时维深秋，大夏开元皇帝登基的盛大典礼及后续繁杂事务，终于在大夏朝廷高效运转十日后，渐渐尘埃落定。
这十日间，新朝的法统在一次次诏告、封赏、定制的过程中被不断夯实，如同一棵新植的巨木，其根系正贪婪而有力地向下深扎，汲取着这片古老土地的养分。
在绝大多数人眼中，无论是在法理传承、民心向背，还是在实际控制力与制度活力上，大夏帝国作为华夏正统王朝的地位，已然超越了那个困守北方、日薄西山的大明。
待诸事稍定，深宫之内，秦思源才开始陆续接见那些早已等候多时、来自各方势力的使节。
这其中，最为特殊、也最为隐秘的一位，便是秘密南下的崇祯皇帝心腹——司礼监掌印太监曹化淳。
会面地点并未选在象征至高权力的紫宸宫正殿，而是安排在了一处更为幽静、便于保密的偏殿“静思斋”。
殿内陈设清雅，焚着淡淡的龙涎香，但空气中却弥漫着一种无形的凝重。
除了端坐于主位、身着常服却难掩威仪的秦思源外，仅有情报总局局长、暗影侯林云如同阴影般侍立在一侧，他的存在本身，就是一种无声的警示与见证。
曹化淳在内侍的引导下，低眉顺眼地步入殿中。
他比几年前在江南见到秦思源时苍老了许多，鬓角已然全白，腰身也佝偻得更厉害，眉宇间凝结着化不开的忧虑与风霜。
他快走几步，来到御案前，毫不犹豫地就要行那三跪九叩的大礼。
“曹公公，不必多礼了”， 秦思源的声音平和地响起，打断了他的动作，“此地非大明朝堂，你我也算故人，赐座吧”。
“老奴谢大夏皇帝陛下！” 曹化淳的声音带着一丝哽咽，终究还是深深鞠了三躬，才小心翼翼地在一张锦墩上坐了半个屁股，姿态谦卑到了极点。
短暂的沉默后，曹化淳深吸一口气，率先开口，语调悲切：“夏皇陛下，老奴此番冒死前来，实是奉了我家皇爷之命……” 。
他刻意用了“皇爷”这个带着旧日色彩的称呼，试图唤起一丝情分。
秦思源微微颔首，示意他继续。
“我家皇爷已然彻底看清了眼下形势。” 曹化淳斟酌着词句，脸上满是苦涩，“知道天命已移，神器有归，再挣扎亦是徒增伤亡，苦了天下黎民”。
“皇爷他……他已无意再守着那虚名，愿意……愿意顺应天命，退位归藩”。
他停顿了一下，偷眼觑了觑秦思源的神色，见对方依旧平静无波，才继续道：“只是皇爷心中终究难安”。
“夏皇陛下自然是金口玉言，一诺千金之主，天下皆知，但事关身家性命，宗庙存续，皇爷还是想亲自与陛下有个约定，求个心安”。
秦思源嘴角勾起一丝若有若无的弧度：“哦？崇祯皇帝想要何等约定？”。
曹化淳连忙起身，再次躬身：“皇爷不敢有非分之想。只求退位之后，能得一王爵封号，保全颜面，使朱明列祖列宗香火不至于断绝”。
“此外……北地宗室，人数众多，其中多有困顿不堪者，皇爷仁厚，希望陛下能念在他们困苦，酌情赐予些许爵位，让他们能有口饭吃，有条活路，这便是皇爷最大的心愿了”。
他说着，眼圈泛红，几乎要垂下泪来。
这便是谈判的开始了，开局便抛出了“王爵”和“保全宗室”这两个极高的要价。
秦思源闻言，并未动怒，只是轻轻摇了摇头，语气却斩钉截铁，没有任何转圜余地：“曹公公，朕知崇祯皇帝心思，但，王爵之事，绝无可能”。
他目光锐利地看向曹化淳：“朕之大夏，非是篡逆而得，乃是扫荡群秽，重定乾坤！朱明失德于天下，致使神州陆沉，百姓流离”。
“崇祯皇帝身为天子，纵有千般理由，亦难辞其咎。朕若赐其王爵，将置天下人心于何地？将置我大夏浴血奋战之将士于何地？此例一开，后世纷争，败者皆可求王侯，天下还有公理可言吗？”。
“而且我大夏的爵位可不会滥发，大夏的贵族都是血与火中得来，再不济也是为大夏的发展做出过不可磨灭贡献的，这个制度绝对不能打破”。
这番话义正辞严，将政治正确与现实考量紧密结合，堵死了王爵的可能。曹化淳脸色一白，还想争取：“陛下！皇爷他……他登基之初，也是励精图治，想要中兴大明的啊！只是天不假年，积弊太深，非他一人之力可挽……这江山倾颓，实非全是皇爷之过啊！” 。
他开始卖惨，试图将崇祯塑造成一个悲情而非昏聩的君主。
“非其一人之过，但是其位在其身，责无旁贷” ，秦思源丝毫不为所动，语气甚至更冷了几分，“朕可以明白告诉你，朕能应允的，是封崇祯一个‘归命侯’，赐田一千亩于南京左近，许其保留一百名护卫”。
“除此之外，一应皇室特权、前朝印信，皆需缴还，这便是朕的底线”。
“归命侯……” ，曹化淳喃喃重复着这个带着明显屈从意味的爵位名称，脸色更加灰败。
这与他们预期的“王爵”相差何止千里，他噗通一声跪倒在地，老泪纵横：“夏皇陛下！陛下开恩啊！一千亩田，百名护卫……这……这让皇爷如何自处？”。
“让那些凤子龙孙如何苟活？陛下，朱明享国近三百年，没有功劳也有苦劳啊！求陛下看在华夏正朔一脉的份上，宽宥一二吧！” 。
他磕头如捣蒜，声泪俱下，将一副忠仆为主乞命的悲情戏码演得淋漓尽致。
静思斋内，只剩下曹化淳压抑的哭泣和额头触碰金砖的闷响，林云在一旁冷眼旁观，如同石雕。
秦思源静静地看着他表演，过了好一会儿，才缓缓开口，声音里带上了一丝不容置疑的威严：“曹化淳，起来说话，朕的耐心有限”。
曹化淳浑身一颤，知道苦肉计已然无效，只得颤巍巍地爬起来，用袖子擦拭着眼泪鼻涕，模样狼狈不堪。