建安六年（公元201年）一月末，中原战局陡生异变，袁曹两家攻守之势瞬间逆转。
考城之战结束后，曹操先命于禁统领麾下青州兵，往东收复兖州全境。
又以袁氏降将张合为先锋，亲率大军往陈留北部，与曹仁，程昱，史涣等人合兵五万，猛攻四万袁军驻守的乌巢。
那乌巢主帅乃袁绍三子袁尚心腹，袁家“河北派”首脑审配，其麾下还有同样支持袁尚的谋士逢纪，以及大将淳于琼。
（注：淳于琼出身汉末西园八校尉之一的“右校尉”，与“中军校尉”袁绍，“典军校尉”曹操为旧识，同属中央禁军核心层~其投靠袁绍后，为袁氏嫡系大将，颇受信任。淳于琼虽武勇，统兵能力平平，战阵经验还算比较丰富~原本时空，其曾在乌巢之战早期，趁曹操兵少主动出营攻打~）
当下，审配，逢纪等人已知三公子袁尚战死，主公袁绍却被大公子袁谭所救之事。
逢纪主张立即率军退往河北，或前往青州与主公汇合。
审配却不愿放弃南下中原战果，主张固守乌巢，等候主公决断。
就在二人争论不休之际，曹操大军已至，将乌巢四面围困！
淳于琼等袁氏众将死守乌巢，曹操则命曹仁主攻，张合辅之，一连激战五日，双方皆损失不小。
只是......前番袁绍主力大败，加上降将张合对袁军大肆劝降，袁军士气日益低落，逐渐不敌曹军攻势！
值此关键时刻，曹操投入许褚统领的虎卫军，强行攻破乌巢南面大营。
随后，以曹纯虎豹骑为前锋，曹昂，夏侯惇统领宛城精骑，近万精锐骑军长驱直入，猛攻乌巢袁军。
一片火光之中，乌巢大营终告陷落！
韩莒子，眭元进，吕威璜等袁氏诸将相继战死，淳于琼与审配，逢纪率袁氏残军一路北上，撤往延津渡口。
正欲渡过黄河北返冀州之际，由于延津渡口船只不足，惊恐万状的袁军争相渡河，自相践踏，多有溺毙于水中者！
此役，乌巢四万袁军，仅有寥寥四五千人北归冀州，得以幸免......
眼见如此惨象，审配悲恸大哭，欲自刎以谢主公，却被逢纪，淳于琼死死劝住，三人只得收拢残军，暂且返回邺城。
而曹军追赶至延津后，郭嘉亦奉荀彧之命，自许都运送粮草而至。
郭嘉坦言当下自家粮草难以支撑大军北上，若贸然进攻河北，恐遭袁氏反攻，丢失大好局面。
其力主立马向西进发，阻拦身处河内的袁熙西路袁军撤退。
只要将袁军有生力量歼灭，他日渡河北上，冀州便是自家囊中之物！
听郭嘉所谋，曹操与贾诩，程昱，司马懿等随军谋士反复推演，最终下令全军渡河往西，前往收复河内郡。
河东太守杜畿，大将夏侯渊，徐晃，在谋士荀攸谋划下，先是大肆宣扬袁绍已死谣言，引得袁熙军中“外援”，统领万余精骑的南匈奴单于呼厨泉惊疑不定。
之后，呼厨泉欲退兵逃回并州，却被袁绍外甥，并州刺史高干率军阻拦，双方当即拔刀相向，最终呼厨泉突破高干兵马，北返逃窜。
内外交困之下，袁熙，高干这一路袁军，被夏侯渊，徐晃连番突袭，又遭曹操主力追上。
幸得袁军“硕果仅存”的河北四庭柱——颜良奋力死战殿后，在付出岑璧，严敬等多名袁将阵亡的代价后，颜良护住袁熙，高干二人突围。
这一路五万袁军，总算还有两万残军，得以退回并州上党郡，扼守壶关天险，抵挡曹军进一步北上。
至此，曹军收复河内郡，早前畏惧袁军势大，背曹投袁的河内郡太守魏种，亦被曹操所获。
曹操下令夷魏种三族，震慑叛逆，又为假意投降袁绍的河东司马氏“平反”，亲自登门拜谢家主司马防。
同时，曹操表其子司马懿之功，擢升其为丞相府文学掾，作为军师祭酒郭嘉下属，一同为自己出谋划策，参赞军务。
就在袁曹两家势力此消彼长之际，受箭伤难以理事的袁绍，终于被长子袁谭“转移”至青州齐郡的治所临淄城。
这半月来，袁绍颈后的箭矢已被取出，却依旧手足僵硬，难以起身，甚至时常口齿不清，陷入半昏迷之中。
“父亲......三弟既丧，二弟又兵败河内，率军退守壶关......叛将张合背反，郭图殒身，乌巢守将审配，逢纪，淳于琼等辈无能，仅率数千残军退回邺城！”
临淄刺史府内，袁谭声音平静得可怕，其不顾父亲袁绍伤势，将近日各路袁军惨败的消息接连说出。
随后，袁谭紧盯卧病在床，却已气得满脸青紫的的袁绍，缓缓道：
“我袁氏如今风雨飘摇！既然父亲伤重，难以理事，孩儿愿一力承担重任，统领袁家，如此......父亲也可安心养病！”
袁谭为青州刺史，经营青州多年，此地乃是其大本营。
如今，实力雄厚，得“河北派”支持的三弟袁尚已亡，二弟袁熙，四弟袁斌皆“不成气候”。
父亲袁绍又已在自己手中......袁谭不由野心大起，早不复昔日恭敬孝道之态。
利欲熏心的袁谭，眼下对袁家困局漠不关心，反倒对父亲咄咄相逼！
其屡次“暗示”袁绍，首肯自己继承四世三公的袁氏家主之位。
心腹智囊郭图遭张合泄愤所杀，更断送了原本理应属于自己的数万兵马，倒让袁谭惋惜不已。
不过......此前遭袁绍冷遇，被贬往兖州各地督粮的沮授，却是因祸得福，未遭战事波及！
眼见兖州战局逆转，沮授在逃亡半路，得遇救下父亲袁绍的袁谭，一同撤回青州。
这十数日光景，袁绍心灰意冷之下，更觉田丰，沮授当初忠言逆耳......如今却是悔之晚矣。
此时，袁绍听出袁谭“逼迫”之意，他强忍箭伤痛楚，面色阴沉地说道：
“此......事......为父......自有计较！速传公与（沮授）......前来议事！”
下章预告“魂断中原（下）”！