“羁縻之计”首先对俄表示友好。咸丰帝宣称，大清与沙俄有“百年友谊”。百余年前的雅克萨之战产生了百余名俄罗斯俘虏，内残外忍的清廷将这批俘虏集中起来，送到京城好生安置，还抬了旗并编为佐领(八旗的基本军事单位)。
清廷甚至专门将庙宇改建为东正教教堂，并允许俄罗斯教士来华。从此之后，清、俄之间的外交活动便从没中止过。有这么一层关系在，难怪日后清廷会相信俄国的伪善面具。
然而，清廷不知道现在被他们视为友邦的俄国，正打算从它身上狠狠撕下一块肉来弥补自己在克里米亚战争中受到的重创。
俄国公使当然也明白清廷打算分化四国集团的心思，所以故意投其所好，装作帮清廷的忙。实际却狐假虎威，俄国自身无兵力投入，倚仗英法的大量兵力吓唬清廷，打算狠狠讹清廷一把。
其次，对美国设法羁縻。因为美国态度相对“恭顺”，只求修约发财，也没出兵，只是跟着英国狐假虎威而已。
再次，对法国进行劝告。咸丰帝直到此时还相信叶名琛上报的“法国公使是被别人怂恿，侵华不是其本心”的假情报。且法国曾经帮助清军镇压上海小刀会起义，看起来还有说服的可能。
最后，对英国严词诘问。为了防止底下官员词不达意从而误事，咸丰帝特地让军机大臣代拟了谈判中答复各国的详尽辞令。
此时，英法两军之前虽然发出了最后通牒，但因为军力尚未集结完毕，尤其是内河可行驶的浅水炮艇不足，而不得不推迟行动。
清廷见洋人迟迟未动武，咸丰帝又和早先的叶名琛想到一块去了：洋人估计是外强中干，只会吓唬人，而他咸丰帝并不怕洋人，不能被洋人吓住了。
当时，直隶一省就有4万余绿营汉兵，京城内更有11万多满汉大军。在咸丰帝想来，如此巨量的兵力配上北方最强大的大沽口炮台，就这点洋人，要动手？怕是不够杀！
大沽口位于海河的出海口，河道宽约500米，水深约5米，沿河而上行60公里便是天津，堪称天津的门户。而天津又是北京的门户，因此大沽口在军事上的重要地位不言而喻。
而且，自太平军占领江浙部分地区，切断原有漕运路线之后，江浙两省的运粮路线便改为：上海一大沽一天津。此外，大沽口一带也是中国北方重要的产盐区，而盐税对清廷来说亦是不亚于厘金和关税的重要收入。
第一次鸦片战争中英军开抵大沽口外后，清廷开始重视大沽口的重要地位，也是从那时起，对大沽口进行了彻底的大规模军事建设。
1840年10月，时任直隶总督的讷尔经额奏准重建大沽口炮台，其中在南岸新建2座，在北岸新建1座。
同时，清军将旧有炮台加固修复，并新铸大量火炮，计有5000斤、7000斤铜炮各10门；次年又铸斤、8000斤铜炮共8门，另从直隶各处调来大量火炮充实防线。
南北各炮台加上台前土坝设的火炮，共有144门，此外还有小铁炮200门，用以近距离战斗。
大沽口原设有绿营一协，分左右两营，兵1600人。经过1850年英国公使文翰北上“告御状”，1857年俄国公使前往北京等事件后，督抚们又在大沽口增兵上千。
到英法联军陈兵大沽口外时，直隶总督谭廷襄共在大沽口地区布置士兵近万人。另有本地乡绅带领的1000余名勇丁，驻守于西南的草头沽。
此时陈兵大沽口的英法联军的具体兵力为：英舰15艘，舰炮192门，士兵2054人；法舰11艘，舰炮164门，兵力大约在3000余人。
两相对比，清军除了在军队数量和炮台等硬件设施上占优以外，地势上亦处于更有利的地位。
大沽口外有一道拦江沙，“平水不过二尺，潮来水深丈余，涨不过时即落”。
有这道“天险”在，英法联军的大型舰船根本无法进入大沽口，能进入的只有小型船只。在不知列强实力的清廷官员看来，这无法威胁到大清在北方最强大的炮台。
5月7日，一直被人下最后通牒的咸丰也给别人下了最后通牒。他让直隶总督谭廷襄通过美俄公使带话：英法联军必须在6月份归还其所侵占的广东土地，否则清廷将兴兵夺回广州，并彻底与英法断绝五口通商。
咸丰的警告并不是打嘴炮，他确实在广州附近有一支“军队”。1857年底广州沦陷后，咸丰秘密授意罗惇衍、龙元僖、苏廷魁等广东籍官员组织团练，为收复广州以及香港等失地做准备。
不过，在没有和英法撕破脸皮之前，咸丰还是叮嘱道：“罗惇衍等惟当密筹防备，候旨遵行。”总之，广东方面不要轻举妄动。
直隶总督谭廷襄自恃大沽口防御完备，意欲抢占先机，咸丰帝发出警告：你们千万不能因为兵强马壮就擅自去打洋人，在天津主场打胜当然没问题，就怕你们打败洋人之后，他们去窜扰沿海其他地方。
可见这还没开仗，咸丰帝就已经笃定洋人必败了，甚至关注点都不是洋人战力几何，而是洋人战败扰乱其他没有牢固海防的地方会如何。
5月17日，谭廷襄根据咸丰帝圣旨里的“示以兵威”，“传令南北各营兵勇” 以及“后路健锐，火器等营”，统统集结，之后把他们拉出营房，“直至炮台，旗帜器械，鲜明整肃”。
谭廷襄更是“至炮台亲自指挥，海岸十里左右，星罗棋布，军容甚盛”，企图用“军容”把英法联军吓退。
无论是广州的地方团练，还是天津的正规军操演，两地的小动作在英法联军眼里，不过是黔驴技穷后的壮胆行为罢了。
三天之后，5月20日，第一次大沽口之战就爆发了。