“守社”的区域相对安静，但气氛同样凝重。老人和半大孩子们被分成小队。
几个眼神锐利如鹰的老斥候军犯，正蹲在地上，用树枝在沙土上飞快地画出简易的岭南地形图，压低声音讲解着：“……记住！后山这条羊肠小道，平时看着不起眼，紧要时就是救命路！
这里有条暗溪，旱季水浅，雨季暴涨，过河点在此处！看到这棵歪脖子老榕树没？这是最好的了望点！方圆十里动静，尽收眼底！要是发现大队不明人马朝村子来……”老斥候猛地一戳沙盘上一个点，“立刻点燃这堆预备好的狼粪！三道烟，是急报！”
老人们听得聚精会神，浑浊的眼睛努力睁大，试图记住每一个细节。半大的孩子们则被教授着如何拉开那粗糙的竹弓，如何搭上削尖的竹箭，如何瞄准不远处的草靶。
“肩膀放松！别绷着！眼！准星！靶心！三点一线！稳住呼吸！放！”一个独眼的神射手军犯，用仅剩的眼睛死死盯着一个紧张得浑身发抖的半大孩子，厉声指导。那孩子咬着牙，小脸憋得通红，猛地松开扣弦的手指。
“嗖！”
竹箭歪歪扭扭地飞出去，哆地一声，勉强扎在草靶边缘，颤巍巍地晃动着。
“中了！阿爷！我射中了！”孩子兴奋地跳起来，忘了恐惧。
“闭嘴！中了靶边得意什么？下次射不中红心，绕场跑五圈！”神射手毫不留情地呵斥，嘴角却几不可察地向上扯动了一下。
暮色四合，晚霞如血。操演结束的号令终于响起。人群像退潮般涌出校场，个个精疲力竭，汗流浃背，不少人走路都一瘸一拐。
抱怨声、呻吟声此起彼伏。然而，当几个衙役抬着大筐，将第一笔“勤勉钱”—一个个银锭子还有各种米面油等物——当场发给今日操演表现最突出的几个街坊代表时，所有的疲惫和抱怨瞬间被一种灼热的兴奋取代！
“是精米，白花花的精米！还有肉，上好的五花肉。”
“还有钱！足数的！”
“快！快掐我一下！不是做梦吧？”
“虎子他爹！你看见没！咱东街坊得了头赏！”
沉甸甸的银子揣进怀里，米面油肉还有布匹两只手都拿不下，即便重的很，勒的手疼还是舍不得放下来，龇牙咧嘴的笑着。
别说，有了这奖励，他们还能继续操练！只要不死，就往死里练。
夜色笼罩下来。城中各处里坊空地上，却并未完全沉寂。借着稀疏的灯火和月光，还能看到一些身影。
有汉子在自家院门口，对着柴堆，一遍遍练习着白天学的突刺动作，口中发出压抑的“嗬！嗬！”声。
有妇人聚在井台边，一边搓洗衣裳，一边互相纠正着握短棍的姿势。几个半大孩子凑在一起，用树枝在地上画着简易的村落图，争论着哪里该设了望点……
岭南的夜风里，甘蔗林的清香依旧，却仿佛揉进了一丝若有若无的铁锈味。那是一种生涩的、初生的、却无比坚韧的气息。
岭南县衙后堂。烛火在夜风中不安地跳动，将周县令枯瘦的身影拉长，扭曲地投在墙上。桌上摊着厚厚几卷文书：《新糖坊工役轮换疏》、《清渠司南河故道工料核计》、《护社操演奖惩细则》、《琼州海贸初议》……墨迹未干，问题却已如藤蔓般纠缠丛生。他枯瘦的手指用力按压着突突直跳的太阳穴，眼底布满蛛网般的血丝。案头那盏凉透的粗茶，映出他焦灼而茫然的脸。季如歌带来的变革风暴席卷岭南，可这艘骤然加速的巨舟，掌舵的他已觉力不从心。
“大人，”季如歌的声音在门边响起，平静无波，“光靠你我二人，撑不起整个岭南。千斤重担，需众人拾柴。”
周县令猛地抬头，眼中血丝更甚：“众人？哪里还有可用之人？本地官吏，守成有余，开拓不足！那些富商，眼里盯着白糖和商路，算盘珠子拨得比谁都响！护社练兵，有刘老将军顶着已是万幸！”
“岭南最不缺的，”季如歌走到桌案前，指尖轻轻点在一份卷宗角落不起眼的名字上——那是关于流放犯人安置的副册，“就是人。尤其不缺，曾站在云端，又被打落尘埃的人。”
周县令顺着她的手指看去，瞳孔骤然收缩。那几行小字，记录着几个被刻意模糊的姓名和来历：“原兵部职方司主事，赵秉谦，坐‘朋党’流”、“原户部清吏司郎中，钱谷，坐‘账目不清’流”、“原都察院监察御史，孙文弼，坐‘妄议朝政’流”……每一个名字背后，都曾是一段金銮殿上意气风发的过往，如今却成了南岭瘴疠之地无人问津的囚徒。
“他们？”周县令喉头发干，声音艰涩，“那是戴罪之身！是朝廷钦犯！且心灰意冷，岂肯……”
“大人，”季如歌打断他，目光如深潭，“岭南要活，就不能囿于常理。这些人，见过真正的波诡云谲，掌过真正的国计民生。
他们的眼界、谋略、对律法赋税的洞悉，是那些富商和本地小吏拍马难及的。困兽犹斗，何况是人？给他们一个‘局’，一个能让他们证明自己、同时真正改变这片流放之地的‘局’。
他们或许对龙椅上的那位心寒，但对这片收容了他们残躯、也埋葬了他们过往的土地，未必没有一丝未烬之火。”
周县令死死盯着卷宗上那几个名字，胸膛剧烈起伏。良久，他猛地抓起桌上那盏冰冷的粗茶，仰头灌了下去，冰凉的茶水顺着喉咙滑下，却浇不灭心头骤然腾起的野火。
他用力将茶碗顿在桌上，发出“砰”一声闷响，眼中血丝缠绕着一种豁出去的狠厉：“备轿！去城西流寓！”
城西流寓。几排低矮的泥坯房，墙皮剥落，散发着潮湿的霉味和劣质灯油燃烧的呛人气味。这里聚集着岭南最潦倒的一群人——无钱打点、只能在此熬日子的流放犯及其家眷。周县令的轿子停在最偏僻的一排房前，随从提着灯笼，昏黄的光线勉强照亮门前坑洼的泥地。