今天，族兄又登门，为主犯说话，实在叫他难以取舍。一个送黄金，一个送美人，两方来势都不小，都志在必得，真个是针尖对麦芒，事情很难办。但他也看出了其中的奥妙，案子一天不批下，两方一天就不踏实，他的财富也就会滚滚而来。
果不其然，见他阴沉着脸，揶揄了一句不再说话，吴庸慌了，忙又从身旁的包袱里取出了三千两银子和猫眼、青玉耳杯、玛瑙荔枝等一大堆珠宝，尤其那水灵灵的玛瑙荔枝， 巧用了玛瑙天然的红、绿、白三色，红比丹霞，绿如翠羽，白似凝脂，映得满屋金光闪闪， 灿烂夺目。
吴中故作惊讶，嗔怪道：“家兄这是干什么？青天白日，朗朗乾坤，论公将置我于贪赃枉法，论私又置我于不仁不义，人命岂是钱能买来的？”
吴庸竟突然跪下，哀泣道：“赵虎一命就在大司寇手中，赵老三说了，倾家荡产也要保儿子一命。我也不想管，怎奈他三番五次登门，死求活磨，我才应承下来，大人不答应， 我也没脸回去了。”
吴中将他拉起，猜他也没少得了赵老三的好处，面朝房顶，叹道：“我崇敬包拯，一 心向廉，都是你们胡乱应事，让我不好做官、不好做人啊！”
吴庸略表歉意：“咱山东虽有几个人在朝里为官，那阳武侯薛都督咱高攀不上，那吏部左侍郎师逵油盐不进，武城县就出了你一个大官，乡亲、族人都把你当神供着，紧要时自然拜神，就想起你了。”
一句话差点把吴中气乐了，遂站起，似是自我解嘲道：“罢、罢了，清者自清，浊者自浊，遗臭万年也不是全为我自己，若家乡父老首肯也算是不埋汰的。”又转向族兄，“如今皇上因三殿大灾、群臣乱议迁都还在气头上，杀的杀，贬的贬，还派出二十六位大臣到十三个布政司巡视，你也应该知道了，这事得往后放放，我会尽力的。山河千里国，城阙九重门。不睹皇居壮，安知天子尊 ? 大老远的来趟京城也不易，自己逛逛，不要生事，差不多就离开，再不要到我府上来。”言毕，举举茶盏。
“愚兄遵命就是了。”知道主人要送客，吴庸站起，拱拱手，一声不响地出了门。 吴中被搅得心绪烦乱，连楼上的美人都忘记了，坐在那儿发呆。元宵节后，同僚间仍在聚着、寒暄着互致新年问候，虽说是些虚情假意的例行公事，但他光滑白皙的脸上也露出了几丝阴云和不安。非议迁都之事闹大之后，这种不安就更加明显。自己生逢其时，赶上靖难，几年就做到了大多数人竭其一生都望尘莫及的二品大员，为什么，是自己的才能让皇上不得不信任，虽在几个部院转来转去，但都是重要衙门。官做大了，大权在握，炙手可热，便有人趋炎附势，哪朝哪代哪人都在所难免，求人办事的送上些礼品算什么！可自己这礼品越收越大，从开始的土特产到后来的美人，又到现在的价值不菲的珠宝金银。 吴中已明显感觉到了朝中的人言籍籍，但这是大势所趋，风气如此，又有何法！那刘观、方宾、吕震，见平日用度就可管中窥豹，略见一斑。死鬼纪纲的张狂不说，南京的方宾府占了半条街，住家附近两家品级低的文官都被他安置到了别处，妻妾十几个，阖府上下的家口仆役不下百十人，且也早听说他在西安门外购置大宅了。
左都御史刘观去年在南京大办五十岁寿诞，同僚官员的贺礼不算，属下御史大多数人每人一份厚礼，那些在都察院羁押的犯罪官员恨不能倾其所有取悦刘观。次日，刘观在魁星阁答谢部院随重礼的同僚，众多官妓陪酒不说，只是饭钱，一桌没有个两、三万贯宝钞都下不来。
即使被皇上一夸再夸的蹇义、夏原吉，也未必如皇上想象的那样清廉吧，虽未见他们铺张，说不准也是做给外人看呢。横向一比较，吴中的心又踏实下来，才想起楼上的妮子， 正要上楼，家人来报，说是大理寺来人求见，并递上一纸礼单。不知又为哪桩子烂事。连大理寺都有人知他住在这里，还有什么秘密可言，吴中心生厌恶，回道：“你家老爷临时借朋友处待客，已回府了，有事明天到府衙去说。”
“遵命。”家人走了，吴中这才来到楼上。 一个俏丽的女子依然抚弄着古琴，怕是搅扰了楼下主人的谈话，琴弦轻抚，九曲流长，及至屋内，才闻得静夜中的古琴是那么深邃悠扬。吴中眼里溢出一缕温情的柔光，暖如春华。借着亮炽的烛光，他仔细端详着琴旁的美人：一袭素白的八幅罗裙，裙底滚了水绿的花边，一褶一色都配得淡雅别致，好一个翩翩仙子。
独对一个高官位的男人，她略显羞怯，低着头，把一张白皙美丽的脸埋在一头秀发中。 “唤作什么？”吴中直勾勾地盯着她。 “媚儿！”一声轻轻的应承。她抬起头，两弯淡淡的蛾眉轻轻疏开，水汪汪的大眼睛含情脉脉，薄薄的嘴唇轻轻抿着，粉红的小脸上漾出了一丝不易察觉的喜悦。 面对这么一位娇羞的小美人，吴中早已心旌摇曳，一双热辣的眼睛停在她的脸上不肯移开。媚儿被看得不好意思，腮上飞起两朵红云。干脆站了起来，“老爷辛劳，晚间还有许多公事，奴家给你倒杯茶吧！”
吴中接茶抿了一口，茶香滋味并没有品出，而随茶而来的脂香气息却让他顿感眩晕。 他又抿了口茶，说：“坐下，陪老爷喝杯茶！”
媚儿半是娇羞半是娇嗔地谦坐在吴中对面。吴中却失了往日与朋友聚会时的优雅，把碗中的香茶一饮而进，媚儿又轻盈地为他斟上。
家中姬妾成群，却没有如此清爽的女子，纵然她委身浮华，用“清水出芙蓉”拟之， 一点也不为过。吴中目不转睛地看着媚儿的一举一动，看着那光彩照人的桃红，兴致大发，待媚儿斟完茶，他一把将她揽在怀中，动情道：“媚儿，这名字不雅，老爷给你换个如何？”
“今儿以后，奴家是老爷的人，一切都随老爷。” “你不高兴？”吴中有些反感。 “奴家孤苦无依，幸遇大人，休说改个名字，就是这条命给了大人又有何怨？”说罢伏在吴中臂上唏嘘。 “不改了，不改了，定是受了不少委屈，不妨说说，看看老爷能不能帮你伸冤。”媚儿无奈地轻轻摇头，不知是说不能还是不必了。 “奴家原籍辽东，前父当年在凉国公蓝玉大将军帐下做侍卫，洪武二十六年蓝大将军得罪，前父也被流徙，洪武三十年再追蓝案，前父被斩，家母辱身教坊司，几欲自尽，忍辱负重，盼着有出头之日。后来，巧遇前父旧日一个朋友将她赎出、续娶，生下奴家，刚过了一两年安生日子，永乐五年，又穷追建文余党，生父受牵连，流徙抄家，母亲也死了。 我三岁就被卖到武定桥东南的富乐院，被老鸨收养。前日，那位吴大人逛到了迁往秦淮河的富乐院，兴许是天意怜幽草，他见了奴家，顿生怜意，花大钱帮我赎了身。”
说到悲伤处，媚儿泣不成声，更让吴中心生怜爱之情，但她的那个冤，他是替她申不了了。
“也是一个苦命人儿，跟了本老爷，有你享不清的荣华富贵。”吴中说着，为媚儿揩去腮上的泪水，在她的樱桃小嘴上亲了亲。
“年长一些后，听别人说起旧事，”媚儿哽咽着，“一个小女子又能何为？连那名字也是老鸨取的，老爷若换一个好听的，让奴家忘了过去也没甚不好！”
吴中轻抚着她松软的胸脯，贴在媚儿耳边道：“刚才想好的名字看来是不好了，莳以 沙石则茂 , 沃以汤茗则芳，芝兰生于幽谷，不以无人而不芳。你身上的清香之气似清幽之兰， 叫本老爷神清气爽，欲罢不能，就叫芝兰，把你的香和老爷久久融在一起。”
吴中手上一紧，芝兰喊了一声，双手抱住了吴中的头，吴中顺势站起，抱起芝兰奔了里间的密室。