驾车男子背着高热的少年，脚步踉跄地冲进药坊门。少年滚烫的脸颊紧贴在他肩头，嘴里不住地呓语着。女人紧跟在旁，鬓发散乱，裙角满是泥污，手中紧紧攥着浸透凉水的帕子。骑瘦马的男子也脚步匆匆，三步并作两步跨进门槛，腰间佩刀随着他的步伐叮当作响。
四人刚一跨入门槛，柜台后两鬓斑白的老掌事便抬眼看来，手中算盘珠子噼里啪啦响也为之一顿：“几位是抓药还是问诊？”
“劳驾！家中小儿高热不退，浑身烫得厉害。” 女人急忙上前，声音带着哭腔，“如今已开始说胡话了……”
老掌事神色瞬间凝重，快步绕过柜台。他枯瘦的手指轻轻拨开少年紧贴额头的汗湿碎发，掌心刚触到那滚烫的皮肤，便猛地一缩。他瞥向门外高悬的日晷，喉结滚动两下，面露难色：“先生卯正三刻才开诊......”
话还没说完，怀中少年突然剧烈抽搐起来，喉间溢出含糊的呜咽。老掌事牙关一咬，扯住身后学徒的衣袖：“快！把西边的息疴室收拾妥当，安置病人，再取三盏芦根饮！” 说罢，已转身疾步向内堂走去。
三人见状，紧绷的肩膀终于松弛下来。驾车男子踉跄着扶住门框，大口喘着粗气，额角的汗珠顺着下颌线不断滴落。女人瘫坐在一旁的长凳上，双手仍止不住地颤抖，却强撑着起身，跟着小学徒一同离去。骑瘦马的男子伸手抹了把脸上的汗，悬在腰间的拳头缓缓松开，低声念叨着：“阿弟有救了，有救了……”
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“有救了。” 为首的汉子紧紧勒住缰绳，胯下战马不安地刨着蹄子，他神色凝重，“只要逃出此地，我们就有救了……”
晨雾如纱，将归州城郊笼罩得朦胧不清。三十余骑踏碎满地霜露，铁蹄扬起的泥浆在灰蒙天色中飞溅，伴随着此起彼伏的粗重喘息声，打破了清晨的寂静。
“开府大人！” 探马猛地勒住缰绳，战马前蹄高高扬起，溅起一片泥花，“前方密林里横陈着几具尸首，看样子死去多时了！”
话音刚落，三十余骑的队伍骤然停住，马蹄踏碎晨雾的声响戛然而止。
原来，此人正是获罪逃命的李靖。昨夜，李瑗的亲卫快马加鞭，手持令牌直闯归州军营。不由分说，李靖的兵符便被夺走，兵权瞬间被解除，还扬言要将他押解回信州受审。
千钧一发之际，李靖麾下五十亲卫立即拔刀相向，结成战阵。混战中箭矢如雨，厮杀声震天，十多亲卫力战身死，用血肉之躯撕开重围缺口。李靖在余下亲卫的拼死护卫下，才得以突出归州。
“带我去看看。” 李靖神色一凛，勒住缰绳，铁甲在晨雾中泛着冷光。他眯起眼睛，望向雾气弥漫的密林，按在剑柄上的手微微收紧。
身后三十余骑屏息等待，战马不安地刨着蹄子，铁蹄踏碎满地枯叶的声响，在死寂的林子里格外清晰。只见雾气氤氲的密林深处，一团黑影伏在枯枝败叶间，隐约还能瞥见暗黑的血迹在苍白晨光下泛着冷意。
众人策马缓缓靠近，只见几具尸首被粗麻绳紧紧绑在树干上，枯叶落满腐烂的面庞。脖颈处狰狞的伤口翻卷着皮肉，干涸的黑血顺着树干蜿蜒而下，在泥地里凝成暗褐色的血痂。他们双臂被反剪捆住，口中还塞着破布，双目圆睁，嘴角凝固着未喊出的呜咽，枯槁的手指深深抠进树皮，似乎直到断气前都在徒劳地挣扎求生。
“开府大人！” 探马翻身下马，单膝跪地，溅起泥花，“这几人衣甲绣着玄色云纹，与十日前袭扰归州的萧军斥候如出一辙。” 他指向林间凌乱的枯叶，凹陷的马蹄印在泥泞中交错延伸，“四周痕迹杂乱，往西北方向去了，估摸着，至少有三千骑兵。”
李靖闻言，目光凝视着林间，心中已然知晓其中真相，脑海中不禁回想起那惊心动魄的守城夜，兄长韩世谔此前率军救援归州时，必定是先在此地短暂停驻。
想到此处，李靖转首回望归州城，从怀中掏出此前韩世谔留予他的玄铁令牌，心中也已有了决议。他深吸一口气，将令牌紧紧攥在手中，回头望向身后的亲卫们，目光坚定而沉稳：“弟兄们，前路艰难，但我们绝不能退缩，退缩也便是死路一条，前方或许有我们的一线生机，诸位可愿与我同去？”
众亲卫们听闻，纷纷挺直腰杆，齐声高呼：“愿随大人同去！” 声音在林间回荡，透着视死如归的决然。于是，这三十余骑再次踏上征程，铁蹄声在晨雾中渐渐远去。
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一夜无眠，这座破败的驿站，以残垣断壁和漏风的屋檐，为五百余人提供了一夜的短暂庇护。林元正从墙角的草堆上率先醒来，想要撑地起身时，却被手掌的刺痛扯回神志。
低头一看，昨夜激战时，虎口撕裂的伤口已被粗布条仔细包扎，淡淡的酒精味混着草药香萦绕鼻间。手指轻轻一摸，里面还包裹着止血的草药。
喉结滚动间，他的目光扫过屋里的周遭，左侧蜷缩在墙根熟睡的林安，单薄的衣摆还沾着昨夜突围时的泥渍，右侧抱着膝盖打盹的刘武轩，怀中紧搂着那把长剑，在门槛处，还有不少林家此次出行的家生子，姿态迥异，却都在这破败驿站里，寻得片刻难得的安宁。
刘武轩原本抱着膝盖打盹，察觉到身旁动静，猛地抬头，眼神从警惕转为温和：“家主，你醒了？” 他扫了眼窗外仍暗的天色，轻声劝道，“趁天色还早，家主何不再歇息一会？”
林元正望着刘武轩眼下浓重的青黑，以及布满血丝的双眼，轻轻叹了口气，伸手将对方歪斜的衣领扶正，轻声道：“一夜没合眼？瞧这脸色，如此憔悴。”
刘武轩深深叹了口气，指尖摩挲着剑柄，声音里满是怅惘：“家主，我整夜都在琢磨舅舅的话。他说长枪长矛才是马背上的杀招，这话确实在理......”
他垂眸看着剑身流转的寒光，喉结动了动，“可我实在放不下这柄剑。娘亲总说，长剑舞起来最是飘逸灵动，有君子的风骨。这一练，就再也舍不得放下了。”