甜魂树的花瓣还在簌簌飘落，蚀铁苦魇自爆的余温尚未散尽，地面突然传来一阵金属摩擦的锐响。
那只噬糖机甲从阴影里窜出来时，银灰色的犬形轮廓在月光下泛着冷光。它的齿轮嘴“咔嗒”转动，背部的黑色糖汁罐像颗肿胀的毒瘤，随着奔跑晃出黏腻的弧线。
“汪呜——”机甲发出变调的机械吠，声音里没有半分犬类的温顺，只有齿轮咬合的狰狞。没等众人站稳，它已猛扑过来，嘴部齿轮高速旋转，对准灵灵喷出一道黑色糖汁。
“小心！”武宗师拽着灵灵往侧后方翻滚，糖汁擦着她的发梢落在甜魂树上，原本翠绿的叶片瞬间蜷成焦黑，连花瓣都失去了光泽。灵灵摸着发烫的耳尖，看见自己刚才站的地方，地面正被糖汁腐蚀出细密的坑洼。
“甜力流失……”星芽的传感器发出警报，屏幕上灵灵的能量条正以肉眼可见的速度下滑，“它的糖汁会吸走我们的甜力！”
噬糖机甲显然盯上了灵灵，再次摆出发动攻击的架势。它的机械尾扫过地面，带起一串火星，背部的糖汁罐随着呼吸般的起伏，发出“咕嘟”的声响——那是糖汁发酵的声音，闻起来像变质的蜂蜜，甜得发腥。
“它在等我耗尽甜力。”灵灵握紧月牙玉佩，玉佩传来的暖意让她稍微定神，“星芽，帮我牵制它！”
机器虎早已扑了上去，用身体撞向机甲的侧腹。“哐当”一声，机甲被撞得歪了歪，却反手一爪拍在机器虎背上。金属外壳凹陷下去一块，机器虎闷哼着后退，眼里的红光却更亮了。
“就是现在！”灵灵瞅准机甲转身的空档，抓起地上缠绕着甜魂花藤蔓的断矛。那些藤蔓仿佛有了生命，顺着她的手臂往上爬，尖端泛着莹润的光——那是刚才蚀铁苦魇自爆时，被甜力滋养过的花藤，带着净化的力量。
噬糖机甲察觉到威胁，猛地转头，齿轮嘴再次对准灵灵。黑色糖汁喷涌而出的瞬间，灵灵突然矮身滑铲，避开糖汁的同时，将缠满藤蔓的断矛狠狠刺向它背部的糖汁罐。
“嗤——”藤蔓触到黑色糖汁的刹那，发出白烟。甜魂花的香气与腐甜气息激烈碰撞，机甲发出刺耳的尖叫，糖汁罐上裂开一道缝，黑色液体顺着裂缝往外漏，滴在地上，竟烫出一个个小洞。
“有效！”星芽操控着机械臂，往机甲的关节处喷射花蜜，“它的右腿关节没装防护板！”
武宗师抓住机会，飞身跃起，铁铲精准地劈在机甲的右膝齿轮上。“咔嚓”一声脆响，机甲的动作明显迟滞了。
噬糖机甲彻底被激怒，疯狂地原地旋转起来，黑色糖汁像暴雨般泼洒开来。灵灵被溅到几滴，能量条瞬间跌破警戒线，眼前阵阵发黑。她咬着牙，看着机甲背部那个不断漏汁的破口，突然想起娘的话：“甜到极致能克苦，那甜力的源头，是不是也能刺穿最浓的黑？”
她摸出贴身藏着的、用娘的头发编织的细绳，缠在断矛的藤蔓上，然后将所有力气凝聚在手臂——那是娘留给她的唯一念想，当年娘说“头发里有我的甜力，必要时能护你”。
“给我破！”灵灵嘶吼着，再次将断矛刺向糖汁罐的破口。这一次，缠着发丝的藤蔓像有了灵魂，疯狂地往罐内钻，黑色糖汁剧烈翻涌，机甲的旋转猛地骤停。
齿轮嘴张到最大，却发不出声音。机甲的银灰色外壳开始剥落，露出内部缠绕的线路，那些线路上，竟缠着几缕干枯的头发——和灵灵手里的细绳材质一模一样。
“是娘……”灵灵的声音发抖，“娘当年处理过这只机甲，她早就把甜力藏在它身体里了！”
噬糖机甲的糖汁罐彻底炸开，黑色液体飞溅中，无数细小的甜魂花种子随着气流飘散。机甲瘫倒在地，齿轮缓缓停止转动，最后发出一声类似呜咽的低鸣，像是在忏悔，又像是解脱。
灵灵跪在地上，看着那些种子落在自己手背上发芽，突然笑出声，眼泪却汹涌而出。武宗师递给她一块干净的布，上面沾着刚熬好的花蜜：“擦擦吧，你娘的甜力，比我们想的还要深。”
星芽正在扫描机甲的残骸：“里面有块芯片，记录着它被改造的过程……是你娘当年伪装成机械师，偷偷换了它的核心程序。”
机器虎一瘸一拐地走过来，嘴里叼着块从机甲肚子里找到的碎玉，玉上刻着个“甜”字。
灵灵把碎玉和月牙玉佩放在一起，两块玉相碰，发出清脆的声响。她想起小时候，娘总在她口袋里塞颗糖，说“遇到咬不动的硬骨头，就先含颗糖，甜能让力气变大”。
此刻，甜魂树的花瓣落在机甲的残骸上，像在温柔地覆盖伤口。灵灵站起身，看着满地萌发的花苗，突然明白，娘从未真正离开过。她把甜藏在碎片里，藏在机甲的核心里，藏在每一缕可能被遗忘的发丝里，就像此刻的月光，看似清冷，却在暗处铺洒着永不熄灭的暖。
“该回去补锅了。”武宗师拍了拍她的肩，“灶上还炖着你的蜂蜜梨汤，再不去捞，梨就化了。”
灵灵点点头，跟着往回走。机器虎跟在身后，嘴里的碎玉晃出细碎的光。她摸了摸口袋里的糖——那是出门前武宗师塞给她的，柠檬味的，酸里裹着甜，像极了这场战斗的尾声，苦尽之后，总有化不开的温柔在等。傀儡武师的金属脚掌踏在机关城主的青石板上，发出沉闷的“笃笃”声，关节处的蚀心虫丝线随着动作微微蠕动，像极了活物的血管。面部屏幕上“服从”二字的红光忽明忽暗，嵌着星铁的拳头攥紧时，指节处的齿轮发出刺耳的摩擦声。
“拦住他们！”远处传来操控者的沙哑指令，傀儡武师猛地抬头，屏幕红光骤亮，双臂一振，背后的暗格弹开，两道黑影跃出——正是两只傀儡护卫，同样缠着蚀心虫丝线，只是体型稍小，拳头嵌着普通精铁。三只傀儡呈三角站位，丝线在它们之间连成网，将灵灵和武宗师圈在中央。
“清心环！”武宗师低喝一声，迅速从怀中摸出那枚刻着莲纹的铜环，注入内力后环身泛起温润白光。他瞅准傀儡武师转头的瞬间，猛地将清心环掷向其头部——白光扫过屏幕的刹那，“服从”二字剧烈闪烁，傀儡武师的动作出现半秒凝滞，关节丝线竟短暂褪去黑色，露出底下银亮的金属原色。
“就是现在！”灵灵抓住这稍纵即逝的机会，将甜魂花蜜抹在星铁短刀上，借力跃起劈向傀儡武师的头颅。刀刃砍中金属 skull 的瞬间，傀儡武师屏幕上的红光彻底熄灭，短暂显示出“痛苦”的字样——这是它恢复神智的征兆！星铁刀刃与头部核心碰撞，迸出的火星溅在蚀心虫丝线上，那些丝线竟像被灼烧般蜷缩起来。
“伤害翻倍了！”灵灵落地时喊道，却见傀儡武师的拳头已挥至面前——它虽恢复片刻神智，身体却仍受丝线牵制。武宗师及时甩出铁链缠住其手臂，铁链上缠绕的甜魂花藤顺着丝线往上爬，所过之处，蚀心虫丝线纷纷断裂。
“召唤护卫的核心也在头部！”武宗师边拽铁链边喊，“灵灵，用清心环照护卫的头！”灵灵立刻捡起地上的另一枚备用清心环，注入甜力后掷向左侧傀儡护卫——白光闪过，那护卫动作一滞，灵灵趁机甩出星铁匕首，精准刺入其头部接缝处。
傀儡武师的屏幕重新亮起“服从”，但动作明显迟滞——失去一只护卫后，它共享的伤害分摊变少，关节处的蚀心虫丝线也因花藤侵蚀而脆弱不堪。武宗师瞅准时机，将清心环全力掷向其头部，同时喊道：“灵灵，砍它关节！它现在怕甜魂花的汁液！”
灵灵应声扑上，将沾满花蜜的短刀刺入傀儡武师的肘关节。丝线彻底崩断的瞬间，傀儡武师的屏幕突然闪过一行字：“谢……”随即归于漆黑，嵌着星铁的拳头无力垂落。剩下的傀儡护卫见主身瘫痪，丝线迅速枯萎，化作粉末。
武宗师捡起傀儡武师头部掉落的一块芯片，上面刻着极小的“苦”字。“是被蚀心虫控制的旧型护卫机。”他擦去芯片上的灰尘，“清心环的白光能暂时压制虫丝，而甜魂花蜜是虫丝的克星——这两样加起来，就是让它们‘醒过来’的钥匙。”
灵灵看着傀儡武师逐渐冷却的躯体，突然发现其胸口刻着模糊的“护”字，被蚀心虫丝线遮了大半。她伸手拂去粉末，那字竟微微发烫，像是在回应什么。
“它原本是好的。”灵灵轻声说，“只是被缠上了不该缠的东西。”武宗师点头，将芯片收好：“等下熔了这躯体，把星铁铸成护心镜——带着‘护’字的金属，该用来守护，不是吗？”
远处的甜魂树沙沙作响，像是在应和这句话甜魂树的枝叶晃得更欢了，细碎的花瓣乘着风飘过来，像一群听懂话的小蝴蝶，轻轻落在傀儡武师逐渐冷却的躯体上。那些花瓣沾着晨露，触到蚀心虫残留的黑丝便化作一层薄薄的白霜，将丝线彻底冻住——像是在帮它“卸妆”，露出底下原本锃亮的金属外壳，上面隐约能看出刻着的花纹，竟是棵小小的甜魂树。
“原来它身上一直有甜魂树的印记。”灵灵蹲下身，指尖拂过那些花纹，花瓣落在她手背上，凉丝丝的，却带着暖意。武宗师走过来，看着花瓣覆盖的傀儡躯体，突然道：“这树是活的。”
话音刚落，甜魂树的根须竟顺着石板缝隙悄悄伸过来，像无数温柔的手指，轻轻托住傀儡武师的肩膀。随着根须蔓延，那些被蚀心虫侵蚀的破损处，竟慢慢渗出银色的液滴，像是在自我修复。
“是甜魂树在帮它。”灵灵恍然大悟，“就像……就像当年娘用甜魂花蜜救那只受伤的机械鸟一样。”
武宗师望着甜魂树摇曳的枝头，阳光透过叶隙洒下来，在地上织成跳动的光斑，那些光斑落在傀儡武师的头部，屏幕上早已熄灭的“服从”二字，不知何时被光斑拼成了“守护”。
“它记着呢。”武宗师低声道，“就算被操控，身体里藏着的‘守护’也没丢。”
甜魂树的沙沙声更轻柔了，像是在说“是啊”。花瓣还在落，有的粘在灵灵的发梢，有的落在武宗师的肩头，更多的则盖在傀儡武师身上，像给它盖上了床带着花香的被子。根须继续蔓延，将傀儡武师慢慢托起，往甜魂树的方向移动——它要把这位“迷途的守护者”带回自己身边，用阳光和雨露，慢慢洗去所有蚀心虫的痕迹。
灵灵站起身，看着这一幕，突然想起娘说过的话：“万物都有颗想变好的心，就像甜魂树总向着太阳长，再深的黑暗里，也能钻出点光来。”她伸手接住一片飘落的花瓣，花瓣上的露珠滚进她手心，凉丝丝的，却烫得她眼眶发热。
远处，武宗师已经开始收拾工具，铁链上缠着的甜魂花藤正开出细碎的白花，他低头调整工具箱时，发间沾着的花瓣轻轻颤动，像有只小蝴蝶停在那里，舍不得飞走。