王奎用力地揉了揉眼睛，又重新戴上，将手中的名单，从头到尾，又仔仔细细地看了一遍。
一旁的陈文辉，也早已是面露骇然之色。他拿起另一本名册，与王奎的统计结果相互印证，最后，他抬起头，与王奎对视一眼，都从对方眼中看到了四个字——不可思议！
“陛下……”王奎的声音，带着一丝干涩，他站起身，对着任天鼎，深深一躬。
“说！”任天鼎坐直了身子，沉声喝道。
王奎咽了口唾沫，用一种近乎梦呓的语气，报出了一个数字。
“回陛下……臣……臣对着名单，与陈阁老，反复统计了两次……此次春闱，京师大学堂的考生，上榜者……”
他说完，整个值房，陷入了死一般的寂静。
任天鼎的表情，凝固在了脸上。他那双深邃的帝王之眸，瞬间瞪得滚圆，身体猛地前倾，声音都变了调。
“多……多少？！你再说一遍！”
王奎鼓足了勇气，将手中的统计结果，高高呈上，一字一顿地重复道：“陛下！臣不敢有半句虚言！京师大学堂上榜的人数，的确有这么多！而且……而且一甲三人，皆出自大学堂！”
“轰——”
任天鼎的脑中，仿佛有惊雷炸响。
他一把夺过那份统计名单，目光如电，死死地盯着上面那一个个熟悉的名字，和他旁边触目惊心的数字。
许久，许久。
“哈哈……哈哈哈哈……”
压抑不住的狂笑声，在值房内猛然响起。任天鼎仰天大笑，笑得前仰后合花。
他猛地一拍桌案，龙颜大悦，声音中充满了无与伦比的兴奋与快意！
“好！好！好一个林尘！好一个京师大学堂！”
“王奎！陈文辉！朱照国！你们看到了吗！这就是朕的威国公！”
他霍然起身，在大殿中央来回踱步，激动之情，溢于言表。
“朕就知道！朕就知道他不会让朕失望！可朕万万没有想到，他给朕的，不是惊喜，而是惊天动地！！”
他停下脚步，眼中精光四射，扫过三位目瞪口呆的臣子。
“此次科举，恐怕要让全天下所有的人，都大吃一惊了！传朕旨意！三日后，金殿传胪！朕要亲自看看！看看我大奉的这些天之骄子！看看林尘教出来的，究竟是怎样的一群人才！”
……
天鼎五年，春闱放榜之日。
这一天，整个京师的空气，似乎都比往日要凝重几分。
天还未大亮，贡院门前那条宽阔的青石长街，便已经被人潮挤得水泄不通。数以万计的人，从四面八方涌来，其中有面色焦灼、坐立不安的考生，有翘首以盼、满怀期望的家人，更多的，则是纯粹来看热闹，见证这场盛事的京师百姓。
人声鼎沸，议论如潮，汇成一片巨大的嗡鸣。
“唉，也不知我儿能不能中。他已经考了三次了，若是这次再不中，我……我们家可就真的撑不下去了！”一名衣着朴素的老妇人，双手合十，对着贡院的方向，喃喃自语地祈祷着。
“兄台，你觉得你这次把握如何？”一名年轻士子，紧张地向身边的同伴问道，他的手心，全是汗水。
“我……我也不知道。那策论题，我总觉得写得不够透彻。现在，只求能有个二甲末尾，混个同进士出身，便已是祖上烧高香了！”
在这些忐忑不安的普通士子中间，关于此次科举的各种小道消息和赌局赔率，也在飞快地流传。
“听说了吗？城南最大的‘必胜赌坊’，开出的盘口，国子监监生高中二甲的赔率，是一赔一点一！而高中一甲的赔率，也不过一赔三！”
“这么低？那岂不是说，赌坊认定了国子监必将大获全胜？”
“可不是嘛！至于那个京师大学堂……嘿，你们猜赔率是多少？高中二甲，一赔二十！至于一甲，人家赌坊根本就没开盘！说是怕没人敢下注！”
这番话，引来了一阵低低的哄笑，也让在场的许多士子，看向国子监的目光中，带上了几分敬畏与艳羡。
就在这时，人群一阵骚动，自动向两边分开。
只见一队身穿统一青色儒袍的国子监士子，在几位博士、老师的带领下，昂首阔步而来。他们一个个下巴高抬，眼神中充满了不可一世的傲慢，仿佛他们不是来等候放榜的，而是来接受万民朝拜的。
他们所过之处，议论声戛然而止。那股属于顶级学府的压迫感，让周围的普通士子，都感到有些喘不过气来。
国子监的队伍，刚刚站定。不多时，另一支队伍，也从街道的另一头，缓缓走来。
正是京师大学堂的学子们。
他们依旧保持着那份独特的沉静与纪律，步伐稳健，面容平静。但如果仔细看，便能从他们那微微攥紧的拳头，和比往日更挺拔的脊梁上，看出那份压抑在平静之下的紧张与期待。
“哟，这不是‘大学堂’的高材生们吗？”
国子监的队伍里，立刻响起了一声阴阳怪气的嘲讽。一名监生，毫不掩饰自己的鄙夷，对着身边的同伴大声道：“怎么，还真敢来啊？我还以为，你们考完之后，就已经找个地缝钻进去了呢！”
“哈哈哈，刘兄此言差矣。人家好歹也是来参加过春闱的，来看看皇榜，瞻仰一下我等国子监士子的风采，也是人之常情嘛！”
“说的是！不过，我劝你们还是别抱太大希望。科举考的是圣人文章，可不是你们那些刨地挖泥的‘格物致知’。别到时候，榜上一个名字都找不到，那可就贻笑大方了！”
刺耳的嘲笑声，此起彼伏。
京师大学堂的学子们，脸色都有些难看，但他们牢记着校长的教诲，并未开口反驳，只是将头转向了别处。
就在两拨人剑拔弩张之际，人群再次骚动起来。
“国子监祭酒，郑大人来了！”
只见国子监祭酒郑玄年，身穿一身绯红色的官袍，在国子监老师的簇拥下，缓缓走来。他今日红光满面，精神矍铄，那双精明的眼睛里，闪烁着志在必得的光芒。
熙熙攘攘的人群，自动为他让开了一条更宽的通道。
郑玄年走到贡院门前，看了一眼那紧闭的大门，抚着胡须，颇有威仪地问道：“时辰快到了吗？怎么还没放榜？”