一日后，时值四月下旬，天色阴沉，铅灰色的云层低低压在楚州城头，仿佛也承受不住这人间即将爆发的惨烈。
空气中弥漫着湿润的土腥气和隐隐传来的、令人不安的战鼓声。
呜咽的号角声从北方辽军大营响起，如同死神的召唤。
黑压压的辽军开始出营列阵，最前方，却不是披坚执锐的甲士，而是密密麻麻、衣衫褴褛、被绳索串联着的俘虏百姓！
他们大多来自被攻破的涟水、盐城以及周边乡镇，男女皆有，面黄肌瘦，眼神麻木绝望，如同被驱赶的羊群。
在他们身后，才是手持弯刀、长矛，身披皮甲或铁甲的契丹、渤海步卒，再往后，是骑在马上、引弓待发的奚族弓骑兵和负责督战的契丹铁骑。
耶律挞烈立马于一座临时堆砌的土台上，狰狞的脸上带着残忍的笑意，他要用人命和恐惧，作为今日攻城的第一波浪潮。
“推进！”
耶律挞烈挥刀前指。
在辽军兵刃的驱赶和呵骂下，可怜的俘虏们踉跄着向楚州城墙挪动。
哭喊声、求饶声、辽兵的呵斥声混杂在一起，形成一股悲怆的声浪，冲击着城头守军的心神。
负责防守北门段的副指挥使张雄，此刻额头青筋暴起，紧握刀柄的手指因用力而发白。
他看着城下那些熟悉的面孔，或许是他曾经巡防时见过的乡亲，或许是逃难而来曾受他接济的难民！
如今却成了敌人的盾牌。
弓箭手们引弦待发，却无人敢松手，目光纷纷投向张雄。
“将军……怎么办？下面……下面都是咱们的百姓啊！”
一名年轻的都头声音颤抖地问道。
张雄牙关紧咬，他何尝不心痛？
他恨不得立刻下令放箭，将那些驱赶百姓的辽兵射成刺猬，可箭矢无眼，必然会误伤百姓。
但若不放箭，任由辽军借着人肉盾牌靠近城墙，一旦让那些精锐甲士靠近，云梯架起，城墙危矣！
“滚木礌石准备！放箭！瞄准后面的辽狗！”
张雄艰难地下令，声音沙哑。
他心存一丝侥幸，希望能找到只杀伤敌军而不伤百姓的方法。
现实是残酷的。
辽军显然不是第一次使用这种战术，他们巧妙地隐藏在百姓队伍之后，利用人群的掩护，不断向城墙逼近。
守军的滚木礌石因为投鼠忌器，效果大打折扣。
一些勇悍的辽军甲士，甚至已经混杂在人群边缘，趁着守军犹豫的间隙，悍不畏死地冲到城下，将简陋的云梯靠上了城墙，开始向上攀爬！
“将军！不能再犹豫了！辽狗要上城了！”部下急声吼道。
张雄看着越来越近的敌军和不断倒下的、试图反抗却被辽兵瞬间砍杀的百姓，心如刀绞，他知道自己必须做出决断了。
他猛地对亲兵吼道：“快！去请郑指挥使！快！”
很快，身披重甲的郑彦华在一众亲卫的簇拥下，大步流星地赶到了北城墙。
他只看了一眼城下的惨状，脸色瞬间铁青，眼中喷薄出无尽的怒火与痛楚。
“郑指挥！这……”
张雄如同抓住了主心骨，却又不知该如何说。
郑彦华没有立刻回答，他走到垛口前，目光扫过城下那黑压压的、如同行尸走肉般的百姓，又看向那些在人群中若隐若现、如同豺狼般的辽兵，最后抬头望了望阴沉的天穹，仿佛在向谁告罪。
他猛地转身，面向城头所有守军，声音因为极力压抑着情绪而微微颤抖，却清晰地传入了每一个人的耳中。
“城下的父老乡亲们！我郑彦华……对不住你们！”
他虎目含泪，声音哽咽，“我深知你们是无辜的，是被辽狗胁迫！我郑彦华在此立誓，此战过后，若能存活，必当向陛下请罪，以死谢今日无奈之举！若战死，便用我这腔热血，向你们谢罪！”
他声音陡然拔高，带着一种撕心裂肺的决绝、
“但是！楚州城不能破！这城里有你们的父母妻儿，有从各处逃难而来的数十万乡亲！一旦城破，所有人都将死无葬身之地！为了城内更多的百姓能活下去……我郑彦华，今日宁愿背负千古骂名！”
他猛地抽出佩刀，指向天空，用尽全身力气，发出了那道残酷却必要的命令：
“所有弓弩手、八牛弩、霹雳炮，听令！”
“目标，城下敌军！无分……无分敌我前沿！给放箭！开炮！！”
“放！！”
最后一声“放”，他几乎是嘶吼出来的，带着血泪！
军令如山！
尽管心中万般不忍，尽管手臂颤抖，训练有素的唐军将士还是执行了命令！
“嗡！”
“嘭！嘭！嘭！”
霎时间，天地为之变色！
密集的箭雨如同飞蝗般倾泻而下，覆盖了城墙前沿的大片区域！
特制的八牛弩箭带着恐怖的尖啸，如同巨矛，能轻易穿透数人！
安置在城头的霹雳炮发出了沉闷的怒吼，巨大的石块和点燃的、被称为“鬼哭狼嚎”的毒烟火罐，划破阴沉的天空，狠狠砸入城下密集的人群中！
“轰隆！”“噗嗤！”“啊！”
天崩地裂般的巨响与凄厉至极的惨叫声瞬间交织在一起！
碎石飞溅，血肉横飞，火光冲天，毒烟弥漫！
城下瞬间化作了真正的人间炼狱！
被驱赶的百姓和混杂其中的辽军，在这无差别的毁灭性打击下，成片成片地倒下。
一些心神被郑彦华之前话语所震撼的俘虏，在箭雨落下的瞬间，眼中爆发出最后的光芒，他们高喊着。
“愿为大唐捐躯！”
“跟辽狗拼了！”
奋起余勇，转身扑向身后的辽军，用牙齿，用指甲，做着最后的反抗，但旋即就被冷酷的刀枪砍倒在地。
郑彦华死死抓着垛口，指甲几乎要掐进砖石里，他看着城下的惨状，身体微微颤抖，但眼神却异常坚定。
他不断下达命令，调整着弩炮的射击角度和频率，最大化地杀伤敌军有生力量。
耶律挞烈在土台上看到这一幕，先是愕然，随即暴怒！
他没想到南人守将敢行此“不仁”之事！
“好！好个郑彦华！够狠！”
耶律挞烈狞笑着，“既然他们不顾自己人性命了，儿郎们！给老子压上去！驱赶这些两脚羊，给老子填平护城河！甲士登城！先登者，赏千金，女奴十人！”
更多的辽军甲士，顶着盾牌，悍不畏死地冲了上来，他们利用守军远程打击的间隙和城下的混乱，将更多的云梯靠上城墙，如同蚂蚁般向上攀爬。
真正的城墙攻防肉搏战，在血与火的洗礼中，惨烈地拉开了序幕。
楚州城，这块硬骨头，耶律挞烈决心要用最野蛮的方式，将它啃下来！