在灵能大陆的某个昏暗密室中，四周墙壁刻满了神秘符文，散发着微弱的幽光。
一个赤须老者怒目圆睁，死死地盯着跪在地上的青年，声若洪钟般怒吼道：“废物！这么点事都办不成！！”
跪地青年正是张朗，他额头紧紧抵着冰冷粗糙的地面，身体抖如筛糠，声音里满是惶恐，带着哭腔辩解道：
“师父，弟子本已将陈落凡堵在灵境空间外，当时他插翅难逃，眼看就能将他带回来向您复命，可千不该万不该，沐知卿那个女人突然杀出！她实力远在弟子之上，弟子…… 弟子根本毫无招架之力啊！”
这赤须老者，正是在灵能大陆赫赫有名、一心要擒住陈落凡的苍狗皇者。
听闻 “沐知卿” 三字，他浓眉瞬间一蹙，仿佛被勾起了极不愉快的回忆，语气中满是不耐与厌恶，哼声道：“沐知卿？哼，你没跟她说，此事是老夫亲自下的命令？”
张朗面色愈发难看，迟疑得像被霜打了的茄子，手指不自觉地绞着衣摆，嗫嚅道：“弟子说了…… 可她说……”
“她说了什么！” 苍狗皇者双眼骤然眯起，犹如猎豹锁定猎物，眼底寒芒闪烁，指尖灵火不受控制地 “噌” 地窜起半寸高，幽蓝的火焰将周遭空气瞬间灼烧得燥热扭曲，密室温度陡然升高。
“她说…… 她说她师尊凌霜皇者见您近来行为古怪，行事风格与往日大相径庭，怀疑您在暗中破坏灵能大陆的规矩，特意派她紧紧盯着弟子的行踪……”
张朗话音未落，便见苍狗皇者猛地一拍身旁的扶手，那坚硬无比的石椅竟当场 “咔嚓” 裂开数道狰狞细纹，碎屑簌簌掉落。
“凌霜这个女人！” 苍狗皇者怒极反笑，笑声在密室中回荡，透着森冷寒意，周身灵压愈发凛冽，仿佛化作实质的风暴，将周围的符文光芒都压得黯淡几分，“平日里处处与老夫作对也就罢了，如今竟纵容徒弟骑到我头上来了！真当老夫是泥捏的，任人拿捏不成？”
张朗见苍狗的注意力彻底从自己身上移开，暗自松了口气，悄悄抬眼，瞧了瞧苍狗的脸色，连忙趁热打铁道：
“师父，依弟子看，不如咱们将此事告到外管部专员那里！沐知卿这般以下犯上，公然坏了族群规矩，专员们定会秉持公正，还您一个公道，重重处罚她！”
他满心以为苍狗会立刻应允，在他看来，只要把事情捅到专员那儿，自己不仅能彻底摆脱眼下这棘手的麻烦，还能趁机溜之大吉，躲过这场因自己办事不力引发的风暴。
可出乎他意料的是，苍狗听完后竟陷入了沉默，眉头拧成了个 “川” 字，指尖灵火忽明忽暗，像风中残烛，脸色阴沉得如同暴风雨前乌云密布的天空，黑沉沉的，压抑得让人喘不过气，没人能看透他此刻在盘算着什么。
过了许久，苍狗才缓缓开口，声音低沉沙哑，带着一丝冷意，仿佛从九幽地狱传来：“凌霜的事暂且先放一放。你先把当时的经过一五一十地说清楚，记住，不许漏过任何一个细节！”
张朗虽满心疑惑，不明白苍狗为何突然对事情经过这般执着，但在这威严的命令下，哪敢违逆，只得定了定神，深吸一口气，将当日如何提前设伏、守在灵境空间外等候陈落凡，沐知卿又如何如同鬼魅般突然现身，甚至陈落凡在关键时刻施展出 “双界域”，两种界域力量交织碰撞的震撼场景，都原原本本、巨细无遗地说了出来。
随着张朗的讲述，苍狗皇者的脸色越来越难看，原本就深沉的眼眸此刻仿若寒潭，冰冷刺骨，周身的气压也越来越低，整个密室好似被一层无形的阴霾笼罩。
直到张朗话音落下，密室里静得可怕，死寂中，唯有墙上符文微光闪烁，偶尔能听到烛火燃烧时 “噼啪” 的爆鸣声，苍狗的脸上早已阴沉得能滴出水来，仿佛能冻结空气。
“双界域……” 他低声呢喃着，声音里透着难以置信与嫉妒，指尖灵火猛地暴涨，瞬间将周围照得通明，可紧接着，又如同被一只无形的大手掐灭，“不过是走了狗屎运罢了！真以为进了学院，老夫就动不了你了？陈落凡，老夫能把人送进学院，自然也能让你…… 永远消失在这灵能大陆上！” 说到最后，他语气中的杀意已然不加掩饰，浓烈得仿若实质。
说完，他冷冷瞥向张朗，那目光像一把利刃，刺得张朗浑身一颤：“你先下去吧。今天的事，不许跟任何人提起。你该知道，若是走漏了风声，后果是什么。”
张朗吓得浑身一哆嗦，像筛子似的，连忙磕头，额头磕在地面上发出沉闷声响，应道：“是是是！弟子一定守口如瓶！不…… 弟子今天根本没来过这里，什么都不知道！”
苍狗这才满意地点了点头，随意挥了挥手，像是驱赶一只无关紧要的蝼蚁。
张朗如蒙大赦，连滚带爬地退出了密室，后背早已被冷汗湿透，踏出密室门的那一刻，他才敢大口喘气，连大气都不敢多喘一口，慌不择路地逃离。
待张朗离开后，苍狗皇者重重靠在石椅上，一只手无意识地把玩着掌心跳跃的灵火。
火光映在他褶皱纵横的脸上，忽明忽暗，将他眼底深处翻涌着的难以掩饰的杀意与算计，映照得愈发清晰，不知又在谋划着什么阴狠的计策，仿佛在黑暗中蛰伏的恶兽，随时准备给猎物致命一击。
……
与此同时，灵能学院考核广场的方向，却是另一番热闹非凡的景象。
陈落凡跟着沐知卿来到广场入口，刚一抬眼，看着眼前人山人海的壮观场景，不由得当场愣住了。
放眼望去，广场上密密麻麻挤满了形形色色的人群，熙熙攘攘，人头攒动，嘈杂声汇聚成一片声浪，比他前世见过的任何集市都要热闹数倍。
“这些…… 都是来参加学院考核的？” 陈落凡下意识地问道，语气里满是错愕与震惊，眼睛瞪得滚圆。
“嗯，你看到的还只是冰山一角。” 沐知卿点了点头，目光沉稳地扫过人群，神色平静地解释道，“学院每年都会大规模招收新学员，但录取比例极低，说是万里挑一都不为过。你眼前这些人，大多数都不是第一次来参加考核了，若不是学院明文规定了年龄限制，恐怕这里的人还要多上好几倍，把广场都能挤爆。”
她说这话时，眼底不经意间闪过一丝庆幸。若非家族早早就凭借人脉与资源，为她铺好了路，让她直接进入了外管部，恐怕她如今也要和这些人一样，在考核中历经磨难，苦苦挣扎，为了一个入学名额拼得头破血流。
“年龄限制？” 陈落凡刚重复了一句，目光突然被广场角落的奇异景象吸引，像被磁石吸住，伸手一指，好奇地问道，“咦，那是什么？”
沐知卿顺着他手指的方向看去，只见人群中突兀地立着几棵两人高的小树，它们身姿纤细却挺拔，没有扎根在土里，反而像训练有素的士兵般 “站” 得笔直，枝干轻轻晃动，像是在随风舞蹈，竟在人群中缓缓移动，时而左躲右闪，巧妙避开拥挤的人流，时而停下 “张望”，模样十分奇特，透着一股灵动的气息。
“那些是树精。” 沐知卿笑着解释道，笑容里带着几分熟稔，“在它们周围，应该还藏着不少花草精、石头精，在灵能大陆，这些由自然之物孕育出灵智、能修炼的生灵，统称为‘精怪’。”
“花草石头也能修炼？” 陈落凡彻底愣住了，嘴巴张得老大，语气里满是不可置信，脑海中瞬间闪过无数荒诞离奇的画面，这场景，比他前世看过的任何玄幻小说都要超乎想象。
沐知卿闻言，忍不住嗤笑一声，带着几分调侃道：“亏你还是领悟了天道的灵尊，连这点道理都想不通？天道有灵，万物皆可修行。咱们人类能领悟不同领域的天道，这些本就与自然元素共生的精怪，能感知、领悟天道，踏上修行路，又有什么奇怪的？”
陈落凡这才恍然大悟，下意识地想到了 “饕餮”，不正是因为 “无名” 的注入，才孕育出了器灵 “陈不凡” 吗？严格说起来，陈不凡的存在，也该被归为精怪一类，只不过是极为特殊的 “剑修精怪” 罢了。
见陈落凡点头，沐知卿便接着说道：“其实，除了精怪，灵能大陆上还有一个强大的族群 —— 妖兽。和精怪比起来，妖兽的肉身更加强悍，力量汹涌澎湃，攻击力也更加犀利；而精怪则在天道感悟上更具优势，对自然元素的掌控力远超其他族群，能将元素之力运用得出神入化。至于咱们人类，算是介于两者之间，各方面能力都比较平衡，没有太过突出的短板，也没有绝对碾压的优势。”
“我之前听说，除了外管部，大陆上还有妖兽管理部和精怪管理部。” 陈落凡忽然想起之前偶然听闻的事，好奇心顿起，好奇地问道，“可这学院不是人类建立的吗？难道也会招收精怪和妖兽学员？”
“你这可就大错特错了。” 沐知卿摇了摇头，语气带着几分郑重，神色也变得严肃起来，“学院并非人类独建，而是由灵能大陆上各族群的顶尖强者共同商议、合力创立的。你怎么就确定，那些创始强者都是人类呢？等你进了学院就知道了，不仅你的同学里会有精怪和妖兽，就连教你的老师，说不定就是某个族群的老牌强者，实力深不可测。”
陈落凡彻底被勾起了兴趣，兴致勃勃地指着广场上那些移动的树精，追问道：“那这么说，这些精怪也是来参加考核的？可各族群的优势完全不同，天赋与能力千差万别，学院要怎么评比，才能保证公平公正，让每个族群的修行者都能得到公正的评判？”