先是十余骑白虎营斥候，黑甲红缨，马速不快，显然是在前导引。紧接着，一辆青盖马车缓缓驶出尘幕，车旁三骑并辔——居中者一袭青衫，未着甲胄，正是林尘；左侧朱能一身伯爵武服，咧嘴笑得见牙不见眼；右侧赵虎按刀肃容，目光锐利如鹰。
再往后，是百余骑亲卫，队列严整，马蹄声碎而不乱。车队最后，还有一辆朴素马车，窗帘低垂，不知坐着何人。
林尘远远便见前方那黑压压的人群与耀眼的仪仗。他轻夹马腹，加快速度，至百步外翻身下马，快步上前。
任天鼎也已走出人群。
“臣林尘，奉旨东征归来，幸不辱命！”林尘撩袍欲跪。
任天鼎却抢先一步，双手托住他手臂，笑声爽朗：“行了行了，哪来这么多礼数！你可算是回来了！”
这一托，看似随意，却让后方百官心中齐齐一震——天子亲手相扶，这是何等的荣宠？
林尘顺势起身，又与太子见礼。任泽鹏连忙还礼，眼中崇敬几乎要溢出来：“林师辛苦了！”
“好了，上车说话。”任天鼎拉着林尘的手腕，转身朝那辆早已备好的明黄御辇走去，“这一路风尘，朕可得好好听听你这一年的故事。”
朱能、赵虎等人自有礼官安排。宋冰莹所乘的马车悄然汇入车队后列，未引起太多注意。
御辇启行。
任天鼎与林尘同坐主位，太子侧坐相陪。车帘半卷，外头景象一览无余。
车队沿着官道缓缓北行。两侧御林军见御辇经过，齐刷刷将手中长戟斜压至胸前——这是军中迎接最高统帅的礼节，如今用在了一位臣子身上。
更外围的百姓早已沸腾。
“是威国公！”
“林大人回来了！”
“看！陛下和他同乘一车！”
“听说林大人把倭国都给平了！”
“何止！洋人的船也打沉了！”
欢呼声、议论声、孩童的尖叫声混杂在一起，如潮水般涌来。许多人踮着脚、伸着脖子，想要看清车内人的模样。更有老者颤巍巍跪下磕头，被身旁年轻人连忙扶起。
林尘透过车窗望去，只见一张张脸上写满了真诚的喜悦与崇敬。卖菜的老妪、挑担的货郎、读书的士子、带孩子的妇人……这些人或许不懂朝堂政争，不懂军国大事，但他们知道，是谁让倭寇不敢再来，是谁修了平坦宽阔的路，是谁让粮价稳了、日子好了。
任天鼎也看着窗外，忽然轻声问：“感觉如何？”
林尘沉默片刻，缓缓道：“受之有愧。”
“不必过谦。”任天鼎拍了拍他肩膀，“该是你的，就是你的。民心最是实在，你给他们一分好，他们便还你十分情。”
车队驶入永定门。
城门内外早已是人山人海。街道两侧商铺楼阁，凡是能站人的地方全都挤满了百姓。茶楼二楼临窗的位子，早被富户商贾以重金包下；酒肆屋檐上，胆大的少年攀坐着摇晃双腿；连路旁槐树的枝桠间，都蹲着几个半大孩子。
“来了来了！”
“快看！御辇！”
“威国公在车里！”
不知谁先喊了一声“林大人万安”，紧接着，山呼海啸般的喊声席卷长街：
“林大人万安！”
“陛下万岁！”
“大奉万岁！”
声浪一阵高过一阵，几乎要将盛夏的热气都掀翻。许多百姓手中挥舞着简易的旗子——有的只是块红布绑在竹竿上，有的写着“平安”“凯旋”等字样。更有孩童举着纸扎的船模、小人，嘻嘻哈哈地跟着车队跑。
御辇内，任泽鹏看得心潮澎湃，忍不住道：“林师，您看，这便是民心所向。”
林尘却微微蹙眉，低声道：“陛下，如此声势，是否太过……”
“不过。”任天鼎打断他，目光深远，“朕就是要让天下人都看看，忠于大奉、有功于社稷者，当得何等待遇。也要让有些人看看，与国同休者是何下场，与国同荣者又是何光景。”
车队穿过正阳门大街，转向棋盘街。这里是京师最繁华的所在，今日更是锦旗招展，各家商铺都在檐下挂起了红灯笼。绸缎庄的掌柜命伙计搬出整匹的红绸铺在门前；酒楼东家站在二楼，朝车队遥遥拱手；连勾栏瓦舍的歌姬都挤在临街的轩窗前，挥着帕子娇声喊着什么。
喧嚣声中，御辇缓缓驶向皇城。
林尘望着窗外那一片沸腾的京城，心中百感交集。四年前，他还是个人人耻笑的败家子；四年后，他乘御辇、受万民欢呼，与天子同车共话。
这条路，他走过尸山血海，走过朝堂诡谲，走过万里波涛。
而今归来，山河依旧，人间已新。
任天鼎的声音将他思绪拉回：“今晚朕在乾元殿设宴，为你接风。文武百官、勋贵宗亲都会到。你那些学生，魏书明他们，朕也特许入席。”
“谢陛下。”林尘收敛心神，拱手道。
“谢什么。”任天鼎笑了笑，目光落在林尘脸上，带着几分审视，“倒是你，这一趟瘦了不少。倭国之事，回头细细说给朕听。还有……”他顿了顿，“你府上添丁之事，朕已知晓。待宴罢，朕自有赏赐。”
林尘心头一动，正欲开口，任天鼎却摆摆手：“今日只论凯旋，余事容后再说。”
御辇驶过金水桥，巍峨的皇城就在眼前。
身后，京师的欢呼声仍未停歇，如盛夏的雷，滚过长空，久久不息。
乾元殿内灯火通明。
三十六盏鎏金蟠枝烛台沿着大殿两侧一字排开，每盏上都燃着九支儿臂粗的红烛，将殿内照得亮如白昼。殿顶绘着的五爪金龙在烛光映照下，鳞甲宛然，仿佛下一刻便要破壁腾空。
宴席按品级摆开。上首御座空悬，任天鼎暂未入席。左右两列长案，左侧以虞国公朱照国为首，右侧以首辅林尘为首——这个座次安排，又让不少官员暗地里交换了眼神。
林尘换了一身国公朝服，绯红底色上用金线绣着麒麟补子，腰束玉带，头戴七梁冠。他坐在案后，神色平静，与身旁兴奋得坐不住的朱能形成鲜明对比。