木叶，火影办公室。
窗外天色渐晚，夕阳隐匿于地平线，室内光线迅速暗沉下去，连卷轴上的字迹都变得模糊不清。
烟斗里残存的几根烟丝燃烧着，黯淡无力的红光如呼吸般明明灭灭，挣扎了许久，最终没入潮水似的黑暗里。
猿飞日斩闭上眼睛深深叹了口气，原本挺直的腰背也一点点佝偻下去。
又过去好一会儿，他松开紧紧攥着卷轴的手指，无奈地接受了现实。
“唉……真是不服老不行啊……！”
就在一个半小时之前，自来也独自来到火影办公室，神色平静地请他屏退左右，说是有师徒二人之间的私事要聊。
待到整间办公室中只剩下他们师徒两个，自来也慢吞吞掏出写满证据的副卷，并将这段时间以来、各大忍族和纲手联合调查出的一切都坦诚相告。
猿飞日斩这才明白，那场足以让自己晚节不保、名誉尽失的战略失误，早就在高层之中人尽皆知了。
自来也并不是过来给恩师通风报信、里应外合从而解决危机的。
恰恰相反，允许自来也先把这件事透出来，就是高层中那些知情人对他下达的最后通牒。
如果他愿意激流勇退，主动卸任三代目并挑选出合适的第四代火影候选人，那“桔梗山战役”的前因后果，以及三份停战协议中木叶遭受的种种损失就都一笔勾销。
大家会默契地让这些秘密烂在肚子里，给他一个相对体面的退场。
但要是他执意不肯放手，非要负隅顽抗，那这些证据也足以用来召开全体忍者大会，公开弹劾他的严重失职。
只不过事情一旦闹到这种地步，大家面子上都不好看，还要被整个忍界瞧木叶的笑话，属实是伤敌一千自损八百。
既然无论如何，猿飞日斩到最后都会失去火影的位置，那还不如选择前者，给自己留个功成身退的美名。
--可……还是有些不甘心啊。
猿飞日斩叼着早已熄灭的烟斗，眼中那份超越前两代火影的野心却还未消隐，仍在昏暗的办公室里闪烁不定。
前些日子他还满意于自己早早结束第三次忍界大战，减少了木叶忍者的牺牲，今天就立刻从天堂跌入地狱，马上要失去火影的身份。
即使再明白这是目前最稳妥的选择，他也无法做到心如止水。
……
“什么！？日斩，你说你要退位！？”
隔天，水户门炎听到这个消息，震惊到忘记控制自己的音量。
要不是猿飞日斩早早吩咐暗部退下，这会儿还不知道要封多少人的口。
转寝小春也难掩脸上的诧异之色，连忙问道：“这究竟是为什么，日斩！？你才刚打赢第三次忍界大战，正是带领木叶继续前进的好时候啊？”
“看看吧。”猿飞日斩把副卷推到两个顾问面前。
二人读得越多脸色就越难看，刚看完一半就明白他究竟为何做出如此选择。
“就算如此……”水户门炎迟疑地问了一句，“日斩，你真的甘心就这样退下来吗？”
咂了咂烟斗，猿飞日斩对老朋友的疑问不置可否：“事到如今，再说这些已经晚了，还是想想候选人的事情吧。”
转寝小春冷哼一声：“那些毛都没长齐的年轻人，他们懂什么治理村子？木叶交到这些人手上，让我怎么放心得下？”
猿飞日斩对此也很头疼。
木叶看似人才济济，但有资格竞选、品行合格且想要成为第四代火影的忍者根本就寥寥无几。
自来也实力超群，可他志不在火影之位，多年来执着于云游四方寻找虚无缥缈的“预言之子”；
纲手则是早年间患有恐血症实力大减，终日沉迷于赌博不可自拔，现在病好了却和宇智波纠缠不清，性格叛逆不服管教；
大蛇丸更离谱，喜好走歪门邪道、研究人体实验，当选火影只会把木叶带上歧路；
宇智波富岳不必多说，作为宇智波一族的族长，身份就是他的原罪，何况他也没有在战争中做出决定性贡献；
旗木朔茂的功劳和资历倒是足够，可他至今重伤未醒，就算现在就能醒来，战力估计也是百不存一，无法堪当大任……
思来想去，符合条件的人选就只剩下一个。
木叶精英上忍，第三次忍界大战的英雄人物，金色闪光——波风水门。
论身份，他是猿飞日斩的徒孙，自来也亲传弟子，九尾人柱力未来的丈夫，火影一脉嫡系中的嫡系；
论战斗力，传承自二代目火影的飞雷神绝技冠绝忍界，打遍天下无敌手，没人敢与他正面争锋；
论人气，出身平民的血统足以让他获得绝大部分普通忍者的支持，也可以平衡各大忍族之间的利益纠纷……
唯一的缺点就是太年轻，年纪才二十出头，还只是个未经世事的毛头小子。
“欸，年轻好啊，”水户门炎眯起浑浊的眼睛，煞有其事地念叨着，“年轻人有冲劲儿，但做事经验不足，还需要我们好好为他出谋划策才行啊……”
“嗯……”
猿飞日斩微不可察地点了点头，眉头皱起，不知心里究竟在想什么。
……
木叶即将选举第四代火影的消息一出，可把忍者和平民们震得不轻。
三代目大人怎么忽然就要退位呢？
不了解内情的人对此困惑不已，而少数心如明镜的高层则是沉默不语，甚至都没有向自家继承人透露过半分。
谁让猿飞日斩如此识相，愿意安稳交权、就此卸任呢？
他们自然不会再揪着某些问题不放。
至于第四代火影的候选人，无非就是那几个，只要不是三代目继续当权，无论谁选上大家都可以接受。