“嗳……”卢清哲拖长了语调，脸上露出一丝玩味的、不容抗拒的笑意，眼神却深不见底“知远此言差矣，听闻你在贡院受寒，病了好些时日，身边尽是些粗手笨脚的男仆和侍从，如何能精心照料……至少这一路，林姑娘也离得远，有几个细心妥帖的女子在身边，起居饮食也能周全些！莫非……”他微微倾身，声音压低，带着一丝若有若无的压迫，“你要拒绝为兄这份心意？”
卢清哲不知为何脑海中闪出林暖的笑容，几年不见，也不知此时如何了，若真没活下来，倒也可惜……他说不清是想要陈行宁接受这两个侍女还是怎样，他只是想知道他们各自的选择，倘若陈行宁真的做了对不起林暖的事，林暖又会怎么选择？
陈行宁藏在大氅下的双手瞬间紧握成拳，指甲深深陷入掌心，牙关紧咬，几乎能听到自己牙龈摩擦的“咯咯”轻响，心间有一股难言的悲怆，却又被他死死摁住。
这才是真正做“棋子”的第一天啊！没有一个旗手会放松手中的棋子，除非是弃子，他懂……
他强自扯出一个笑容，声音努力维持着平稳：“学兄关怀，知远感激不尽。只是……病体确已康复，实在不敢再劳烦府上。况且……”他再次强调，“江南之行，多有险阻，实在不宜带女眷。”
“人，我已经交给你了。”卢清哲一挥手，语气斩钉截铁，不容置喙，仿佛在完成一个不容置疑的交接仪式，“至于如何安排，是你的事！知远，记住！待吏部铨选定了你的官职，自会有人与你交接后续事宜。”他意味深长地看了陈行宁一眼，转身走回主位，端起了茶盏，那姿态已是送客。
陈行宁只觉得一股疲惫和窒息感袭来，眼前甚至微微发黑，他僵硬地行了一礼，转身走出温暖如春的厅堂，穿过中庭时，料峭的寒风让他打了个激灵，脚步竟有些虚浮踉跄。
一直守候在二门外的秦云飞眼疾手快，一个箭步上前稳稳扶住他。
陈行宁仿佛抓住了唯一的浮木，手指死死扣住秦云飞结实的小臂，力道之大，几乎要透过厚厚的棉衣嵌进肉里。
秦云飞感觉到臂上传来的痛感和陈先生身体的微颤，面色凝重，默不作声地撑着他，目光警惕地扫过默默跟在陈行宁身后出来的那两名少女——十五六岁年纪，面容姣好，衣着得体，低眉顺眼，却像两道无声的影子，紧紧缀在他们身后。
回到下榻的客栈，陈行宁紧绷的神经似乎瞬间断裂，中进士的兴奋，知道江南瘟疫的害怕，面对卢清哲的无奈和寒症后身体的虚弱一并涌上，支撑着他的力气瞬间抽离，几乎是跌坐在床边，随即又昏昏沉沉地躺倒下去，眉头紧锁，额角渗出细密的冷汗。
秦云飞脸色凝重，立刻吩咐林贵去请大夫，他刚安置好陈行宁，那两名被强塞过来的侍女便想上前伺候，一个端着水盆，一个捧着热巾。
“两位姑娘，且慢！”秦云飞的声音有些莽，却异常坚决，他不知何时已抱着自己的佩刀，像一尊门神般杵在床边，恰好挡住了侍女的去路，看似随意地用指尖摩挲这刀柄，动作却透着不容忽视的阻隔意味。
很有眼力见的林贵更是直接，身躯往床榻外侧的脚踏上一坐，几乎堵死了所有靠近的空间。
他瓮声瓮气地开口：“大人歇息，不喜人打扰。这两位……姑娘……辛苦，也请回房歇着吧，这里有我们守着就行。”
一旁的强哥儿也马上跟着林贵一起坐到了脚踏上，下巴一抬，双手抱胸，甚是神气！
这让两个侍女面面相觑，端着东西进退不得，最终只得在秦云飞冷淡的目光下，悻悻地退出了房间。
房门轻轻合上，隔绝了外面的世界。
屋内只剩下陈行宁压抑的呼吸声和秦云飞三人沉默的守护。
窗外，京城早春的夜风，带着刺骨的寒意，呜呜地吹过，仿佛预示着前路的艰辛与未卜。
那两名被安置在客房的侍女，如同两颗被强行嵌入的棋子，无声地昭示着卢清哲无处不在的控制与试探。
而关于林暖的消息，依旧如同沉入深海的石子，杳无音信。
陈行宁在客栈的榻上又昏沉地躺了三日，那场贡院留下的寒症仿佛附骨之蛆，又因心中郁结难舒而反复纠缠。
勉强灌下几副苦药，靠着林贵和强哥寸步不离的精心照料，才总算攒下几分气力。
那两个卢府送来的侍女，始终被秦云飞客气而坚决地挡在外间，他们都是泥腿子，只知道陈先生是林姑娘的未婚夫，也没有陈先生那难以推拒的无奈和愤懑，反正拦着就拦着了呗。
选官之日迫在眉睫，容不得陈行宁再缠绵病榻，这几天虽然病着，但精神尚可，他也想清楚了好些事情。
先迫使自己镇定，现在没有消息也许是最好的消息！他相信阿暖！
归恒道长不是也说阿暖福自天生，平安顺遂！再说云海道长也跟着去江南了，到底身边有医者，总归保障大一些。
他现在要快快好起来，赶紧选官去江南！
他整理衣冠，虽然脸色依旧苍白，眼底带着未褪尽的青黑，下颌线条因消瘦而显得愈发冷硬，但那双眼睛深处，却有火焰撑着他。
他得摆正心态，不管怎么样，卢清哲对他有提携之恩，既然已经走了这一步，也没什么好怨恨的，做好自己就行！
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三月十四，似乎是为了确定江南的消息，候官的时间稍稍长了些。
吏部衙门里，新科进士们济济一堂，空气中弥漫着兴奋、忐忑与各种算计。
陈行宁的出现引来不少注目，二甲十六名的光环和他此刻病恹恹却难掩清俊的仪容，再加上寒门出身却已是明确的卢氏附庸，这种矛盾感倒让他被部分人聚焦了一会。
不过能走到这里的人除了几大世家的附庸就是世家子弟了，所以也就是个附庸的寒门罢了，运气好，过个百八十年混个小世家，与大部分世家子弟而言那只是起点罢了。
一甲先选，二甲再进，最后才是同进士。
大部分一甲都是留京任职，轮到陈行宁的时候剩余大部分的官职基本都在江南。
吏部官员唱名，询问他意向时，他几乎没有丝毫犹豫，声音不大，却异常清晰坚定：“下官请赴江南东道越州县。”
“越州倒是不错！”吏部官员笑了笑，不再多言，提笔记下。
这一步，既是卢清哲的安排，也是陈行宁内心最迫切的选择，阿暖在那呢。
松阳书院二甲孙玉铭二甲二十三名，上前选了广陵府承务郎，与陈行宁拱了拱手，说道“知远，咱可是邻居，到了江南守望相助！”
“这是自然！恭贺学兄！”
“要说这北地还是太冷了，知远保重身体！江南见！”
“江南见！”
……
选官尘埃落定，回到客栈不久，便有人来访。
来人自称卢震，约莫三十出头，身材精悍，目光锐利如鹰，一身劲装虽不显奢华，但行走间自有一股世家子弟的沉稳与隐隐的倨傲，他身后还跟着两个同样精神抖擞的随从。
“陈大人！”卢震抱拳，语气是世家对“自己人”特有的那种既带着尊重又透着平等甚至审视的口吻，“奉少主之命，特来拜会！此乃随大人赴任越州的人员名单及简要情况，请大人过目。”他递上一份厚厚的名册，纸张厚实，墨迹簇新。
陈行宁接过，入手沉甸甸的。
他翻开，首页便是“卢震”二字，职位赫然写着“县丞佐贰”。后面密密麻麻的名字，足有三十六人，涵盖了幕僚、书吏、护卫、医士、工匠……甚至还有几个标注擅长“庶务”的，这哪里是简单的“随行子弟”，分明是一整套精干、且完全属于卢氏的人马班子。
“卢大人辛苦！”陈行宁面上不动声色，“此番有劳诸位了。”
“职责所在。”卢震微微颔首，目光扫过陈行宁略显苍白的脸，又瞥了一眼守在门边的秦云飞等人，嘴角似乎掠过一丝难以察觉的弧度，“大人身体要紧，需好生将养。赴任事宜，少主已有详细安排，待大人身体康复，卑职再与大人详细禀告！若有任何需用，大人只管吩咐。”他姿态恭敬，话语周全，但那份骨子里的主导感却挥之不去。
“辛苦卢大人！”
卢震笑了笑“对了，少主让我转告林姑娘无事，请放心！”
“当真！”陈行宁猛地抬头，惊喜道“谢谢卢大人带来的好消息。”
送走卢震，陈行宁坐在窗边，窗外是京城午后依旧带着寒意的天光，他摩挲着那份名册，指尖冰凉，此刻他的心情是平静的，因为阿暖无事。
至于这三十六人，是卢氏给他插上的翅膀，也是牢牢拴在他脚踝上的锁链，他知道，这仅仅是冰山一角。
此次春闱，卢氏一门，除他之外，还有一位耀眼的一甲第八名，四位位列二甲的英才，再加上依附卢氏的小世家及寒门出身的进士、同进士，数量颇为可观。
这些人，无一例外，都会被卢氏的力量推动着，如同种子般撒向刚刚经历浩劫、权力出现真空的江南东西两道。
明面上，他们是去填补地方官衙的职缺，协助恢复民生，填补大疫造成的“劳力”缺口。
但陈行宁心如明镜——这哪里是填补劳力？这是一场规模浩大的、以朝廷新政为名、行势力划分之实的政治迁徙！
卢氏子弟及其党羽，将成为嵌入江南肌体的楔子，牢牢占据关键位置，将卢氏的影响力从北向南，深深扎入这片富庶却又饱受创伤的土地。
当然，卢氏绝非唯一的下棋者。
陈行宁今日在吏部门外等候时，便隐约听到几位官员低声议论：“……听说没？二皇子殿下似乎也要动身了，江南就藩，怕不是巧合……”
“……何止！谢家、王家、还有那几位阁老的门生故吏，哪个不是摩拳擦掌？江南这块肥肉，刚被瘟疫刮掉一层油皮，如今正是抢着下刀子的时候……”
“……分一杯羹？怕是都想端走最大的那碗！”
这些话语碎片，印证了陈行宁的判断，江南的炼狱景象尚未褪去，权力的盛宴却已迫不及待地开场。
各方势力如同嗅到血腥味的鲨鱼，蜂拥而至。
卢清哲所谓的“彻底拿下江南”，背后是无数只手在角力、在分割，而他陈行宁带着卢氏的“种子”，即将踏入的，正是越州！
不管怎样，越州都有他的爱人，只要他们在彼此身边，日子总不会很差！
他低头，又忍不住咳嗽起来，喉咙里泛起一丝腥甜，他默默地咽下去，端起桌上的药盏，一口喝了下去，他得赶紧恢复。
前路艰险，强敌环伺，自身病弱，而阿暖……还在等他。
他放下药盏，指节泛白握紧盏壁，目光却穿过窗棂，投向南方那片未知而沉重的天空。
冬末初春的风，裹挟着庭院里未消的寒意，在门扉开合的瞬间寻隙钻入。
秦云飞护送卢震的身影刚刚消失在回廊转角，内室门口那层由林贵和强哥儿勉强维持的“防线”便告瓦解。
两个侍女——一个穿杏黄衫子，另一个着水绿罗裙——交换了一个心照不宣的眼神，趁机端着朱漆描金的点心盘子，腰肢款摆，如风中弱柳般娉娉袅袅地闪进了里间，细碎的脚步声伴随着若有似无的脂粉香气，打破了室内的沉静。
被卢管家指派给这位新晋的陈大人，这位大人虽不及自家世子那般容颜惊世绝伦，但亦是仪表堂堂，儒雅中透着清正。
眼下官职或许不算显赫，但对她们这等身份的小侍女来说，若能攀附上做个得宠的妾室，已是天大的造化。
更让她们心头火热的，是管家私下透出的那点“贴心话”：“陈大人的夫人？卢光认的义女罢了，算个什么正经主子？况且……人还活没活着都不一定呢！你们啊，机会大着呢！”这话像一颗种子，在她们心底疯狂滋长——义女，终究是外人！这后院的空缺，不正该由她们这样懂得伺候的人来填补么？
初春清冷的日光，透过精雕细琢的窗棂斜斜照入，在光滑的地砖上投下斑驳的光影，那微寒的光线恰好落在窗下案几旁端坐的男子身上。
陈行宁身着素色常服，身形略显单薄，脸上带着病后初愈的苍白，正定定地看着窗棂。那光影勾勒着他清俊的侧脸轮廓，长睫低垂，薄唇微抿，纵然带着几分挥之不去的病弱之气，却依旧难掩那份如玉如竹的澄澈风华，仿佛周遭的寒意都被他周身沉静的气度隔绝开来，自成一方风光霁月的天地。