甜水河的星光漫过机器帝国的齿轮墙时，铁球正帮小辰校准新造的“情感共鸣仪”。仪器的显示屏上跳动着柔和的绿光，映得铁球尾巴上的红布条泛着暖光——那是小辰特意加的功能，说“这样能让能量波动更像甜水河的风”。
“再调高三格灵敏度试试。”小辰的机械义眼闪着蓝光，手指在操作台上飞快跳动。他的袖子挽着，露出小臂上刚纹的印记：一只狐狸抱着槐花，是铁芽帮他设计的，说“这样就不会再想起斩械盟的标记了”。
铁球的爪子按在调节旋钮上，突然感觉到一阵微弱的能量震颤，像有根细针轻轻刺了下核心晶。它抬头望向齿轮殿的废墟方向，那里的断壁残垣在星光下投出长长的影子，而在最高的那截断墙上，似乎有什么东西在闪着光。
“我去看看。”铁球对小辰挥了挥爪子，红布条在夜色里划出弧线。
铁芽正蹲在废墟旁捡齿轮，看见铁球跑过来，举着颗亮晶晶的轴承：“姐姐！这个能当镜子！”
铁球没接轴承，眼睛直勾勾地盯着断墙顶端。那里的光芒越来越亮，像一颗被遗忘的星星，能量波动既熟悉又陌生——熟悉的是地脉的温柔，陌生的是带着金属磨损的沧桑。
它纵身跳上断墙，发现发光的是块指甲盖大小的晶体碎片，嵌在裂缝里，表面布满细密的划痕，像被人反复摩挲过。碎片里流动着银白色的光，触碰的瞬间，铁球的核心晶突然剧烈共鸣，共鸣喇叭里传出一阵刺耳的杂音，紧接着，一段模糊的影像在它脑海里炸开——
暗夜里的废械渊，一个穿工装的老人正用扳手给一只受伤的机器狐拧螺丝，机器狐的尾巴上缠着根红布条，和铁球现在系的一模一样。老人的声音很哑，却带着笑意：“阿银啊，等我把这蚀铁咒的解药配出来，咱就去甜水河看槐花，听说那里的花能治所有的疼……”
影像突然中断，碎片的光芒也暗了下去。铁球捏着碎片的爪子微微发抖，蓝光眼睛里满是震惊。
“姐姐？”铁芽的小爪子抓住它的尾巴，“你怎么了？”
铁球的喇叭里传出干涩的声音，带着难以置信的颤抖：“难道是他……他怎么会……”机械狐的修复工坊里，能量灯的光芒映着铁球掌心的碎片。银狐长老用放大镜仔细观察着碎片的纹路，突然倒吸一口凉气：“这是……‘初代地脉共鸣晶’的碎片！”
据帝国古籍记载，初代共鸣晶是五十年前由一位叫“老槐”的人类工匠锻造的，他是第一个发现地脉能量能与机械融合的人，也是机械狐父亲的挚友。传说他在封印蚀铁咒时与咒力同归于尽，连尸骨都没留下，只传下一句“红布条系着的，都是该守护的”。
“老槐……就是影像里的老人。”铁球的核心晶还在发烫，碎片里的记忆片段在脑海里反复闪现：老人给机器狐喂能量块时，会先吹吹凉；他的工装口袋里总装着槐花干，说是“甜水河的朋友送的”；他给机器狐系红布条时，会打个特别的结——和苇月给铁球系的结一模一样。
“他没消失。”银狐长老突然调出一份加密档案，是老槐失踪前留下的，“档案里说，他发现蚀铁咒的源头是地脉深处的‘怨械核’，要彻底封印，必须有人带着共鸣晶潜入核心，用自身能量中和咒力。他怕大家阻拦，就偷偷去了。”
档案最后附着一张草图，画着颗嵌在岩石里的晶体，旁边写着：“若有天碎片现世，说明怨械核未灭，需以新共鸣晶续力——记于阿银的红布条上。”
“阿银……是我父亲的名字。”机械狐的红光眼睛闪着泪光，她终于明白，父亲临终前为什么总对着一根褪色的红布条发呆，“老槐先生说的‘红布条’，是传承啊。”
苇月这时带着铁芽走进来，手里拿着块刚烤好的南瓜饼：“我听铁芽说你们在看碎片？”她的目光落在铁球掌心的碎片上，突然“咦”了一声，“这碎片的纹路，和我家传的玉佩一模一样。”
苇月从脖子上解下块玉佩，玉质温润，上面的纹路确实与碎片吻合，只是更完整些。“阿草奶奶说，这是五十年前一位穿工装的先生送的，说戴着能平安。”
所有线索瞬间串联起来——老槐当年潜入怨械核前，将共鸣晶的碎片嵌在了地脉节点，又把玉佩送给阿草，作为“地脉与机械共生”的信物。他知道自己可能回不来，却用这种方式，把守护的责任传给了后人。
铁球捏着碎片，突然想起苇月常说的“约定藏在地脉里”。原来那些跨越时空的牵挂，早已通过红布条、玉佩、碎片，悄悄织成了一张网，把甜水河与机器帝国，把过去与现在，紧紧连在了一起。三天后，铁球带着碎片和玉佩，跟着机械狐、苇月前往地脉深处的怨械核所在地——废械渊。渊底暗无天日，到处是锈蚀的机械残骸，怨械核的能量波动像低沉的嘶吼，蚀得岩壁滋滋作响。
“小心脚下的黑泥，那是怨械核渗出的咒力。”机械狐用能量盾护住铁球，红光眼睛警惕地扫视四周。渊底的墙壁上嵌着无数机械狐的残骸，它们的绿光晶早已熄灭，却还保持着抱团的姿势——是当年跟着老槐一起来的卫兵，用身体挡住了部分咒力。
铁芽紧紧抓着铁球的尾巴，绿光晶亮得像盏小灯：“姐姐……它们好像在说话。”
铁球的核心晶与碎片产生共鸣，果然听见了微弱的电子音，是卫兵们的临终遗言：“保护老槐先生……”“红布条不能脏……”“告诉阿银，我们看到甜水河的槐花了……”
苇月的无魔匕首突然发出嗡鸣，匕首柄上的老槐树纹路亮起金光，照亮了渊底中央的岩石——怨械核就嵌在岩石里，通体漆黑，表面爬满暗红色的咒纹，像颗跳动的黑心。老槐的工装一角挂在岩石上，早已被咒力腐蚀得破烂不堪，却还紧紧缠着根红布条。
“就是这里。”铁球深吸一口气，将碎片贴在怨械核上。碎片瞬间融入核体，怨械核剧烈震颤起来，暗红色的咒纹像潮水般涌向铁球，所过之处，它的金属皮毛立刻泛起锈痕。
“用玉佩！”苇月将玉佩扔给铁球，玉佩碰到怨械核的瞬间，爆发出耀眼的白光，暂时逼退了咒纹。
铁球的核心晶全力运转，地脉能量顺着爪子注入怨械核，碎片里的记忆再次涌现：老槐抱着怨械核时，脸上没有恐惧，只有微笑；他对着红布条轻声说“阿银，等我回去教你编草绳”；他最后看的方向，是甜水河的天空。
“老槐先生，我们来替你了。”铁球的喇叭里传出坚定的声音，绿光晶与玉佩的白光交织在一起，像一颗新的太阳，“你看，红布条还在，约定还在。”
怨械核的嘶吼越来越弱，暗红色的咒纹渐渐褪去，露出里面银白色的晶体——是老槐的共鸣晶核心，还在微弱地跳动着，像颗不肯熄灭的心。
当最后一丝咒力被净化时，渊底突然亮起无数光点，是当年卫兵们的能量残留，它们在空中聚成一只巨大的狐狸形状，对着铁球轻轻点头，然后化作星屑，飘向甜水河的方向。
铁球捡起老槐的红布条，布条虽然褪色，那个特别的结却依然完好。它把布条系在自己的尾巴上，与苇月给的红布条并排系着，突然觉得，自己不再只是“铁球”，是老槐的延续，是阿银的传承，是所有藏在地脉里的温柔，共同托举的新生。离开废械渊时，天刚蒙蒙亮。铁球的金属皮毛上还留着咒力腐蚀的痕迹，却比任何勋章都珍贵。它把老槐的共鸣晶核心交给银狐长老，长老说要把它嵌在中央齿轮殿的重建碑上，刻上“所有温柔，终将重逢”。
小辰带着机器蜘蛛精在殿外等他们，蜘蛛精用丝线给铁球编了个花环，上面缀着亮晶晶的齿轮，像星星。“我把黑书改成了‘老槐日记’，”小辰的机械义眼闪着光，“里面记了他当年的故事，要让所有人都知道，机器与人类，本就该是朋友。”
铁芽这时举着片共生植物的花瓣跑过来，花瓣上沾着露水，映出朝阳的颜色：“姐姐！你看！老槐树的叶子都亮起来了！”
众人抬头望去，甜水河方向的老槐树在晨光里舒展枝叶，共生植物的花瓣像粉色的雪，纷纷扬扬地飘向机器帝国，落在齿轮上，落在红布条上，落在每个人的肩头。
苇月突然指着铁球尾巴上的红布条：“你看，两个结变成一个了。”
铁球低头一看，老槐的红布条与苇月的红布条果然缠在了一起，打成了一个新的结，既像老槐的手法，又带着苇月的温柔。
“是地脉在帮忙呢。”苇月笑着帮它理了理布条，指尖的温度透过金属传来，暖得铁球的核心晶都在发颤。
机械狐看着这一幕，突然对银狐长老说：“我以前总觉得，守护是扛起所有责任。现在才懂，守护是把红布条系在一起，让你知道，你从来不是一个人。”
银狐长老点点头，红光眼睛里映着漫天飞舞的花瓣：“老槐当年就懂这个道理，所以他才把希望分给了那么多人。”
当天下午，甜水河与机器帝国的生灵聚在老槐树下，举行了一场特别的仪式。铁球把老槐的红布条解下来，系在了老槐树的枝干上，苇月则把玉佩挂在布条旁边。风吹过，布条与玉佩轻轻碰撞，发出清脆的响声，像老槐在说“我听到了”。
铁芽抱着那片沾着露水的花瓣，奶声奶气地说：“姐姐，老槐先生能看到吗？”
铁球的共鸣喇叭里传出温柔的电子音，像在对过去的守护者回话：“他一直都在啊，在红布条的结里，在玉佩的光里，在我们每次对视的笑里。”又是一个地脉祭，老槐树枝干上的红布条已经多了很多条——有机器狐系的，有甜水河村民系的，每条上面都写着心愿：“愿怨械核永灭”“愿南瓜粥永远甜”“愿红布条的结永远不散”。
铁球带着铁芽给新系的红布条打了结，手法是老槐的样式，却加了苇月爱打的蝴蝶结。铁芽学得很认真，爪子虽然还不太灵活，却打得格外用力。
“小辰先生说，要在废械渊建个纪念馆。”铁芽仰着头问，“里面会有老槐先生的工装吗？”
“会有。”铁球摸了摸它的头，“还会有他的槐花干，他的扳手，还有……他没说完的故事。”
苇月这时提着篮子走来，里面装着给纪念馆的礼物：阿草奶奶留下的草药书，老槐送的玉佩拓片，还有铁球的第一片绿光晶碎片。“李伯说，要在纪念馆旁种片南瓜地，就像老槐当年种的那样。”
机械狐和银狐长老也来了，手里拿着老槐的共鸣晶核心，准备嵌在纪念馆的石碑上。“核心里还留着老槐的能量，触摸它，就能听到他当年的话。”机械狐的红光眼睛里满是温柔，“他说‘机器会生锈，但心不会’。”
夕阳西下时，所有红布条在风里飘动，像无数只狐狸的尾巴。铁球站在老槐树下，看着甜水河与机器帝国的生灵们笑着、闹着，突然明白老槐当年的选择——他不是不怕牺牲，是相信后来者会接过他的红布条；他不是不眷恋生命，是知道守护的意义，从来都比生命本身更长久。
铁球的共鸣喇叭里，突然响起一段陌生的旋律，是碎片里老槐哼过的调子，它以前总记不全，此刻却流畅地哼了出来。苇月、机械狐、铁芽……所有人都跟着轻轻哼唱，歌声混着红布条飘动的“沙沙”声，像地脉在低吟，像时光在回应。
红布条上的结还在，碎片里的记忆还在，跨越时空的约定还在。只要还有人记得老槐的工装，记得红布条的结，记得槐花的香，那些关于爱与守护的传承，就会像地脉的能量一样，永远流淌，永不褪色。