通州漕船“意外”漏水事件的余波尚未完全平息，一股新的暗流又开始在京城涌动。
这一次，不再是针对具体的某件事，而是更加恶毒的人身攻击和谣言。
起初，只是在一些市井巷陌、茶余饭后的闲谈中，隐约传出一些关于叶明“出身不正”的流言蜚语。
“听说了吗？那位叶三少爷，年纪轻轻就如此得宠，怕不是有什么特别的‘门路’吧？”
“嘘！小声点！我有个远房亲戚在宫里当差，听说……咳，都是传言啊，听说叶三少长得眉清目秀，甚得……那位陛下的眼缘呢……”
“不会吧？陛下他……”
“嗨，这谁说得准？要不然，凭什么满朝文武，就他一个毛头小子能搞出这么大动静？连阁老尚书们都得让他三分？”
这些含沙射影、恶毒无比的谣言，如同阴沟里的污水，悄无声息地蔓延开来，目标直指叶明与李云轩之间清白的君臣兼甥舅关系。
其用心之险恶，旨在从根本上摧毁叶明的声誉和皇帝对他的信任。
很快，这些风言风语就传到了叶府下人的耳中，继而不可避免地飘进了内宅。
这日傍晚，叶明刚回府，就察觉到气氛不对。
母亲李婉清坐在正厅，眼眶微红，显然是刚哭过，父亲叶凌云坐在一旁，脸色铁青，拳头紧握。
连平日里活泼的叶瑾，也安安静静地坐在母亲身边，小脸上满是担忧和愤懑。
“爹，娘，怎么了？”叶明心中一沉，快步上前。
李婉清见到儿子，眼泪又忍不住掉了下来，一把拉住他的手：“明儿，外面……外面那些人，他们怎么能那么污蔑你！简直是……简直是丧尽天良！”她气得浑身发抖，身为公主，她何曾听过如此龌龊不堪的言论针对自己的儿子。
叶凌云猛地一拍桌子，檀木桌面都震了一震：“混账东西！不敢正面较量，就用这种下三滥的手段！若是让老子知道是谁在背后造谣，非扒了他的皮不可！”
叶明瞬间就明白了。他早已通过韩猛知晓了这些谣言，只是没想到传得这么快，连深宅内院的母亲都听到了。
他心中涌起一股怒火，但更多的是冰冷。对手果然已经无所不用其极了。
他深吸一口气，反手握住母亲的手，语气平静而坚定：“娘，您别动气，为这些无稽之谈气坏了身子不值当。清者自清，浊者自浊。陛下是儿子的亲舅舅，待儿子如子侄，此心天地可鉴，日月可昭。这些谣言，无非是有些人狗急跳墙，黔驴技穷罢了，伤不到儿子分毫。”
他又看向父亲：“爹，您也消消气。这等手段，正说明他们已无计可施，只能靠这种污蔑来恶心人。我们若因此自乱阵脚，反倒中了他们的圈套。”
叶瑾也凑过来，气呼呼地说：“就是！三哥才不是那样的人！那些坏蛋胡说八道！”
看着儿子如此镇定，李婉清的情绪稍稍平复了一些，但依旧忧心忡忡：“可是……人言可畏啊！这名声若是坏了，以后可怎么……”
“娘，放心吧。”
叶明露出一丝让人安心的笑容，“陛下圣明，岂会受这等拙劣谣言的影响？太子表哥也与儿子同心。只要陛下和太子信任儿子，这些跳梁小丑，翻不起大浪。”
“而且，您想，他们越是如此，越是证明江南那边，王侍郎和孙主事怕是查到了要命的东西，他们才不得不兵行险着。”
听到江南可能有进展，叶凌云的神色稍霁，冷哼道：“哼！最好是如此！等江南的证据确凿，看老夫怎么收拾这群魑魅魍魉！”
安抚好父母，叶明回到自己的书房，脸上的平静瞬间被寒意取代。他唤来韩猛。
“谣言源头，查得怎么样了？”
韩猛脸色难看：“三少爷，散布谣言的人很狡猾，多是利用市井无赖和些不得志的落魄文人，层层转手，很难直接追溯到幕后主使。”
“不过，有几个最初散播谣言的据点，指向了城南的几家茶馆和书寓，而那几家……或多或少与都察院的几个御史，以及……以及一些宗室旁支有些关联。”
“宗室？”叶明眼神一凝。这水是越来越浑了，连皇室内部的人都可能被牵扯进来。
“是，虽然只是些远支，但身份敏感。”韩猛低声道，“要不要我们……”
叶明抬手制止：“不必。这个时候我们若动用激烈手段去堵嘴，反而显得心虚，坐实了谣言。他们想用谣言乱我心神，我偏不让他们如愿。”
他沉吟片刻，道：“这样，你去找二哥，让他动用他在士林和清流中的关系，不必直接驳斥谣言，那样只会越描越黑。”
“让他们多在公开场合谈论审计司清查积弊的意义，谈论漕运改革、新式织机对国计民生的好处，将舆论的焦点拉回到正事上来。”
“同时，可以隐约点出，有人因利益受损，不惜用最卑劣的手段攻击办实事的人。”
“明白了，用阳谋破阴谋，占据大义名分。”韩猛领悟。
“另外，”叶明嘴角勾起一丝冷意，“把我们之前掌握的，关于赵侍郎家眷名下那些来路不明的田产、铺面的消息，‘不小心’漏一点给那几个跳得最欢的御史的对头。让他们狗咬狗去。”
“是！”韩猛眼睛一亮，这招祸水东引，正好可以分散对方的注意力。
韩猛领命而去。叶明独自坐在书房里，手指轻轻敲着桌面。谣言如风，堵不如疏。
他相信皇帝和太子的判断力，更相信自己所做之事的正确性。只要江南的铁证到手，这些宵小伎俩，不过是他功成名就路上的几缕尘埃罢了。
就在这时，门外传来轻轻的叩门声，府里的老管家拿着一封信走了进来：“三少爷，北疆大爷又有家书到了。”
叶明精神一振，连忙接过信。展开一看，依旧是大哥叶秋那熟悉的笔迹。信中说北疆下了今冬第一场大雪，蛮族彻底偃旗息鼓，边关难得的宁静。
随信还附了几张处理好的上好白狐皮，说是给母亲和妹妹做袄子御寒。信的末尾，叶秋依旧叮嘱京中局势复杂，让叶明万事小心，若有难处，可去信给他。
看着大哥质朴却充满关怀的家书，叶明心中那股因谣言而起的郁气消散了不少。
无论外面风浪多大，家，永远是他最温暖的港湾。