开元二十九年冬，范阳节度使安禄山送往长安的，除了契丹俘虏与祥瑞白鹿，还有一条以铜钱熔铸的、无声的地下冰河。而贞晓兕在鸿胪寺故纸堆的缝隙里，触到了这条“钱渠”正在封冻的堤岸。
异样的气息，最先从渤海国朝贡的回赐账目渗出。
按制，范阳节度使府每年可动支“抚夷公使钱”三万贯，用以宴飨过往蕃使。可她手头这份天宝元年的账簿，仅正月至八月，宴请奚、契丹、室韦、渤海首领的开销便列支八万七千贯。更可疑的是，每场宴饮都附着同一家幽州酒楼的契券——那店面狭窄，连五十人的筵席也摆不下。
她提灯夜入档库。尘灰在光柱中浮游，仿佛无数死去的秘密正在苏醒。开元二十四年，安禄山初任平卢兵马使时，范阳镇的“特别支出”仅六千贯；二十八年擢节度副使，数额飙至四万；如今天宝元年他正拜节度使，账面支出九万，而实际核销的册子……她抽出最厚重的一卷，指尖划过墨迹：
“正月十七，犒赏巡边御史随从马夫十二人，酒肉钱八十贯。”
笔尖在半空凝住。八十贯，是一个七品官半年的俸禄。
宵禁鼓声透过窗纸时，她已拼出第一条线索：安禄山的贿赂并非零散馈赠，而是一条有预算、分职责、核成效的流水线。它需要三样东西：永不枯竭的钱流、无孔不入的情报、以及让所有人缄默的算计。
十日后，她“偶遇”新任范阳营田判官的远房表叔杜有邻。吏部直房的酒过三巡，这位中年官员的舌头松动了：
“贞姑娘以为节度使的钱从何而来？”他蘸着残酒在案上画圈，“范阳军屯田四万顷，岁入应有几何？报至户部的数目，与实入仓廪的数目，中间能差三成。这三成去了何处？”
他凑近，酒气里混着颤栗：“安节度使在河北设了‘外库’，不在衙署，而在当地最大的柜坊地窖中。我因公见过一次——里面堆的不是铜钱，是铁。”
贞晓兕指尖一凉。河北道产铁，朝廷准边镇自铸农具，严禁私制兵器。可若那些铁料，本就不是为了犁锄呢？
“还有‘捉生将’。”杜有邻声如蚊蚋，“专司抓捕契丹、奚人俘虏的营伍。依制，俘虏当押送长安献捷，可安节度常截留一部……卖给草原别部或渤海奴贩。一个精壮俘虏值三十匹绢，去年捷报称俘八百，实际至少一千五百。”
她蓦然想起前日见过的奏疏：安禄山请将“抚恤阵亡将士”的绢帛，就地折换为幽州采买的粮粟，“免长途转运耗损”。批文已准，户部甚至褒其“体恤民力”。此刻她骤然洞明——那批子虚乌有的“阵亡将士”抚恤，连同被私吞的俘虏赎金、军屯隐产、虚报的军械损耗，共同汇成了那条地下钱河。
而河水灌溉的，是长安城里无数只寂静张开的手。
天宝元年冬，贞晓兕随鸿胪寺丞赴范阳，核查新附奚族部落。
她在节度使府侧院目睹了那条流水线：左厢三名书吏专誊礼单，每人案头皆有名册，详注长安各衙官吏的品秩、籍贯、嗜好；右厢堆满待发“土仪”，幽州貂皮、渤海珍珠、契丹金马具，每件都悬着写有受礼者姓氏的木牌。
最令她窒息的在中庭：二十军士正串铜钱为贯，却非寻常的千文一贯——每贯只串八百文，再以红绸密裹，外观与足贯无异。一押官对她笑道：“长安的贵人们不会真去数钱，但提着手感轻了，未免觉得咱们不实诚。如此正好，七分实重，十分心意。”
当夜驿舍灯下，她画出了安禄山的脉络：
上游：截留军饷、虚报兵额、私贩俘虏、垄断边市。此为水源。
中游：军营铁炉私铸的“幽州铁”（实为劣质）、军屯虚报的陈粮、阵亡将士的空额抚恤。此为支流。
下游：依长安官场网络定制的贿赂流水，分“御史台线”“宦官线”“宰相线”“禁军线”，每线专人维护，每季评估“成效”——譬如某御史收貂皮后是否在朝议时为范阳发声，某宦官得珍珠后可否及时传递宫闱消息。
这已非寻常贪墨，而是对整个财政体系的寄生再造。安禄山在大唐输往范阳的血管上，暗中接出了另一根脉管，将脓血反灌回帝国的心脏。
返程前夜，幽州西市胡商酒肆中，两个醉醺醺的粮商对话飘入耳中：
“张节度在时，咱们运粮去长安，还得打点漕司。如今？安节度的人直抵码头收‘护运费’，一船抽两成，但从幽州到洛阳，所有关卡一路绿灯。”
“何止！上月我贩铁料往太原，范阳的军牌往车上一插，沿途烽燧戍兵非但不查，还添水喂马。这叫花钱买的通行符，比朝廷公文还管用。”
贞晓兕手中酒杯轻颤。她骤然看清了最可怖的部分：安禄山腐蚀的不仅是官员，更是整个帝国的治理逻辑。当商贾发觉军牌比公文有效，当边将体认私库比户部可靠，当长安权贵察觉“范阳孝敬”比俸禄更为准时——这套系统便开始了自我繁衍。
恰如癌胞自建血脉网络，与正常肌体争抢养分，终将使机体误以为那肿瘤才是该优先供养的心脏。
归返长安那日，大雪纷飞。
皇城门口，她遇上一队自范阳回朝的宣慰使。绯袍官员的马车载着巨大箱笼，压得车轴哀鸣。一年轻随从滑倒雪中，箱笼摔开，滚出数十张玄狐皮——那绝非朝廷仪制应有的“宣慰回礼”。
无人斥责。几名禁军默默上前，将狐皮塞回箱内，甚至拍了拍宣慰家奴的肩：“雪滑，仔细些。”
贞晓兕立于风雪，忽然明悟了牛仙童死后自己一直追寻的答案：
安禄山的财源，从来不是“从何而来”。
而是整个帝国，早已默许了一条心照不宣的法则：边镇的军饷、粮秣乃至国土安危，皆可折变为维持权力均势的润滑脂。张守珪尚笨拙地造假账，安禄山则径直开起一家权力钱庄——他批发售卖边关的太平、俘虏的首级、军情的真伪，而长安的股东们按月坐收红利。
御史非受蒙蔽，而是入了股。
皇帝非不知情，而是在等这份贿赂换来更久的太平。
她转身走向鸿胪寺。雪落肩头，宛如无数正在被篡改的账页。
或许有一天，当安禄山觉得购买长安的代价，已高于直接占领长安的价格时，这条他亲手掘成的钱河，便将倒灌入大明宫的丹墀。
到那时，所有曾蘸此河水研墨书奏的笔，都将忽然忘却“忠义”二字的写法。
贞晓兕推开档案库的门。室内墨香如旧，卷帙如山。
她坐下，开始誊录那卷注定无人细阅的《诸蕃朝贡事例考》。在第八卷的夹缝处，以蝇头小楷添了一行注：
“范阳天宝元年‘抚夷公使钱’实支九万贯，合绢二十五万匹，粟十五万石。若铸陌刀，可造九千柄；若募死士，能养三万军。”
写罢，吹干墨迹，将这一页与那些虚报的捷书、涂改的账册、注水的抚恤名录，收入同一只黑漆木匣。
匣盖合拢的声响极轻，轻得如同这个盛世，正在为自己钉上棺椁的第一枚长钉。