听见门外熙熙攘攘，王文远心中一跳。
抬眼望去，只见官署西侧榜文高挂，红纸黑字，赫然写满了各家捐书、捐物。
整整三列，几乎贴满了一面墙。
而此时，百姓们正三五成群围在榜前议论。
官署外门庭若市，一车车粮米正按顺序排入后院。
而那几家中层士绅，李庸、冯鹤年、赵志远之流，竟已然捐完粮米，拱手谢恩，一副士林表率的模样，被文吏、百姓齐声称颂。
“李家两千，冯家一千七百，赵家两千二……啧啧，都是大户啊。”
“这才是读书人，该有的仁义之风！”
“说不准，明年县试乡试时，谁家子弟就因这个得了那一点德声名额呢！”
听清这些言论后，王文远脸上的血色瞬间褪去。
白进之也猛地转身望向刘存远，声音都在发颤：“我们……这是被摆了一道啊。”
言罢，三人僵在原地。
回望依旧破败的官署，却只觉浑身冷。
他们终于明白，自己昨夜为何会被请入官署，又为何一整夜未能脱身。
昨夜那场宴饮，表面上是晋王设宴款待，实则一整夜下来，不过是喝酒、吟诗、赏画、对弈，内容轻浮而无甚意义。
纵使他们三人屡次旁敲侧击，提起赈灾、捐粮之事，却总被一句“且不急于一时”、“此刻先清谈”给搪塞过去。
当时只觉蹊跷，却也不敢多言。
而今再看，分明是被刻意隔离，切断了与外界的联系，也切断了他们做“领头羊”的资格与时机。
而在他们被隔离、被阻断消息的同时，潞川中层士绅们便只会陷入惊惶。
中户们不知三家态度，忐忑不安、各自为计，只能拼命往上堆数。
有人出了一千，就有人得出一千五。
有人咬牙上了两千，旁人再不敢落后，只能跟着提价。
一晚过去，行情便已被抬疯。
而榜文贴出来的那一刻，三人就已明白。
局势已定，他们已经无法参与规则的制定了。
本来，他们三家原是可以稳稳压阵的。
潞川王、白、刘三家，代表的从来就不只是声望、财力，更是那一份“捐赈之中，价码由我”的资格。
他们理应是率先开口，定下一个上限。
多少为多，多少为中，多少为应景，多少可不必捐。
只要这道口子是由他们来开，后人自有章法可循，既保了声望，也能掌握主动。
但现在，这一切都被李北玄活活切断了。
他们根本没来得及开口定价。
他们甚至没来得及发声表示态度。
他们只是在一间被熏了整夜檀香的小厅里，陪着晋王赢高治、陪着李北玄喝了一场毫无意义的茶。
而当他们终于得以离开，一出官署，外头却已经天翻地覆。
冯家、赵家、杜家、何家……
这些平日里在他们眼中还要低半头的中户人家，此时一个个像打了鸡血一般，纷纷献米献布，连夜登记，名列榜首。
但三家看着榜首的几家名字，却并不恼，只是苦笑。
因为他们知道，这几家不是抢风头，是被吓的。
因为不知道他们三家会捐多少。
因为三家沉默，所以他们只能赌。
赌大户要出巨额，那就得提前跟上，抢位置、占口碑、争德声。
结果，就这么被推着、踩着、逼着，一夜之间，把捐数生生推到了两千以上。
这一刻，三人终于明白，这场局，根本不是让他们做主。
而是刻意把他们从主桌请开。
一夜之间，捐赈的节奏全乱了。
他们再不能“定个两千封顶”的规矩。
不能“王家两千，白家一千八，刘家一千五”的分法。
不能带个头、树个样、下面跟着来的章程。
现在，他们唯有一条路可走。
捐，而且必须捐得最多。
不是为了面子，不是为了风头，而是因为现在榜文贴满了墙，所有人都看着他们，等着他们出手。
若三家出得少，立刻便成藏粮避灾、耍滑躲责的罪人。
若出得晚，那些中户、商贾、书生、百姓，定然群起而攻，群情汹汹。
王家若比赵家少，刘家若不如杜家，白家若低于冯家……
这可不是被轻视那么简单，而是整个潞川百姓都要议论他们名不副实、为富不仁、士风已颓。
“太狠了。”
良久，刘存远终于开口，声音沉如暮钟：“我倒是小瞧了这位李大人。”
而白进之也脸色难看，低声道：“那现在怎么办？”
王文远没有立刻答话。
他抬头看着那面榜文，看着百姓们兴致勃勃地议论、称赞，看着一车车粮米送进官署，片刻后才吐出几个字。
“捐。”
“必须捐。”
“而且，捐得最多！”
白进之与刘存远听罢，皆是脸色一凛。
眼中泛起沉沉杀机，却也带着无奈与压抑的羞怒。
的确，他们和王文远一样，也早已意识到这一局已经没有退路。
此刻已非能不能捐的问题，而是非捐不可。
更不是捐多捐少的问题，而是你不捐得最多，就等着在这场赈灾的大戏里沦为众矢之的，被人拿着榜文指着鼻子骂一整年。
哪怕他们心中再恼怒李北玄的手段阴狠，再不忿晋王赢高治的袖手旁观与配合，也得咬牙认下这笔账。
“咱们，定个数吧。”
刘存远语气低沉的说道。
而白进之也是面沉如水，目光掠过榜文上那一个个刺眼的数字，冷声开口：“五千。”
他没等别人表态，便先抛出这个几近极限的数字，“五千石。不能再低。”
王文远没有犹豫，点头应下：“五千。”
刘存远也只是深吸一口气，咬牙：“就五千。”
他们三人很清楚，这数字虽然惊人，却是目前唯一能保全名声与士望的底线。
五千，不是为了出风头，也不是为了得褒奖，而是为了压住所有已经捐出两千上下的中户，重新夺回他们应有的分量。
哪怕这五千石要伤筋动骨、要抽仓掏底，也一定要捐。
三人匆匆交换了一个眼神，随即不再多言，各自唤来随从，拨马调车，打道回府。