“我的任务马上结束，可以顺路绕行一下……”
艾莉薇亚和布鲁克爵士，登上军用卡车的后置车厢。
司机在驾驶室里转动钥匙，引擎发出粗重的轰鸣声。
“殿下，战场的情况瞬息万变，一会儿如果正面对上异虫，请不要离开我的身边。”
布鲁克爵士的表情非常认真，他极少用这种态度与王女殿下交谈。
“我们虽然握持着圣遗物，有改变战场的可能性，但是……这种力量并不是万能的。”
艾莉薇亚对他的叮嘱，心如明镜。
虽然自己在圣遗物上的使用才能，都被王兄遮掩了。
但她也是不列颠王国的天之骄子，能和各类圣遗物产生共鸣，激发出魔女的力量。
想要获得超凡的能力，就要付出相应的代价。
“呵，布鲁克……别忘了我的名讳。”
话到嘴边的时候，艾莉薇亚又抬起了她高贵的头颅，不肯向命运认输。
卡车沿着泥泞的道路前进，逐渐加速。
后视镜里，道路和树木的景象越来越小，逐渐消失在转弯处。
“当然，殿下。”
布鲁克爵士说道：“您的美丽和能力，无人能及。”
远处的炮火轰鸣声，隐约可闻。
……
前线司令部，第1集团军指挥部。
雪茄香烟升腾起的烟雾，在昏暗的作战室内盘旋，与汗水和墨水的气味混合到一起。
墙上的战术地图，被密密麻麻的红蓝标记覆盖。
它们代表马恩河战役里，不断变化的战线和部队部署。
通讯电台里，传来嘈杂的电流音，以及指挥官们的汇报声。
“巴黎……”
马恩河前线的激烈战况，超过了人类历史上的任何一场战争。
泰勒帝国最精锐的第1、第2集团军在这片狭长的河岸上，寸步难行。
在数个阵地的反复争夺战中，数个兵团打的支离破碎，有的甚至失去了自己的番号，被重整到其他队伍中。
“将军。”
弗朗茨联络官，拿着第2集团军发来的简讯，向克鲁格上将敬礼。
“第2集团军在三分钟前发来紧急通讯，告知我部……”
克鲁格上将从战术沙盘前站起身子，面容在瓦斯灯的照耀下，显得格外冷峻。
他摘下金丝眼镜，用袖口擦拭镜片上的雾气，努力克制内心里的焦躁。
“他们准备怎么做？”
第2集团军的行动不是请求，而是通知。
正代表他们正在采取行动，亦或是……已经完成了电报里的内容。
因此，克鲁格上将的声音低沉而又沙哑，像是砂纸摩擦钢铁。
“在六天的时间里，他们的伤亡率超过十万人，每天都有数以万计的伤兵被送往后方……冯·比洛将军认为，第1和第2集团军应该协同配合，将战线向后延伸，保持住现有的战果。他已命部队向后撤退，腾出有利的作战空间。”
“撤退？”
“是的，将军。”
弗朗茨咽了口唾沫，“他们在后方修建了第二道防线和多个阵地，重新组织防御。”
克鲁格上将的瞳孔微微收缩，难以言喻的情绪充斥在心中翻涌。
“第2集团军的伤亡大，第1集团军的伤亡就不大吗？我们在这一战中倾尽所有，比洛那个胆小怕事的家伙！”
突然，他意识到了什么，大步走向作战地图。
“如果他们现在撤退——”
克鲁格上将把第2集团军的位置，沿着地图上的线路划动。
“我们的左翼会完全暴露！虫群会从缺口处涌入，像洪水一样冲垮阵线，颠覆第1集团军的侧翼！”
旁边的参谋们面面相觑，脸色苍白。
他们知道，这意味着什么……第1集团军是泰勒帝国最精锐的部队，如果他们在这里折损，西线军团将彻底崩溃。
帝国也会丧失主动权，面临更加严峻的险情。
“将军，我们可以电报比洛将军，让他的第2集团军严防死守，禁止向后方撤退……”
“没有意义。”
克鲁格上将冷静下来，回答道：“我们两个集团军在昼夜不停的作战中，所有部队都上场轮换过，疲惫不堪。”
他非常清楚前线士兵的处境，也理解老比洛的所作所为。
但是，胜利近在咫尺。
前线的侦察兵，甚至能在最近的距离里，看到埃菲尔铁塔的尖角。
“我们的防线已经千疮百孔，再打下去，西线的主力军团会全军覆没。”
克鲁格上将沉默了几秒，死死盯着地图，在计算可能存在的变数。
最终，他猛地拍向桌面。
“嘭！”
撞击桌面的声音，让所有人心头一震。
“传我命令——”
他用不甘心的声音，承认施里芬计划失败，马恩河战役的失利。
“第1集团军调整部署，放弃现有的防线，向第2集团军靠拢！”
“什么？”
参谋们抬起头，不敢相信克鲁格上将的决断。
这位不惜违抗参谋本部命令的男人，竟然放弃了主动进攻的打算，准备在后方阵地上建立防线，转入堑壕战。
“将军，如果我们主动后撤，虫群会立刻压上来！”
“那就让它们压上来！”
克鲁格上将厉声打断道：“侧翼被突破的后果，会使第1集团军的突出部被围，那里面是泰勒帝国的希望。”
他的手指敲在地图上。
“我们不能孤军奋战，把自己和友军陷入险境……第2集团军也已经撑不住了，只有同步后撤，才能避免溃败的颓势。”
克鲁格上将做出判断，继续说道：“我们在埃纳河流域，重新构筑防线，依托废弃的城镇架设交叉火力点！炮兵部队要调整射击角度，对前线进行覆盖式的轰炸……另外，联系西线所有的航空大队，要求它们掩护撤退。”
弗朗茨记录下命令，手指在微微发抖。
“另外，在撤退的方向上铺满炸弹，要最大程度损耗虫群。”
指挥部内一片死寂。
“执行命令！”
克鲁格上将戴上军帽，径直走出前线的司令部。
他知道，自己要为这场战争的失败负责，撤职都只是最小的惩罚。