耳，与范、韩两家，是真的一团和气，还是同床异梦？”
他的声音低沉而充满力量，目光扫过黄婴、卢林和如意：“锦衣卫要动用一切力量，渗透进去。寡人要知道智氏黑甲军的底细，要知道智申的为人，要知道晋国这场大胜之后，那看似坚固的联盟之下，究竟藏着多少裂痕。”
“诺！”如意躬身领命，眼中精光闪动。
姬长伯最后看了一眼那巨大的地图，仿佛要将那变幻的疆域刻入脑中。
乳母刚抱着咿咿呀呀的小姬阳退出议事堂，殿外便传来一阵急促而谨慎的脚步声。
一名寺人（宦官）躬身趋步入内，声音清晰而恭敬地禀报道：“启禀王上，诸位大人，首辅鲍季平鲍大人已至宫门，求见王上，言有要事禀奏。”
殿内凝重的气氛为之一变。黄婴、卢林等人眼中都闪过一丝亮色。
鲍季平作为内阁首辅，亲自坐镇上庸，督导对北方新附的陈、郑两国的消化与治理，已近半载未归。
他的突然返回，必然带来了关乎汉国南翼稳定与未来发展的重要消息。
姬长伯沉静的脸上也掠过一丝不易察觉的关切，他微微颔首：“宣。”
片刻后，风尘仆仆却步履稳健的鲍季平大步走入议事堂。
他年岁与黄婴相仿，但精神矍铄，面容因长期在外奔波而略显清瘦黝黑，一双眼睛却锐利如鹰。
他先向姬长伯郑重行礼：“老臣鲍季平，参见王上。”
“鲍卿辛苦，平身。”姬长伯虚扶一下，语气温和，“卿不在上庸坐镇，突然返都，想必陈郑之事，已有定论？”
鲍季平站起身，目光扫过在场的黄婴、卢林和如意，算是打过招呼，随即从宽大的袖袍中取出一份厚厚的奏章，双手呈上：“王上明鉴。
老臣此次回都，正是为禀报陈、郑两地安抚、改制之初步结果，以及……后续方略之建言。”
他没有急于展开细节，而是先沉声道：“托王上洪福，我军将士用命，政令通达。陈、郑旧地，大规模抵抗已基本平息。我军采取‘剿抚并用’之策，对顽抗旧贵族坚决镇压，对顺从者予以安抚，并迅速推行我汉国律法、田亩制度，选拔当地寒门士子充任基层官吏。目前，两地秩序渐复，春耕未误，民心虽仍有浮动，但大势已定。”
他顿了顿，语气加重了几分：“然，此两地，尤其郑地，地处中原腹心，四战之地，民风迥异于我江汉，旧贵族势力盘根错节，非以重兵镇守，辅以怀柔文治，难以长久。此乃老臣与上庸都督府、以及派驻陈郑的诸位官员共同之见。”
姬长伯接过内侍转呈的奏章，并未立即翻阅，而是看着鲍季平：“以卿之见，当如何‘长久’？”
鲍季平显然早有腹稿，他转身指向那幅巨大的地图，手指落在了原本陈国和郑国的区域，那里已经被标注上了汉国的赤色。
“王上，诸公，请看。我汉国如今疆域，北接晋之南阳诸地，西邻秦国，东接宋卫鲁，南抚百越。形胜之地已得，然四面皆需设防。陈郑新附，如同我汉国伸向中原的一只臂膀，有力，却也极易受创。”
他的手指重点在郑地点了点：“郑地，尤为关键。其北望晋魏氏，东窥宋鲁卫，乃天下枢纽。若不能将此地彻底消化，化为我汉国坚实之疆土，则非但无益，反成累赘，需常年派驻重兵，消耗国力。”
“因此，”鲍季平收回手指，面向姬长伯，声音铿锵，“老臣冒死进言！我汉国下一步战略重心，当暂缓北顾晋国风云，转而全力‘固本’！”
“固本？”黄婴眉头微蹙，似乎想到了什么。
“正是！”鲍季平目光炯炯，“此‘固本’包含二策。其一，便是倾注国力，稳固陈郑。迁移我江汉之民实边，鼓励通婚，广兴教化，使其语言文字、律法习俗，尽皆同化于我。同时，遴选郑地才俊，入我江州学部直属太学，授以汉国之道，再派回本土任职，以郑人治郑，渐收民心。此乃文治。”
“其二，”他话锋一转，指向汉国核心区域，“便是‘强干’。我汉国起于江汉，根基在此。如今疆域扩张，需有一条甚至数条便捷通道，连接江州与新得之陈郑，乃至未来可能获取之更多疆土。老臣建议，应立即筹划，征发民力，开凿、拓宽、连接各地水系陆路，构建一条自江州出发，经上庸，直抵郑地中心的大道！此道成，则兵员粮秣调运迅捷，政令朝发夕至，陈郑方可真正与我本土连为一体，如臂使指！”
鲍季平的一番话，如同在原本只聚焦于北方晋国剧变的议事堂中，投入了一块新的巨石，激起了另一层波澜。
他将众人的注意力，从北方的强敌与变数，拉回到了汉国自身的巩固与建设上。
黄婴抚须沉吟，他虽因赵国覆灭而愤怒，但也深知鲍季平所言确是老成谋国之见。
卢林作为兵部尚书，更是明白一条畅通战略通道对军事的重要性。
如意则若有所思，似乎在考虑这条通道建成后，锦衣卫的情报传递能快上几分。
姬长伯静静听着，目光在地图上汉国那蜿蜒的疆域上来回巡视。
北方的智氏与晋国是迫在眉睫的威胁与变数，但鲍季平提出的“固本”与“强干”，则是夯实国力的根基。
一边是北方诡谲的风云和潜在的裂痕，一边是内部整合与长远发展的迫切需求。
片刻的沉默后，姬长伯缓缓开口，声音沉稳而坚定：“鲍卿所言，深合寡人之意。北疆之变，需密切监视，寻隙而动；然国之根基，更需稳固。两事，可并行不悖。”
他看向黄婴、卢林和如意：“北事，依前议，由锦衣卫加紧探查，兵部拟订应对预案。”
接着，他的目光落在鲍季平身上：“南事，便由鲍卿主导，内阁协理，立即着手制定稳固陈郑、修建贯通南北官道之详细方略，尽快呈报寡人。”
“诺！”四位重臣齐声应道。