牛津郊外 玛丽女子学校 行政楼前
夏日午阳光浸染空气，石板路被晒得微微发烫，空气中飘着学院草坪修剪后的青草香。
海西和西里斯安顿好三个姐妹，步行来到玛丽女子学校行政楼。
他们在爬满常春藤的石拱门前停下，厚重大门打开的吱呀声，惊飞了檐下两只灰鸽子。
艾尔莎校长早已候在橡木玄关，她身着深绿天鹅绒束腰裙，领口别着银质鸢尾花胸针，见到两人便笑着屈膝：“西里斯男爵，海西小姐，你们带来的德文郡蜂蜜可让厨房的烤饼香透了整栋楼。”
西里斯摘下礼帽，严谨谦和的说：“能让校长阁下的下午茶添彩，是我们的荣幸。”
海西低调的跟在哥哥身后微微屈膝向艾尔莎校长行礼，尽职的扮好，温柔乖巧妹妹的角色。
西里斯目光扫过厅内悬挂的油画，话锋一转，“玛丽她们的课业还跟得上？莉迪亚和凯蒂没在课堂上闹出什么乱子吧？
“玛丽小姐一进教室就抱着亚里士多德的评注本不肯撒手，拉丁文散文写得比高年级学生还工整，”
艾尔莎引着他们穿过铺着波斯地毯的长廊，眼底漾起笑意，
“至于莉迪亚和凯蒂，今早的刺绣课上把丝线缠成了团，不过凯蒂绣的玫瑰已经有模有样了。
说起来，丽贝卡夫人已经在小会客厅等了一刻钟，她的西高地白梗正缠着壁炉边的猫打架呢。
话音未落，就听见隔间传来一阵细碎的狗吠与猫叫。
艾尔莎推开门，率先笑道：“丽贝卡，来见见西里斯男爵和海西小姐。
正见一只雪团似的小狗正扒着扶手椅，对着蜷在椅背上的玳瑁猫龇牙。
椅子旁站着一位身穿灰格子长裙的女士，听到声音，她转过身来。
“西里斯男爵，海西.班纳特小姐，”丽贝卡·格林夫人屈膝行礼。
邦尼趁机从椅子上跳下来，颠颠跑到西里斯脚边，用湿鼻子蹭他的马靴。
她连忙追过去，发网边缘的珍珠串叮当作响：“抱歉，它见了高个子男士总格外热情。”
“无妨。”西里斯微微一笑，轻轻向后小退了一步。
海西轻轻拍手，将小狗的注意力吸引过去。邦尼立刻围着海西转起圈来，随后躺在地上露出了肚皮。
海西弯腰逗了逗小狗，摸了摸它的肚皮。邦尼热情地在地上开始打滚表演起来。
丽贝卡不好意思“抱歉，它今早偷吃了半块松饼，现在精力好得不像话。”
艾尔莎笑着打圆场：“丽贝卡的邦尼可比约克公爵家的猎狐犬有礼貌多了。”
她转向海西，“她带来的织物去渍手册，我让女孩子们试过红酒渍的方子，效果比管家的秘方还好。”
海西莞尔一笑，默默打量这位丽贝卡夫人：袖口露出的蕾丝镶边浆洗得挺括，指尖沾着点靛蓝墨水，想必是刚给学生改完作业。
她故意将手帕掉在地毯上，沾了点炉边的炭灰：“真巧，我这刚绣好的亚麻帕子……”
丽贝卡立刻蹲下身，从提包里掏出个锡盒：“试试甘菊精油混柠檬汁，对付炭渍最管用。”
她边说边用银勺舀出一点膏状物质，“去年帮邻居太太救回她丈夫的剑桥学位证书，就是这法子。”
西里斯忽然轻咳一声，指节叩了叩桌面：“听闻夫人精通三国语言？”
“不敢说精通，”丽贝卡擦着手帕起身，邦尼趁机蹿到她脚边，用鼻尖蹭她的裙摆，“只是在利物浦教书时，常帮商人家的女儿翻译西班牙的贸易信函。”
海西忍不住轻笑，转而用西班牙语接口：“听说夫人还帮商人翻译过贸易信函？不知对马德里的皮革市场价格是否熟悉？”
“去年帮利物浦的皮货商核对过账单，”丽贝卡切换语言时毫无滞涩，语调里也变成了西班牙式的明快。
“春季的小羊皮涨价三成，但安达卢西亚的鞣制工艺确实值得——就像上好的红茶，得用炭火慢慢烘，急不得。”
她说着朝壁炉努努嘴，柴薪恰好爆出一串火星。
海西点点头，又改用流畅的法语问道：“不知道夫人有没有关注最近巴黎的最新时尚风潮？”
丽贝卡眼中闪过一丝笑意，立刻用同样优雅的法语回应：“上个月刚收到巴黎友人寄来的《时尚信使》，今年秋冬流行深栗色塔夫绸，只是领口的荷叶边未免太繁琐，做家务时怕是要沾一襟面粉。”
她甚至俏皮地眨了眨眼，“就像邦尼刚才偷舔蜂蜜罐，胡须上沾的糖霜总也擦不干净。”
海西弯了弯唇，这位夫人不仅实在，还带着点不动声色的机灵。
窗外的阳光斜斜照进来，邦尼终于累了，蜷在丽贝卡脚边打盹，尾巴尖还偶尔扫过她的鞋扣。
艾尔莎校长端起茶壶添了些热水：“丽贝卡的法律课最受姑娘们欢迎，上周还有人拿着她拟的婚前协议范本去问父亲。”
“只是教她们看清羊皮纸上的每一个分号罢了。”丽贝卡轻轻抚摸着小狗的耳朵，语气坦诚，“毕竟没有哪个姑娘该为模糊的承诺赌上一辈子。”
西里斯眼神多了几分认真：“假设一位乡绅之女即将嫁给年收入五千英镑的绅士，对方承诺每年交给她五百英镑作为家庭开支，夫人会建议她如何安排这笔钱？”
丽贝卡夫人指尖无意识地摩挲着裙摆上的格纹：“五百英镑？首先得把其中三成存进银行——不是为了防着谁，而是为了应对突发状况，比如厨娘突然辞工要付双倍薪水，或是冬天壁炉的煤价涨了。”
她忽然笑了笑，“去年有位太太没留储备金，丈夫去伦敦出差时，她连修马车的钱都得跟管家借，回头还得听丈夫抱怨‘女人就是不会持家’。”
海西顺着话头追问：“剩下的三百五十英镑呢？”
“得按季度拆成小份。”丽贝卡屈起手指算道，“每月给厨房留八英镑买肉蛋蔬菜，六英镑给裁缝做全家的衣裳——别小看这点钱，我教过姑娘们用粗布做衬裙，省下的钱够买真丝做领饰。”
她忽然压低声音，“还有三英镑得藏在首饰盒夹层，是给孩子们买糖果、给女仆发节日赏钱的‘活络钱’，总向丈夫伸手要零花，日子久了难免气短。”
西里斯挑眉：“难道不用留些钱买茶叶和瓷器？”
“当然要。”丽贝卡从提包里掏出个小账本，翻开的一页上记着密密麻麻的数字，“每月两英镑买茶叶和咖啡，一英镑买蜡烛和墨水……对了，还得留半英镑给丈夫买雪茄，男人在俱乐部要是拿不出体面的烟盒，回家准要找碴。”
她指着账本上的合计数，“这样算下来每月能余四英镑，攒到年底够添一套银餐具，或是给女儿做份像样的嫁妆底子。”
艾尔莎在旁补充：“丽贝卡教的姑娘里，有位太太用这法子攒了三年，去年竟自己买了匹小马，没花丈夫一个子儿。”
丽贝卡合上账本时，邦尼从篮子里探出头轻吠一声：“其实道理很简单，五千英镑的年收入是体面的门面，五百英镑的家用才是日子的里子。门面要光鲜，里子更得扎实，就像浆洗衬衫，领口袖口浆粉得多放些，才撑得起排场。”
海西看着账本上工整的字迹，心下颇为满意。简的婚事需要这样的智慧。
爱情是丝绸的光泽，而懂得如何安排家用，才是让光泽长久不褪的秘方。
马车轱辘碾过石板路的声响渐远。
艾尔莎校长端着茶杯的手指轻轻收紧。“丽贝卡亲爱的，你能到朗伯恩教导男爵的姐妹，我就放心了。”
“是的，亲爱的艾尔莎。从西里斯男爵和海西小姐的谈吐就能看出来，班纳特家为人温和有礼，是个好去处。”
丽贝卡忽然又轻笑出声：“说真的，艾尔莎，海西小姐当真不是你教出来的？”
她摩挲着袖口的蕾丝，语气里满是赞叹：“刚刚我都已经灰心了，论算术，论见识，论语言，她完全不需要我的教导。”
“西里斯男爵和海西小姐都是正派人，关心姐妹，家人。”
艾尔莎校长感叹：“可不是所有人都愿意掏钱让所有姐妹们接受教育，操心能否过好婚后生活……”