金陵城的硝烟渐渐散去，但盛夏的暑热和百废待兴的繁重事务，却让新主的宫殿无法有片刻清闲。
李从嘉，如今的江南国主。
连日来，他忙于安抚惊魂未定的百姓，整顿混乱的秩序，收编降卒，甄别官员，接见士绅……千头万绪，几乎废寝忘食。
他深知，武力可以夺取城池，但唯有仁政与秩序才能真正收服人心。
一道道诏令从他这里发出，减免赋税、平抑粮价、惩处趁乱劫掠者、褒奖有功将士、启用有才干的旧臣……
这座饱受创伤的都城，正在他以惊人的精力和清晰的头脑治理下，缓缓恢复生机。
转眼已是八月中旬，天气依旧炎热。
这一日，李从嘉正在批阅来自江南、湘江各州的奏报，内侍匆匆入殿，呈上一封火漆密封的紧急文书，来自北方的密探。
李从嘉拆开一看，眉头骤然锁紧，旋即又缓缓松开，化作一声长长的、复杂的叹息。
文书上的消息简洁却石破天惊，皇帝柴荣，已于七月下旬在汴京驾崩！
其幼子梁王柴宗训继位，范质、王溥、魏仁浦三相顾命，赵匡胤升任殿前都点检……
殿内一时寂静无声。
李从嘉放下文书，起身踱至窗前，目光似乎穿透了宫殿的重重帘幕，投向了遥远的北方。
柴荣……死了？
那个如同烈日般耀眼、如雷霆般强悍的对手，竟然就这样英年早逝了？
一时间，无数回忆涌上心头。
他想起了自己当年胆大包天，伪装成使者，潜入汴梁城，大闹东京，在那位雄主眼皮底下打探虚实，斩杀使者的惊险经历。
更想起了后续三次与柴荣亲自指挥的大军浴血搏杀的场景，光州城下的苦苦支撑，汴州附近的殊死较量，以及最后依托江淮天险的艰难防御……
每一次，都堪称惊心动魄，每一次，他都几乎被对方那磅礴的攻势和强大的压迫感所击垮。
那是一个让人又敬又畏的对手。
他的死，无疑让李从嘉松了一口气，江北的巨大威胁暂时解除。
但与此同时，一股难以言喻的惋惜与寂寥也油然而生。
“柴荣……若天再假你十年，这天下格局，究竟会是如何一番景象？”
李从嘉低声自语，语气中带着一种英雄相惜的感慨，“与你生于同一时代，世间……又少了一个堪称对手的英雄。”
这是一种站在同样高度的人，才能产生的复杂情感。
棋逢对手，将遇良才，虽是死敌，亦彼此成就。
正当李从嘉沉浸在这突如其来的消息所带来的震撼与感慨中时，殿外传来急促的脚步声。
暗卫指挥使莴彦，快步而入，脸色凝重地躬身禀报：
“启禀国主！追捕李弘冀的队伍传来急报！”
“皇甫继勋途中与李弘冀反目，不料对方早有防备，双方发生战斗！皇甫继勋被李弘冀反杀！李弘冀本人也身受重伤，逃往常州方向！各路兵马正在沿途奋力追捕，但常州乃其经营多年之地，恐……”
李从嘉的目光瞬间从北方的感慨中收回，变得冰冷而锐利，仿佛又重新变回了那个杀伐决断的枭雄。
他轻笑道：“皇甫继勋，跳梁小丑，虽然虎落平阳，岂能被他所欺！”
他略一沉吟，便果断下令：
“传令下去！命追击各部，不必强求活捉，若遇顽固抵抗，格杀勿论！但对其部下，仍以招降为主。”
“同时，通告润、常、宣、歙等州！李弘冀已是穷寇，负隅顽抗者，与之同罪！弃暗投明者，既往不咎！”
“若李弘冀果真逃回常州……”
李从嘉眼中寒光一闪，“那便正好！传令卢郢、林仁肇、申屠令坚，整备兵马！待秋粮入库，天气稍凉，便以金陵为中心，兵分多路，水陆并进，南下扫荡！”
他的手指重重地点在地图上常州的位置。
“今年之内，必须将李弘冀及其残党*一举荡平，永绝后患！大唐旧地，必须彻底融为一体，再无内患！”
他的语气斩钉截铁，充满了不容置疑的决心。
北方的巨变给了他更充足的时间和更稳定的外部环境，他必须抓住这个机会，彻底整合江南，夯实自己的基业。
柴荣的时代结束了，接下来不知道是不是赵匡胤的时代。
但这一切正给他喘息的时机，他正需要以雷霆手段，扫清最后一块绊脚石。
殿外的阳光依旧炽烈，却仿佛带上了一丝金戈铁马的肃杀之气。
江南的统一之战，即将进入最后的收官阶段。
好的，这是接下来的第十六章内容，聚焦于李从嘉迅速整合江淮并最终兵围常州的进程：
月余时间，弹指而过。
夏末的余威尚未散尽，金陵城却已渐渐恢复了帝都的秩序与生气，而来自江南江北的捷报，更是如同这个季节最畅快的凉风，频频传入宫中。
李从嘉以金陵为中心，推行的一系列安民、整军、任贤的政策迅速显现出效果。
大势所趋，人心所向之下，江淮各州几乎传檄而定。
楚州（淮安）、泗州（盱眙北）率先遣使至金陵，献上户籍图册，表示归顺。
泰州、濠州（凤阳）紧随其后，开城迎入国主派出的接收官员。
最具有象征意义的，当属曾由刘仁赡镇守的寿州（寿县）。
这位以忠义着称的老将，在确认李弘冀篡位且已众叛亲离之后，终于宣布承认李从嘉的国主地位，并移交了军政权。
此举极大地安抚了淮河前线将士之心。
至此，江淮十四州之地，尽数归于李从嘉掌控。
长江天堑，彻底化为内河，为其提供了坚实的战略纵深和资源保障。
然而，统一之路并非一帆风顺。
在江西一带，皇叔齐王李景达=凭借其宗室身份和多年经营，在洪州（南昌）聚集了一批力量，对金陵的诏令阳奉阴违。
其附近的饶州（鄱阳）、信州（上饶）、抚州等地官员也态度暧昧，观望风色，隐隐有割据自保之意。
李从嘉对此心知肚明，但目前首要之敌，仍是盘踞常州、做困兽之斗的李弘冀。
对于李景达，他采取了稳一手的策略：一方面，加封李景达为太尉、洪州大都督等虚衔，予以安抚。
另一方面，调派将领率部分兵力进驻江州（九江）、鄂州（武汉）一带，隐隐形成威慑之势，使其不敢轻举妄动，同时也切断了李景达可能东进援常或北通中原的路径。
稳住西线，全力东进！