何良焘刚消化完焦炭与琉璃工匠的渊源，忽然又想起一事，眉头重新皱起，身子往前凑了凑：
“对了少东家，去年在雅兰枪炮厂，我还见了咱们的炒钢炉，瞧着跟我以前见过的都不一样。”
“传统的炒钢炉，不都是把木炭、生铁一股脑混在一个土坑里烧，工匠拿着铁棍在坑里翻来覆去地炒铁吗？”
“可咱们永明镇的炒钢炉，却要精细的多，是分成了两部分，一边堆着焦炭烧火，一边铺着石台子放铁料，这当中可有什么讲究？”
“烈侯兄倒是看得仔细！”
李国助笑了笑，解释道，
“传统炒钢炉像口没盖的敞口铁锅，燃料和铁料都在锅里，火直接烧锅底，虽说搭炉省事、点火快，可毛病也跟着来。”
“燃料里的硫气、煤渣子都直接粘在半熔的铁上，炒出来的熟铁质地还是脆；”
“而且火都聚在底下，有的地方烧得太旺，铁都化流了，有的地方还没热透，全靠工匠凭着老经验拿铁棍翻，一炉顶多炼几十斤熟铁，还得时不时清炉，费时又费料。”
他顿了顿，语气更清晰，
“咱们这炒钢炉，是学了博山琉璃窑的结构，把烧火的地儿和放铁料的地儿彻底隔开了。”
“左边是烧火的隔间，煤在里头烧得旺旺的，右边是铺了三层耐火石的台子，专门放生铁；”
“中间留道矮矮的火拱门，烧出来的热风和火焰，不会直接碰铁料，而是顺着弧形的炉顶飘上去，再折回来裹着铁料烤，就像家里烤芝麻饼，火不直接燎饼，凭炉子里的热气把饼烘得外脆里软，道理是一样的。”
“这么一来，煤里的杂气、灰渣都顺着烟囱飘走了，碰不着铁料，炒出的钢就韧实，铸炮、打刀都不易裂；”
“而且热气裹着铁料转，炉子里各处温度都匀，一炉能放几百斤生铁，不用老停炉清料，连着炼好几拨都成，比传统炉子快多了。”
何良焘听得眼睛发亮，配合着想象，伸手比划着热气流动的样子，恍然大悟：
“原来如此！这法子既断了杂质沾铁的路，又能让热气得劲，难怪永明镇的钢料比别处的耐使！只是这般精巧的结构，竟还是从琉璃窑学来的？”
何良焘此刻并不知道，他口中这种特殊的炒钢炉，便是后世工业革命中至关重要的反射炉。
要等一百多年后，英国人才会将类似的“燃料与物料分离”结构，用于熟铁生产的搅炼法中。
而搅炼法的搅拌脱碳原理，竟与中国西汉便已诞生的炒钢法有着异曲同工之妙。
所以何良焘只是注意到了炒钢炉的不同，并没有看出永明镇炼熟铁的法子与炒钢法有何不同。
至于李国助说这特殊炒钢炉的结构，是学的博山琉璃窑的结构，也并非信口雌黄。
因为在欧洲，反射炉的结构在16世纪末就出现了，当时就是用于玻璃制造和熔炼铅、铜等有色金属。
这些行业对温度和控制的要求，促使了这种更先进的炉型的发展。
“可不是嘛！
李国助笑着点头，
“博山工匠烧琉璃时，为了不让煤烟脏了料，先把窑隔成烧火和放料两截，咱们不过是把这法子挪到炒钢炉上，又改了炉顶的弧度，让热气裹得更紧、更匀罢了。”
“说到底，还是工匠们常年跟窑炉打交道，摸透了火的性子，才琢磨出这些巧招。”
“真是一行通，百行通！”
何良焘连连感慨，
“原以为烧琉璃和炼钢铁是两码事，没想到竟能互相借劲，看来这手艺上的道理，从来都是相通的啊！”
“那第三个疑问，便是铸炮的模具。”
何良焘茅塞顿开，随即抛出第三个疑问，
“我在铸炮车间见工匠们用的不是泥范，而是用细砂和黏土混合做成的模具，听人说叫砂型。”
“大明和西洋人铸炮都是用的泥模，咱们为何要用砂型？难道不怕砂粒粘在炮身上，影响炮身光滑度吗？”
李国助笑着摆了摆手：
“烈侯兄要是摸过就知道，咱们这砂型用的细砂过了三道筛，只留最匀净的颗粒，再掺上适量的黏土和水揉透，压进模框里夯紧实，表面光可鉴人，铁水浇上去根本粘不住，冷却后敲开砂型，炮身比用细布擦过还光滑。”
“总之，用砂型铸炮，比泥模方便多了。”
他掰着手指细数好处，
“一是成本低，砂料江边、山上到处都有，不用像泥模那样，得专门找黏性足的好土，反复淘洗去杂质，还得捏塑成型后阴干十几天，稍不留意就裂了；”
“二是易成型，不管是丈余长的炮管，还是带弧度的炮耳，都能在砂型里直接刻出模样，不像泥模要分段做，拼的时候还得对齐缝，稍有偏差就漏铁水；”
“三是能反复用，铸完一门炮，把砂型敲碎过筛，重新掺黏土和水，转眼就能做新的，工匠们一天能做十几个，比做泥模快三倍还多。”
“更要紧的是砂型透气。”
说到关键处，李国助往前倾了倾身子，加重语气，
“铁水浇进模子里，会闷出不少气，咱们这砂型里藏着细孔，气能顺着孔跑出去，炮身里就不会有气泡；”
“可泥模不一样，土坯紧实得很，气跑不出来，只能在铁水里窝成小坑，也就是工匠们说的‘砂眼’，这样的炮开不了几炮，炮身就容易从砂眼处炸裂开。”
“咱们用砂型铸炮，十门里顶多有一门出点小毛病，成功率比用泥模高多了。”
何良焘听得入神，忍不住伸手虚虚按在桌上，仿佛真触到了那般细腻光滑的砂型，指尖还轻轻摩挲着，连连点头：
“原来如此！少东家这么一说，我才算彻底明白永明镇铸炮技术的厉害之处。”
“从炼铁的焦炭，到炉窑的结构，再到铸炮的砂型，每一步都比寻常法子想得周全，难怪铸出的炮又耐用又精准。”
何良焘突然起身拱手，眼神明亮，连声音都透着兴奋，
“多谢少东家赐教，明白了这些，我那本《祝融佐理》的铸炮部分，定能改得更精准详实！”