沙盘司衙门的更漏指向亥时三刻，周晨指尖还沾着松烟墨香。
七尺见方的汴京舆图沙盘上，插着二十三面玄色小旗——正是各大炭行的店铺辐射分布。
他拈起盐铁司辖下的煤矿标记，轻轻压在城南漕运码头上。
“明日巳时三刻，备好天禧三年的炭税黄册。”
周晨将青瓷茶盏搁在沙盘边缘，盏底正压着永盛炭行的旗标，对下面的小斯说道：“再取王侍郎最得意的《雪江卖炭图》来。”
五更天，盐铁司值房内炭盆烧得正旺。
周晨展开三丈长的《炭价涨落推演图》。
丝绢上朱砂绘制的曲线如血蛇缠绕：“大人请看，若按当前炭价，至腊月廿三祭灶日，汴京冻毙者将逾千数。”
他指尖划过沙盘司特制的九宫算筹，“但若启用太原石炭......“
盐铁司判王玢拧着眉心。那算筹排列分明是《周髀算经》里的“七衡六间”之法，此刻却化作催命的符咒——算珠每进一位，都预示着一场民变。
“下官愿以沙盘司清誉作保。只需大人一纸勘合......“
盐铁司的铜壶滴漏刚过酉时，檐角的冰棱已垂了三寸长。
王玢抚摸着画上冻僵的卖炭翁，将茶汤泼向沙盘。水流顺着漕运沟渠漫过永盛炭行的旗标，他盯着逐渐晕开的墨迹：“本官记得，沙盘司并无有'拿盗追赃之责'？“
“为生民立命罢了。”周晨道。
“周大人倒是心系苍生。“
三日后，盐铁司签押房传出消息：为补今岁炭税亏空，特试行“惠民炭务“。
当周晨捧着盖有双司印信的勘合文书走出衙门时，怀中的《炭引条例》还带着沙盘司独有的桐油味——那是他连夜用军情推演模本改制的商道图谱。
腊月初八·城南炭窑·戌时
李慕涯蹲在城南土坡的柏树林里，数里外的炭窑群正吞吐着狰狞的青烟。
三十八座新砌的窑口如同巨兽獠牙，将整片天空染成铁灰色。
“第七日。”
李慕涯用匕首在树皮上刻下第七道划痕。
自腊月初起，城郊炭窑以每日五座的速度疯长，可汴梁城内的木炭价格却翻了三番。
树梢积雪簌簌而落，远处传来车轮轧雪的吱呀声——二十辆牛车满载新伐的松木，车辙里渗出的树脂在月光下泛着琥珀色。
杨宗保从树后闪出，玄色大氅沾满霜花：“城南木料行的眼线说，永盛炭行包下了所有油松。”
少年将军解下腰间酒囊，烈酒浇在炭块上，幽蓝火苗倏地窜起：“二十年以上的油松足够烧上等炭，偏生市面连碎炭都买不着。”
五更天的汴河冻得像面青铜镜，周晨用凿子凿穿一块冰面，证实冰层足有三寸厚。
二十辆榆木冰车在百丈外列队，车底铁橇裹着浸油的麻布，月光下泛着蛇鳞般的冷光。
河边的周晨看了下天色：“卯时三刻开拔，每辆车间隔二十丈。”
因为运输煤炭时需要通风，避免二氧化碳积聚。
又道：“过虹桥时用芦苇杆换气。”
王贵点头应诺，这个漕帮出身的汉子正在检查车辕机关——上层青石板的卡榫要能在三个呼吸间弹开，露出下层用油布包裹的煤块。
李慕涯扮作药材商走进永盛炭行，他紧了紧身上的灰鼠皮大氅，带着两名乔装成炭铺伙计的司吏拐进南熏门大街。
街角“永盛炭行”的幌子在寒风中猎猎作响，门缝里漏出的炭火气混着铜钱锈味。
“客官要上等银骨炭？“伙计搭着汗巾迎上来，指甲缝里嵌着洗不净的黑灰。
柜台后的伙计正在用铁钎捅炭盆。火星溅在账册上，隐约可见“腊月十六，收窑捐七百贯“的字样。
李慕涯将五两官银拍在柜上：“听说贵号新到了批辽东松木炭？”他故意露出半截刑部腰牌，眼见伙计瞳孔骤缩。
后堂传来瓷器碎裂声，布帘后闪过半张惊慌的脸——正是炭商易华谭的心腹账房。
李慕涯自接到周晨密令，心跳如擂鼓骤起，掌心常渗薄汗。
他深知此次任务的分量。若说汴京百姓的寒冬是悬于冰窟之上，这批煤炭便是唯一的救命绳索。
昨夜，他召集十名精挑细选的部下，皆是能以一当十的悍将，或擅暗巷搏杀，或精于谋算，纵使置身乱局亦如游鱼入渊，进退皆可翻浪。
“诸君听令！“李慕涯立于阶前，声若寒铁相击，“今夜需将码头首批煤炭暗中押至张家仓廪。”
“此非寻常货殖，而是汴梁十万户能否熬过雪虐风饕的命脉！”
他目光似淬火刀刃扫过众人。“分作明暗两队：一队押车，二队策应。遇险则鸣哨示警，切忌莽撞行事。”
众人肃然抱拳，如金戈低吟。他逐一验过弩机箭囊，确认无虞后率众没入夜色，队伍沿荒径疾行，足音轻若狸奴踏雪。
周晨亦未得闲。
他立于衙署檐下，望着渐沉的暮色沉吟：李慕涯那头若失手，便如沙盘推演漏算一子，满盘皆危。
遂点齐三名精干衙役并两位熟稔市井的游枭，皆换作贩夫装束，转眼消融于街衢人潮。
“易华谭近日频访樊楼，恐有异动。”
周晨压低笠檐，对身侧扮作货郎的暗探道：“尔等盯紧西市炭行，我亲去会会这位'滴水不漏'的易掌柜。”
周晨一脸严肃，“尤其是码头到仓库这段路，绝对不能出任何差错，否则便是前功尽弃了。”
他转头看向杨宗保，“宗保，”周晨神色关切，“码头到仓库这一路，干系重大，我思来想去，觉得你去最为合适。你行事多有便利，且去留意沿途的情况最为妥当，可否？”
杨宗保嘴角上扬，露出自信的笑容，点头答应：“放心吧，晨哥儿，这种事儿对我来说便是小菜一碟，我定给做的妥当。”
周晨点点头，又不放心地叮嘱了几句：“若遇紧急情况，万不可擅自行动。”杨宗保拍着胸脯，大声说道：“没问题，你就等着听好消息吧！”说完，就带着几名手下，风风火火地前往码头。
言罢，周晨径自去往樊楼，锦袍玉带化作纨绔公子模样，择了与雅间一壁之隔的座头。跑堂刚奉上炙羊肉，便闻隔壁传来杯盏轻碰声。
“坊间传闻新炭入京，易兄当真不忧？“陌生男声带着试探。
“虚张声势耳。”
(本章完)