元宵刚过，潭州城尚沉浸在节日的余韵中，一份来自北境襄州前线的六百里加急军报，便被送到了李从嘉的案头。
政事堂内，气氛凝重。
枢密使常梦锡指着悬挂的巨幅地图，沉声道：“陛下，宋将李处耘麾下斥候，近来活动异常频繁。
五日前，我一队巡边士卒在汉水之畔，与一股伪装成山贼的宋军精锐遭遇，小规模接战，互有伤亡。对方虽事后迅速退去，却明显是在试探我军防务虚实与反应速度。”
“不止襄州。”暗卫指挥使莴彦补充道：“淮西光州、寿州一带，宋军亦在秘密加固寨堡，征集民夫疏通通往边境的运粮河道。”
“种种迹象表明，赵匡胤虽未大举兴兵，但其对我朝的军事压力，正在稳步提升。”
李从嘉凝视着地图上那条漫长的、蜿蜒的国境线，手指无意识地敲击着桌面。
他深知，赵匡胤绝不会坐视自己彻底消化南方，此番摩擦，既是试探，也是蓄力。
“看来，双方兵卒都想较劲摩擦……甚至有些北地兵卒，来抢钱粮。”
李从嘉语气平静，眼中却寒光闪烁，“他欲寻衅开启边境纷乱。”
与此同时，汴梁皇宫，大庆殿内。
赵匡胤同样在听取边报。
殿前都指挥使石守信洪声奏道：“陛下，据报，伪唐在襄州、鄞州（今湖北黄陂一带）等地增派兵马，其水军战船于汉水游弋，气焰嚣张！李从嘉小儿，怕是得了南方，便忘了天高地厚！”
参知政事薛居正持重道：“然其国内新定，李从嘉正忙于科举、改制、理财，此时未必愿与我朝全面开战。边境摩擦，或为其内部强硬派将领所为，亦或是对我朝前番经济之策的反制。”
晋王赵光义立刻出列，语气激昂：“皇兄！李从嘉狼子野心，天下皆知！其统一南方，国力大增，若待其根基稳固，必成我心腹大患！”
“今其立足未稳，正宜以泰山压顶之势，迫其屈服！襄州之衅，正是天赐良机，可命曹彬加大压力，若能夺回襄汉要地，则长江天险，我与彼共之！”
赵匡胤沉默片刻，他比赵光义更清楚全面开战的巨大风险。
唐军新锐，士气正盛，李从嘉更非庸主。他最终缓缓开口，定下基调。
“李从嘉，确为劲敌。然国之大政，不可轻启战端。传旨李处耘，严加戒备，固守疆土，彼若来犯，坚决回击；彼若不动，亦不得擅自越境生事。然各边境州县，需加紧操练，广积粮草，以备不时之需。”
他采取的是更为稳妥的施压策略，既展示肌肉，又避免过早陷入全面战争的泥潭。
双方边兵，都说对方先动手，但是却都开始陆续增兵，若是不陈兵边境，都怕对方突然发难，消息传回潭州。
李从嘉召集重臣，冷笑道：“赵匡胤想以兵威慑我，乱我阵脚。偏不遂他愿！”
他看向常梦锡与诸位将领：“传令前线各部，针锋相对，寸土不让！宋军斥候敢越界一步，便给朕打断他的腿！宋军增一兵一卒，我军也要派遣精锐对峙！”
他要在保持战略克制的同时，展现出绝不退缩的强硬姿态。
“此外。”李从嘉目光转向、张泌、董蒨等人，继续嘱咐道：“原定各州春耕、水利、工坊事宜，一概照常进行，不得因边境紧张而延误。新军训练、兵甲打造、粮草储备，更需加快进度！”
一场无声的较量，在千里边境线上悄然展开。
双方的斥候在山林河汊间激烈绞杀，小规模的冲突时有发生，毕竟数千里的边境线，双方犬牙交错的态势。
宋国人魁梧勇猛，北地豪气，唐国人甲胄精良，士气高昂。
隐隐形成了南北对立的局面，一江之隔，军卒互不相容。
所有人都能感受到，那日益浓重的战争阴云。
商旅们发现边境盘查变得异常严格，往来税赋也有所增加。
民间开始流传各种关于宋军调动、唐军备战的传言。
和平的时光，仿佛沙漏中的流沙，正在一点点逝去。
南北两大巨人，在短暂的休整和对峙后，正沿着一条看似不可避免的轨道，缓缓走向下一次，决定天下命运的惊天碰撞。
春寒料峭的汴梁皇宫，福宁殿内灯火通明。
赵匡胤斜后殿之中，眉头紧锁，听着御阶下慷慨陈词的晋王赵光义。
这小半年来，类似的场景已上演多次。
“皇兄！当断不断，反受其乱！”
赵光义声音激昂，带着不容置疑的急切。
“那李从嘉在南方搞什么科举改制、发行宝钞、整合水师，其志岂在偏安？他是在厉兵秣马，准备全力北向啊！”
“我军虽强，然唐军挟新统南方之锐气，又据长江天险，若待其准备充分，我军欲要南下，必是旷日持久，伤亡惨重！”
他上前一步，压低声音，语气却更加铿锵：“为今之计，唯有‘联夷制唐’！”
“北辽，便是那把最锋利的刀！耶律璟虽昏聩，但其麾下铁骑，仍是天下精锐。南京留守萧思温，老谋深算，在辽国权势日隆，若能与之结盟，约定共击伪唐，则李从嘉首尾不能相顾，伪唐必亡！”
赵匡胤猛地坐直身体，脸上掠过一丝愠怒，斩钉截铁道：“不可！光义，你此言差矣！辽国，乃塞外蛮族，豺狼之性！我等乃中原正统，岂可引狼入室，与虎谋皮？”
“昔日石敬瑭割让燕云，遗臭万年！朕若与辽国深入结盟，即便能灭唐，届时辽骑盘踞中原不退，我等如何驱之？天下人又将如何看朕？看我这大宋！”
他骨子里作为中原帝王的自尊与对异族的警惕，让他对此策极为排斥。
“皇兄！”
赵光义噗通一声跪倒在地，言辞恳切，甚至带着几分哭腔。
“臣弟岂不知与辽合作是饮鸩止渴？然眼下李从嘉才是心腹大患！此獠不除，我大宋永无宁日！若得辽国牵制其北境，甚至出兵河东，我大军便可全力突破江淮！”
“至于日后辽国……待我大宋一统天下，兵精粮足，难道还怕他不成？届时再北伐收复燕云，亦未为晚也！此乃权宜之计，是为了我赵氏江山永固啊！”
他见赵匡胤面色阴沉不语，继续加重筹码。
“皇兄，襄州摩擦，唐军应对强硬，寸步不让，可见其底气十足。若再无非常之策加以制衡，待其羽翼彻底丰满，则大势去矣！”
“臣弟愿亲赴北地，面见那萧思温，陈说利害，务必促成盟约，至少也要让辽国在我对唐用兵时，严守中立，绝不助唐！”
赵匡胤站起身，在殿内烦躁地踱步。
弟弟的话像一根根针，刺在他心头最敏感的地方。