皇帝关于漕运款项的决断，如同一道清晰的界限，暂时划定了朝堂上双方在此事上的活动范围。
户部尚书亲自督办，右侍郎协理，审计司王主事监督核算——一个看似平衡，实则暗藏机锋的安排。
叶明深知，圣旨虽下，真正的较量才刚刚开始。
淮安远在千里之外，天高皇帝远，正是崔家势力盘踞之地。他们绝不可能坐视这笔巨额款项在王主事的监督下，清清楚楚、一分不差地用于河工。
退朝后，他立刻召见了王主事和鲁衡。
“淮安河工，事关漕运命脉，亦是检验我等新法能否在地方切实推行的试金石。”
叶明神色凝重，“王主事，你此行责任重大。一要确保款项拨付流程清晰，每一笔支出都有据可查，符合新式账审条例；”
“二要盯紧款项落地后的使用，防止层层克扣、以次充好。我会请太子殿下协调，让你有权调阅地方相关账册，并质询经办官吏。但切记，淮安非比京城，行事需更加谨慎，遇事多与同行的工部官员商议，不可独断专行。”
王主事深吸一口气，感受到肩头沉甸甸的压力，郑重应道：“下官明白！定当恪尽职守，不负大人所托！”
叶明又看向鲁衡：“鲁主事，工部此次选派何人前往淮安督导工程，尚未最终确定。但无论派谁，河工技术层面的问题，你最为熟悉。我要你立刻整理一份关于淮安段河堤常见险情、最佳抢修方案以及所需核心物料的标准清单，越详细越好。”
“这份清单，一式两份，一份交由王主事带往淮安，作为核算和监督的依据；另一份，我会通过大哥的关系，直接递送给淮安府内可信的、精通水利的官员或老河工。”
鲁衡眼睛一亮，立刻明白了叶明的用意。
这是要建立一套独立的技术标准和信息渠道，用来核对地方上报的工程方案和物料需求，防止对方在技术层面弄虚作假，夸大工程难度或所需资源。“下官这就去办！”他立刻领命而去。
安排完这两件事，叶明仍觉不够。他提笔给大哥叶秋又去了一封密信。
信中并未提及淮安之事，只是以兄弟闲谈的口吻，提到京城近日多雨，担忧各地河防，顺便问及北疆军中是否有来自淮安或熟悉淮河水文的将士，可推荐一二人，以备咨询云云。
这是一步闲棋，意在通过军方系统，建立一条绕过地方官僚的、更直接的信息通道。
叶明的预感很快得到了印证。就在王主事与工部选派的官员离京赴淮的数日后，韩猛带来了不好的消息。
“三少爷，我们安排在淮安的眼线回报，漕运总督衙门和淮安府衙的一些胥吏，近来与当地几个最大的建材商行和工行头目往来密切。”
“而且，崔家在江南的一位管事，前几日也秘密抵达了淮安，并未入住驿站，而是住进了一个当地富商的别院。”
韩猛低声道，“看样子，他们是准备在工程招标、物料采购上做文章了。”
叶明冷哼一声：“果然不出所料。他们不敢明目张胆地阻拦工程，便想在执行过程中上下其手，中饱私囊，甚至故意制造麻烦，延误工期，然后把责任推到‘新法繁琐’、‘审计掣肘’上来！”
“要不要让我们的人……”韩猛做了一个干预的手势。
“暂时不要。”叶明摇头，“我们现在插手，反而打草惊蛇。让王主事和鲁衡准备的‘标准’先去碰碰他们。你现在要做的，是尽可能多地收集淮安那几个建材商行和工行的背景，尤其是他们与崔家、与地方官员之间的利益往来证据。要隐秘，要确凿！”
“是！”韩猛领命。
处理完淮安这团乱麻，叶明又将目光投回了京城。户部左侍郎的人选之争仍在继续，双方都在暗中角力。而更让他忧心的是，北疆的局势。
大哥叶秋的密信语气一次比一次凝重，狄人的小股骚扰越来越频繁，其主力动向也更加诡秘，种种迹象表明，一场大战似乎在所难免。
他必须确保，在边关烽火重燃之时，后方不能起火，漕运这条生命线更不能出任何差池！
与此同时，叶瑾和鲁玉茹那边也遇到了新的麻烦。
之前那些关于《启智新篇》是“西夷邪术”的流言并未完全消散，最近又有人开始攻击鲁玉茹的身份，说她“出身微贱”、“牝鸡司晨”，其兄鲁衡更是“幸进小人”，试图从根本上否定她们编撰蒙学书的资格，进而否定书本身的价值。
这些攻击阴损而持久，像牛皮癣一样难以根除。叶瑾气得小脸通红，却不知如何辩驳。
鲁玉茹则更加沉默，只是将更多的时间投入到书稿的修订之中，但眼底的那份黯然却难以掩饰。
叶明看着妹妹和鲁玉茹受委屈，心中怒火中烧，却也知道，这种针对个人出身和性别的攻击，在这个时代最为恶毒，也最难用道理去辩清。
他只能更加严厉地打压那些造谣者，并让母亲李婉清公主多宽慰开导她们。
“看来，光是防守是不够的。”叶明沉思着，“必须想办法，给瑾儿和玉茹，也给《启智新篇》，找到一个更强大、更无可指摘的‘护身符’。”
他的目光，再次投向了城南清源书院的方向。顾炎先生，尚未离京。
一个想法，在他心中渐渐成型。或许，可以借顾炎先生之口，为这蒙学新法，正名？
然而，还未等他付诸行动，一个来自淮安的八百里加急奏报，如同惊雷般炸响了整个京城——淮安河工抢修现场发生重大事故，一段刚刚加固的堤坝突然坍塌，数十名民夫被卷入洪水，生死不明！漕运总督紧急上书，言辞间隐隐将事故原因指向“新定章程繁琐，延误最佳抢修时机”以及“督察官员不谙实务，胡乱指挥”！
消息传来，举朝震惊！
所有人的目光，瞬间聚焦到了刚刚离京不久的王主事和那位钱主事身上！更聚焦到了力主推行新法、派遣审计官员监督的叶明身上！
崔衍之在朝会上，虽未直言，但那沉痛的表情和“恳请陛下彻查，追究相关责任人”的奏请，已然将所有的矛头，引向了叶明！
风暴，以远超叶明预料的速度和猛烈程度，骤然降临！
叶明接到消息时，正在审计司与几名吏员核对一份账目。他的手猛地一颤，墨笔在纸上划出了一道长长的污迹。
淮安……还是出事了！而且是在这个关键时刻！
他知道，这绝不仅仅是一场意外。这是一场精心策划的阴谋，目的就是要用鲜血和混乱，将他的新政彻底埋葬！
他深吸一口气，强迫自己冷静下来。现在，不是愤怒的时候，而是必须立刻应对的时候！
“备车！去东宫！”叶明沉声下令，眼神冰冷如铁。
这一次，他面对的，将是一场前所未有的狂风暴雨。