“皇上，臣有几句话不知当讲否？”张辅心怀忐忑，试探着，皇上的表情显见得心情不错。
“朕何时阻止群臣讲话了？知无不言，言无不尽，是朕的一贯风格。” “谢皇上，是臣多虑了。”张辅心情沉重，“一路北来，臣一直在揣摩，数年来，阿鲁台背信弃义，不知恩渥，还于高原和边鄙作恶多端，杀人掠货，罪不容诛。皇上天威浩 荡，将士奋勇使命，天兵所至，敌之铜墙亦化为粉齑。臣在想，以草原之大、荒漠之阔， 山谷、河川之多，了无穷尽，藏匿阿鲁台万把人马实如林中藏鸟，深海游鱼，非数万大军 之长。愿假臣一月粮，率数千轻骑深入漠海，若不能擒得罪人阿鲁台，臣甘愿……”
“朕明白你的意思。”永乐的突然打断，张辅一惊，因不是雷霆千钧，而是和缓到有 气无力的语气，又没有下文，他还是踏实了些，想把话说完。但没等他说话，郑亨、薛禄、 陈懋、金忠纷纷出列请战，都愿率劲骑深入，为皇上分忧解难。
永乐想挪挪身子，突然感到身子有了千钧重量，两只手臂从未有过的无力，他心里一 沉，猜到了自己不知是什么毛病又开始发作了。挪不动，干脆不挪，他坚持着没有让众人 看出他的不适。
还是细心的杨荣观察到了这微小的一幕，不禁一惊，皇上再不回銮或许就有大麻烦了， 但他在言词上还是出奇地镇定，顺着张辅和诸将的话道：“阿鲁台已成惊弓之鸟，漏网之 鱼，惶惶不可终日了，如草原的地鼠一样钻到隐秘的洞穴里，数十万大军又怎好一一地细 翻呢，臣也赞同英国公所言，留下部分将士就足以剿灭凶悖狂逆的阿鲁台了。”
大帐内死一般沉寂。 几乎是大家都说话了，皇上还不表态，所有的人都不知皇上葫芦里卖的是什么药，都有些莫名的紧张。实际上，是永乐自己支撑不住了。他无奈地扫了众人一眼，还是想正正 身子，终于没能成功。他浑身潮热，额上也渗出了细密的汗珠，他在担心这身子，还能不能撑过这白昼热得要死、夜间冷得要命的气候。身体虽不听使唤了，但心思还灵动，犹豫 着，徘徊着，还是下不了进退的决心。
永乐不是不想让张辅或陈懋或其他大将率劲旅深入敌后，但就是怪了，当年丘福全军覆没的一幕，那血淋淋的场景像转动的画卷一样，没完没了地在眼前浮现，看着诸将，谁都像丘福，谁都有可能再让他损失十万八万的将士，也包括在交趾纵横驰奔的张辅。所以， 他很心虚、胆怯，不愿再委任任何人。可就这样回去，连个班师的理由都没有。他的心中 又一次发堵、发闷，又一轮热汗涌遍全身，没理由也得班师了，离了皇上，大将们就是丘 福，大明的家当经不住丘福这样的人几番折腾。
“今出塞已久，”永乐终于说话了，但他的话又让众人丈二和尚摸不着头脑了，四月出京，这才刚刚六月，怎就已久了，难道是皇上的心思乱了？恍惚间已是数月光景？只听皇上道，“人马劳顿，将士疲乏，北地又早寒，一旦遇风雪，归途尚远，不可不虑。” 上一次出征时的酷寒给他留下的印象太深了，连守在身旁的杨荣、金幼孜，因冰冷手脸都胖胖的大了一圈，何况是身在一线的将士。他好像觉着那漫无边际的狂风暴雪瞬间就 要袭来了，冻掉耳朵、冻烂手指的惨象又要见到，所以，决不能有别的遣派，大军必须回师，但他还在找说辞。
“朕观古之王者囊制夷狄之道，驱之而已，不再穷极，即‘穷寇勿追’之理。诚如文 弼、勉仁所言，寇孽所存无几，搜寻茫茫广漠，确如求一粟于沧海，求一毛于九牛，实难 觅得。以此观之，朕宁担天下纵贼之骂名，也不愿再重劳武勇之将士。英国公及众将不必 再请，全军就此班师。为防敌兵来追，互为呼应，分兵两路，朕率骑兵东行，武安侯郑亨 领步卒西行，期八月中旬合兵于开平。”
“遵旨。”众人一齐跪下。皇上已把话说到这个份上，谁还有异议，真就是不自量力了。 武将们散去，永乐却不能动弹，杨荣、金幼孜上来帮忙，马云、海寿从两面架起，慢慢走了几步，才缓过劲来。杨荣略带哽咽道：“皇上，还是躺下歇歇。圣躬不强，大半个 时辰，一准是累了。”
永乐点点头，他早就支撑不住，浑身已被汗水浸透，早就想换换衣服，躺下休息，遂在几人搀扶下回到后帐。两个宫女手脚麻利地为他换上了舒适的睡衣，盛寅进来便开始把脉。
永乐还是不闲着：“勉仁，朕既已下达班师旨意，你速去安排，不要耽搁，大军回到开平，朕就放心了。”
手握重兵，残虏远遁，杨荣不明白皇上有什么不放心，劝道：“皇上，明早启程，不要骑马了，就乘坐大辂吧。”
“朕怕是再也骑不了马了！”言罢，两行热泪顺着眼角淌下来，杨荣霎时明白了皇上 的不放心，怕是感觉真的不行了。孤悬六师，万一不测，京师空虚啊！他的泪水就要涌出来。
金幼孜两眼潮润，努力克制着，劝道：“皇上说的哪里话，盛太医妙手回春，过不了几日，陛下又会和侍臣一起纵马驰骋、说古论今了，臣等还要聆听陛下教诲呢！”
永乐点点头，默然不语，人生苦短如朝露，去日苦多。几十年和草原大漠打交道，他 最羡慕草原上看似柔弱、实则刚强无比的胡杨了，酷暑炎热它能活一千年，枯死了能挺立 一千年，倒下后不朽又是一千年。三千年不朽的传奇，真叫人艳羡不已。人呢，有它的十分之一吗，没有！他的皇宫里，每一个宫殿都离不开那些千年的巨木，而他和他的后妃被千年巨木覆盖着，包围着，最终也没能走出“五谷杂粮”的规律，他的皇后四十六岁病死，
而他的权妃死时才二十一岁，多么鲜活的生命，转瞬就化作茫茫大地的泥土了。 盛寅双眉紧锁，二目微闭。皇上脉象极差，往好了说，能过了今年，弄不好，都走不出这大漠了。难道真应了袁忠彻的预言了？他不敢相信又不能不信，心中一阵刺痛、酸楚， 泪就要上涌，他使劲扛住，侧过头，眨眨眼，心里在措着辞，想着怎么对皇上、对侍臣说。
“陛下风湿之症已入心腹，”盛寅试探着说了一句，见皇上没有太大的反应，稍稍安 心，接着道，“其症虽危，尚在可调之中。微臣这就写药，请皇上切记，万不可再受风凉， 万不可再动盛怒，万不可再劳心智，只管安心静养，才能迈过此劫。”
他用的是“迈过此劫”，是要给自己留后路，告诉皇上和侍臣，话虽轻松，病却是皇 上生命中的一劫，过去了，自然皆大欢喜；万一过不去，也是自己有言在先了。好在皇上 今年以来不再服用什么狗屁仙药，这也使他有了些信心。
三个“万不可”，是盛寅对病人的要求。然而，对于统御六师的皇帝来说，可能做不 到。永乐不屑地翻看了盛寅一眼，没有说话，他的理解是，既然尚可调理，另一路大军交 给郑亨了，这十几万骑兵的心他不操，谁能操？皇太子千里之外送来的奏折，他不做主， 又有谁能替他做主吗？
永乐的强势和事无巨细、举轻若重的操劳终于把他一步步推向了神游地府的冥途，对胡杨也只有永久地感叹了。
北国秋来早，才进七月，便有了满目的凄凉。萧瑟秋风中，长长的、望不见首尾的大明骑军在呼啦啦的旌旗中缓缓南下，已不像世界上第一大国的精兵。由于皇上卧病，行军 缓慢，加之来时的几次大宴，馈运不济，军中乏粮十分严重，部分将士一天只能吃一餐还 不能吃饱，整个部伍都有些散漫低沉，但大将们都不愿禀报。考虑是回程，又没有战事， 勒紧裤带，将就着，后续的粮草就到了。
大军宿营，杨荣、金幼孜代皇上巡营时才发现这一情状，犹豫再三，想着盛寅的三个 “万不可”，但他们思虑更多的还是十几万将士，不得不拐弯抹角禀明了皇帝。永乐一听 就明白了。后三次亲征都有馈运不济之事，他把户部尚书夏原吉下狱后，他的北征，他的 粮饷就没一次充足过，大明还真离不开那个夏原吉吗？
不待杨荣说完，半躺在床上的永乐火往上撞，早忘了盛寅的医嘱，也不知哪儿来的一股劲，登时坐起，瞪圆双目，咬牙切齿大吼：“督粮的赵羾哪儿去了，速速找过来，朕要亲手杀了他。”