东海，“黑水洋”。
铅灰色的海天之间，大乾水师“镇海”、“定远”、“破浪”三艘巨舰如同沉默的钢铁岛屿，锚链深深扎入冰冷的海水。
数里之外，卡斯蒂利亚远东舰队旗舰“圣玛利亚号”庞大的身影，率领着十余艘战舰，如同徘徊的阴影，缓缓向南移动，航向指向遥远的香料群岛外围。
双方舰队的观测哨，透过千里镜冰冷的镜片，无声地交换着警惕的目光。海风呜咽，浪涛翻涌，在这片空旷的海域，一场无声的角力在距离与静默中持续。
“破浪号”舰桥上，林臻玄色大氅的下摆在寒风中微微拂动。
他放下手中的高倍千里镜，深邃的目光投向那片逐渐远去的西洋帆影。
“航向正南目标香料群岛外围锚地。”水师提督赵猛低声汇报着观测哨的判断，“他们在寻找落脚点。”
“落脚点，”林臻声音低沉，“也是观察点。”
他转身，目光扫过舰桥内严阵以待的军官们。“保持阵型锚泊待命。飞鱼三号、飞鱼五号前出，保持二十里距离，轮换监视。记录其航速、队形变化、旗语信号。非受攻击，不得靠近其五里之内。”
“是！”传令兵迅速将命令传达下去。
“元帅，”赵猛眼中闪过一丝忧虑，“香料群岛岛屿众多水道复杂，若被其占据一岛建立据点……”
“无妨。”林臻目光沉静，“南洋都护府水师已加强巡防，婆罗洲要塞亦在增兵他们敢登岛便是自投罗网。”
他再次望向西洋舰队消失的方向。“他们在试探我底线，也在等待时机传讯金陵详报动向。”
“是！”
泉州船厂，焚雷司核心工坊。灼热的气浪混合着蒸汽与金属的气息扑面而来。
巨大的熔炉内，炽白的铁水翻滚沸腾，发出低沉的咆哮。
楚惜灵清冷的脸上映照着炉火的红光，额角渗出细密的汗珠，目光却一瞬不瞬地盯着熔炉旁一组复杂的模具。
“温度达标成分检测合格。”工程师盯着仪表，声音嘶哑。
“浇铸！”楚惜灵声音平稳，却带着不容置疑的力量。
沉重的闸门开启！
炽热的铁水如同熔岩般奔涌而出，注入巨大的、刻满复杂纹路的砂型模具中！
嗤嗤的白气升腾，空气中弥漫着刺鼻的硫磺与金属气味。
“冷却系统启动！”工程师大吼。
冰冷的循环水通过预埋的管道，迅速包裹住炽热的模具。剧烈的温差下，模具发出细微的呻吟。所有人都屏住呼吸，等待着。
时间一分一秒过去。当模具温度降至安全范围，吊车缓缓吊起沉重的上模。
“成了！”一名年轻工匠忍不住低呼。
模具中央，一根粗壮、黝黑、泛着金属冷光的巨大主轴静静躺着，表面布满了精密铸造出的齿轮咬合槽与加强筋。
这正是为“镇海级”巨舰主炮塔旋转机构特制的核心承重部件。
楚惜灵走上前，指尖拂过冰冷的主轴表面，感受着那均匀致密的纹理。
“无损探伤。”她吩咐。
几名工匠立刻上前，用特制的“声波探锤”仔细敲击主轴各处，侧耳倾听回音。
又用“磁粉探伤仪”涂抹特殊磁粉，检查细微裂纹。
“报告大人！无裂纹！无气孔！结构致密！”工匠的声音带着兴奋。
楚惜灵微微颔首，清冷的眼眸中闪过一丝不易察觉的微光。
她走到另一处工作台。台上，一枚新式穿甲弹的弹头样品静静放置。弹头呈流线型，材质并非纯钢，而是一种泛着暗哑光泽的合金，尖端镶嵌着更坚硬的钨钢帽。
“钨钢被帽穿甲弹，”她拿起弹头，掂了掂分量，“圣玛利亚号的侧舷装甲能挡住几发？”
工坊角落，几名格物院学徒正围着一台改进后的“显微水晶镜”，分析着一块从西洋火铳上切割下来的熟铁样品。
镜片下，铁中硫、磷杂质形成的网状脆性结构清晰可见。
另一名学徒则在飞快地记录着西洋自鸣钟擒纵机构改良模型的运行数据，齿轮咬合的声音清脆而稳定。
技术的壁垒，在汗水与火光中，被一寸寸凿穿。
泉州港，“番坊”深处，那座守卫森严的独立院落。
房间内，烛火摇曳。费迪南德男爵金发黯淡，碧眼深陷，往日华丽的紧身外套换成了素色棉袍，坐在雕花木椅上，手指无意识地敲击着桌面。
对面，绣衣卫闽越千户严锋，玄色劲装，神色平静，如同冰冷的岩石。
桌上，摊开着一幅根据费迪南德口述、由画师绘制的粗略海图，上面标注着几个卡斯蒂利亚王国在新大陆的重要殖民据点，以及一条从新大陆绕过风暴角通往香料群岛的、被称作“香料航线”的虚线。
“男爵阁下，”严锋声音低沉，“香料航线的详细海图季风规律补给点位置，你似乎还有所保留。”
费迪南德眼神闪烁：“这是王国最高机密。”
“机密？”严锋嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“圣玛利亚号的龙骨结构算不算机密？阿尔瓦雷斯伯爵的旗舰吃水多少主炮射程几何？装填需要几息？”
费迪南德身体猛地一僵。对方的问题，精准地刺向他所知的要害。
“我需要保证，”他声音嘶哑，“保证我和我的人安全离开。”
“安全离开？”严锋目光如刀，“你勾结土王，煽动叛乱，走私军械，按大乾律足够绞死十次。你的价值在于你脑子里的东西吐干净，或许能换一条活路在大乾的监狱里。”
费迪南德脸色瞬间惨白。
他猛地站起，又颓然坐下，双手捂住脸。
许久，他抬起头，眼中是绝望的挣扎。
“给我纸笔。”
严锋示意，一名缇骑将纸笔放在他面前。
费迪南德颤抖着手，开始在海图上添加更详细的标记：季风交替的时间，几个隐秘的淡水补给岛礁的位置，一处卡斯蒂利亚设在香料群岛外围的秘密小型修理点的坐标他写得很慢，每一笔都如同在剜自己的肉。
严锋静静地看着，冰冷的眼神中没有任何波澜。
他知道，这只是开始。这个西洋贵族，为了活命，会一点点吐出他所知道的一切。
帝国的囚笼，正缓缓收紧。
南洋，翡翠岛。
新建的“南洋都护府翡翠巡检司”衙署前，昔日的土王“黑石”赤着上身，背负的荆棘早已取下，但黝黑皮肤上留下的道道血痕依旧刺目。
他换上了一身粗布衣裳，正指挥着一群垂头丧气的原武士，搬运着石块木材，修建通往新驻军营地的道路。
不远处，一队玄甲士兵手持火铳，面无表情地监视着。
“快点！磨蹭什么！”黑石吼了一声，声音沙哑，却没了往日的凶悍，只剩下疲惫与认命。
他抬头望向港口方向，那里停泊着两艘“飞鱼级”快船，黝黑的炮口在阳光下泛着冷光。
他想起那日海面上冲天而起的烈焰水柱，身体不由自主地打了个寒颤。
一名巡检司小吏拿着簿册走来：“黑石，今日石料运送数目，核对一下。”
“是。”黑石连忙躬身，小心翼翼地核对。
远处山坡上，丁香屿土王巴图鲁肥胖的身影在一群护卫簇拥下，正“巡视”着他的丁香林。
他脸上堆着谦卑的笑容，对陪同的巡检司官员点头哈腰：“大人您看，这片林子今年收成一定好，赋税一定按时足额缴纳。”
他心中却充满了恐惧。
翡翠岛的下场就在眼前。他暗中庆幸自己没有像黑石那样彻底倒向西洋人，但也深知，自己私下收受费迪南德贿赂的事情，未必能瞒过绣衣卫的眼睛。
他现在只想拼命表现，用忠诚和赋税来换取平安。
海风吹过，带来丁香馥郁的香气，也带来一丝不易察觉的铁锈与硝烟的味道。