盛京皇宫，崇政殿内。
鎏金炉鼎中的炭火噼啪作响，却驱不散殿内刺骨的寒意，皇太极端坐在龙椅上，面色灰败如金纸，手指紧紧攥着军报，指节因用力而发白。
“一万八千人...”，他的声音低沉得可怕，仿佛从胸腔最深处挤压出来，“回来不足五千？正黄旗折损过半？”。
图尔格伏在地上，额头紧贴冰冷的地砖：“奴才罪该万死！实在是汉军旗临阵溃逃，冲乱我军阵型，致使...”
“闭嘴！”皇太极猛地一拍桌案，震得砚台跳起。他剧烈地咳嗽起来，苍白的脸上泛起不正常的潮红：“好个汉军旗溃逃...图尔格，你真当朕不知战场实情？”。
跪在后面的祖大寿和孔有德浑身一颤，把头埋得更低。
皇太极颤巍巍地站起身，明黄色的龙袍在烛光下晃动：“朕问你，夏军的新式火器，为何战报只字未提？正黄旗骑兵冲锋时，汉军旗是否还在抵抗？你说！”。
图尔格冷汗涔涔，一句话也答不上来。
“好...好得很！”，皇太极突然大笑起来，笑声中却满是悲凉：“我八旗勇士血染冰河，尔等却还在玩弄这些推诿扯皮的手段！”。
他突然捂住胸口，一口鲜血喷涌而出，溅在御案的战报上，如点点红梅。
“皇上！”，太监们惊呼着冲上前。
皇太极推开众人，手指颤抖地指着殿下三人：“传...传朕旨意...即刻召回多尔衮、岳托所部...所有征明大军...全部回师...”。
话音未落，他眼前一黑，直挺挺地向后倒去。
“太医！快传太医！”，崇政殿内顿时乱作一团。
后妃的哭声、太监的奔跑声、侍卫的脚步声交织在一起，整个盛京城仿佛都在这突如其来的变故中颤抖。
三个小时后，皇宫偏殿。
皇太极躺在榻上，面色苍白如纸，但眼神已经恢复了往日的锐利。
他望着跪在床前的三人，声音虚弱却不容置疑：“仗打成这样，按律都该斩首示众”。
图尔格等人伏地不敢起身。
“但如今国难当头，朕给你们戴罪立功的机会”，皇太极剧烈地咳嗽了几声，继续说道：“图尔格降为副都统，仍领正黄旗残部，祖大寿、孔有德各降三级，限你们一月内募新兵三万，并加固盛京城防”。
三人简直不敢相信自己的耳朵，连连叩首：“谢皇上隆恩！奴才必当肝脑涂地，以报圣恩！”。
皇太极疲惫地摆摆手：“记住，如今夏军势大，尔等必须摒弃前嫌，同心协力，若再有权斗内讧...”。
他眼中寒光一闪，“休怪朕不讲情面。”
退出宫殿时，三人的后背都已湿透。祖大寿悄悄抹去眼角的泪水——这不仅是劫后余生的庆幸，更是对皇太极枭雄气度的折服。在明廷为将时，何曾见过这等胸襟？
图尔格深吸一口寒气，突然对两人拱手：“今日之事，是某家对不起二位。从今往后，还望同心协力，共御外侮”。
祖大寿和孔有德连忙还礼，三人相视一眼，一些恩怨多少消散了一些。
接下来的日子，盛京内外一片忙碌。征召新兵的告示贴满大街小巷，铁匠铺日夜赶制兵械，城外挖掘壕沟的声音不绝于耳。
图尔格亲自督导城防工事，祖大寿奔走招募新兵，孔有德则负责训练火器营——虽然他们的火炮远不如夏军先进，但总好过坐以待毙。
他们并未察觉到，夏军的步伐早已停滞，此刻的大军，正整顿着此行所获的物资，调转方向，朝沿海的据点撤退。
秦武下达这一指令，背后藏着两个沉重的原因。
其一，是北地的严寒，军队中多数士兵来自相对温暖的南方，即便在这个被小冰期笼罩的时代，南方的冬季依旧潮湿阴冷，却远不能与北方此刻的酷烈相比。
这在历史上有明确记载，今年的冬天是毁灭性的——才入秋不久，寒潮便已肆虐，刚进十月，暴雪便席卷四野，及至冬月，气温彻底跌至谷底。
黄河中下游全线封冻，冰层厚达数尺，甚至可容车马通行，渤海湾与辽东湾也出现大面积结冰，无数船只冻结在海中，渔民陷入绝境。
天灾之下，生灵涂炭：庄稼遭早霜摧毁，麦和粟米冻裂无一留存，连明年的种子也荡然无存。
土坯房屋经不住低温纷纷坍塌。百姓无柴可烧、无粮可食，冻死者横尸道路，“相枕于道”；躲入地窖避寒之人，又往往因通风不畅缺氧丧命。
村落十室九空，流民四处逃散，宛若末日景象——而这，正是明末小冰河巅峰时期的真实写照。
许多夏军士兵适应不了这样极端的气候，纷纷病倒。非战斗减员持续增多，军队战力正被寒冷无声地侵蚀。
其二，是情报局送来的紧急消息：多尔衮已星夜兼程，率领鞑子主力骑兵回防盛京。
若夏军此时继续深入，必将与这支精锐骑兵正面遭遇——而他们完全没有与之抗衡的资本。
严寒之下，夏军配备的步枪可靠性大幅下降，击发装置频频故障，一旦发生大规模交战，哑火恐怕会成为常态。
更严峻的是，夏军缺乏机动骑兵，而对方却能迅速调集数万铁骑，在广阔的平原上，以一万余名步兵正面迎战大规模骑兵，无疑是以卵击石，结局很可能是全军覆没。
权衡再三，秦武最终作出决断：撤退。退回港口据点，保存实力，等待下一个更稳妥的战机。
夏军收拾战场的动作利落至极，刚清扫完冰面上的残械与战利品，便即刻转入撤退。
此前决战中俘虏的上千匹驽马此刻派上了大用场——它们虽不及战马矫健，却耐力十足，被轮流套上简易驮架，载着伤员、弹药与缴获的甲胄，大大减轻了士兵的负重。
战士们踩着尚未消融的薄冰，或是牵着驽马在雪地里深一脚浅一脚地前行，寒风卷着雪沫子打在脸上，却没人放慢脚步，只盼着尽早返回据点休整。