腐植春谷的“黄昏”光芒似乎从未如此沉重地流淌在这片深褐近黑的沃土上。
血腥气尚未被恒定的暖风彻底吹散，与菌田特有的潮湿甜腥、狼毫兽坐骑身上的腥臊，以及无数战士身上散发的疲惫汗臭混合在一起，酿成一种名为“战后”的复杂气息。
巨大的、由巨兽肋骨和硬木构建的带刺地堡群沉默矗立，许多骨刺上还残留着暗红色的血迹和破碎的皮肉。
营地外围，大猫正带着人手清理战场，将双方战死者的尸体分开处理——逐日战士的遗体被小心收敛，准备火化后葬入春谷特有的“菌冢”（让菌丝分解遗体，回归沃土）；而狼毫战士的尸身，则被拖到更远处的指定区域，由老根指挥着一些人泼洒着防止疫病和过度腐臭的药粉。动作麻木而效率，见惯了死亡，心便硬了。
营地中央的火塘边，气氛却比战场更加凝滞。
子辉（石水）坐在一块磨平的暗红岩石上，大黑安静地卧在他脚边，硕大的头颅搁在爪子上，幽绿的兽瞳半阖着，却时刻警惕地扫视着周围。
他身上的麻布短褂沾满了干涸的血迹和泥污，几处破口下是新鲜结痂的伤痕。
他低着头，指节分明的手指无意识地捻着一小块散发着微弱荧光的苔藓，眼神空洞地望着跳跃的火光，仿佛那里面藏着另一个世界。
阿刺坐在他对面，手脚上的束缚已被去除，但无形的枷锁似乎更沉重地压在他的肩上。
他换上了一身相对干净的狼毫族皮甲，但依旧难以掩饰脸上的憔悴和眼中的茫然，那是阿骨朵的皮甲。
短短几日，兄长惨死，自身被俘，部落崩溃，又被推上族长的位置，却更像一个被套上缰绳的傀儡。
他看着子辉，嘴唇翕动，想说些什么，最终却化为一声沉重的叹息。
周围，逐日部落的核心成员几乎都在——独眼赤红、胸口剧烈起伏的大猫；脸色蜡黄、吊着的胳膊微微颤抖的阿花；佝偻着腰、脸上蒙着厚布却难掩眼中精光的老根；以及脸色苍白、眼神却异常坚定的阿云。
他们的目光，如同实质的针，刺在阿刺身上，更刺在子辉身上。
“族长！”大猫终于忍不住，率先打破了死寂，他的声音如同砂石摩擦，带着压抑不住的怒火和不解：
“俺大猫是个粗人，不懂那些弯弯绕绕！但俺知道，咱们死了那么多兄弟，好不容易打垮了狼毫，凭什么？凭什么现在要跟他们合盟？还让这崽子当盟主？！他阿骨朵刚砍了阿草的头啊！”
他仅存的右臂猛地指向阿刺，气得浑身发抖。阿刺下意识地瑟缩了一下，随即又强迫自己挺直脊背，脸上火辣辣的，却无法反驳。
阿花咳嗽了一声，声音嘶哑却冷静：“族长，大猫话糙理不糙。合盟并非不可，狼毫族战力犹存，若能收服，确是强援。但让阿刺为盟主...我逐日部落死战得来之势，岂非拱手让人？人心如何能服？日后号令，谁主谁次？”
她顿了顿，目光锐利地看向子辉，“更何况，阿草的血仇...难道就这么算了？”
老根喉咙里发出嗬嗬的声响，阴冷地补充：“族长，狼毫族习性如狼，畏威而不怀德。如今虽败，其心未必定。让阿刺居首，恐其借势坐大，反噬其主。不如...以傀儡控之，或...尽收其青壮，打散编入我三部之中，方是稳妥之道。”
阿云没说话，只是默默地将一碗刚熬好的、散发着清苦药味的菌汤递给子辉，眼神里充满了担忧。
面对几乎众口一词的反对，子辉缓缓抬起头。
他的脸上没有任何表情，只有一种深不见底的疲惫和一种...仿佛与周围世界隔了一层冰冷琉璃的疏离感。
火光在他深邃的眼眸中跳跃，却映不出丝毫暖意，只有狼石幽芒在瞳孔深处冰冷地燃烧。
“阿姆死了。”子辉开口，声音平静得可怕，像在陈述一个与己无关的事实，“被阿骨朵，在两军阵前，砍了头。”
众人瞬间沉默，悲愤的情绪在空气中弥漫。
“所以，”子辉的目光缓缓扫过众人，最后落在跳跃的火苗上，声音依旧没有波澜，“狼毫族，必须有人担起这份债。阿骨朵死了，太便宜他。这笔血债，得整个狼毫族，用往后千百年的臣服与赎罪来还。”
他顿了顿，手指猛地捏碎了那块荧光苔藓，微光在他指缝间湮灭。
“让阿刺当盟主，不是捧他，是把他架在火上烤。所有狼毫族人都会记得，是‘投靠’了我们的阿刺，‘害死’了他们的老族长。他的权力，源于我们的支持，他的威信，建立在族人的猜疑和我们的刀锋之上。他要坐稳这个位置，就只能紧紧依附我们，替我们管束那些饿狼，比我们亲自去管，更有效，代价也更小。”
“至于血仇...”子辉的声音终于有了一丝极其细微的颤抖，但瞬间又被压了下去，变得愈发冰冷：
“死了的人，已经死了。活着的人，还要活下去。几千张嘴等着吃饭，狼腰部落的蝎子尾巴就在外面晃悠...我没时间，也没精力，再去清算每一笔血债。效率太低。”
他的目光再次扫过众人，带着一种不容置疑的决断：“合盟。阿刺为盟主。我意已决。执行命令。”
那“执行命令”四个字，如同四块万载寒冰，瞬间冻住了所有的质疑和愤怒。
大猫的独眼瞪得滚圆，拳头捏得咯咯作响，最终却狠狠一拳砸在自己大腿上，低下头不再言语。阿花深吸一口气，缓缓闭上了眼睛。老根喉咙里的嗬嗬声消失了，浑浊的老眼深深看了子辉一眼，不再说话。
他们看出来了，族长的冷静之下，是濒临崩溃的疲惫和一种因至亲惨死而产生的、近乎偏执的理性。此刻的任何反对，都是徒劳。
阿刺坐在对面，将这番话听得清清楚楚，每一个字都像冰冷的针扎进心里，让他遍体生寒。
他明白了自己的处境——一个被精心设计的、用来承载仇恨和维持统治的工具。
荣耀是假，囚笼是真。
但他别无选择。
为了部落那些残存的老弱，为了那一线渺茫的生机，他只能戴上这项荆棘编成的王冠。
就在这时，营地入口处传来一阵骚动。一名猎手营的战士快步跑来，脸上带着古怪的神情：“族长！狼腰部落...派使者来了！”
众人顿时一惊，刚刚平息的紧张气氛瞬间再次绷紧！狼腰部落！这个时候派使者来？
子辉眼中狼石幽芒微微一闪，抬了抬手：“带过来。”