夜色如墨，庐州城外的江面浮着一层薄雾。
卫渊立于一艘不起眼的货船甲板上，风卷起他玄色锦袍的下摆，露出腰间一柄未出鞘的短刀。
他目光沉静，望着远处灯火稀疏的军营——那里，是李将军的驻地。
三日前吴谋士带回的消息，像一根细针扎进骨缝，不痛，却日夜作祟。
钱仲元动摇了，而李将军……这位曾与他在长江水战中并肩抗敌、断后掩护他全身而退的老将，竟也在暗中与敌军统帅密会。
不是传言，而是铁证：北方商队运送的铁甲批次编号，与敌营库存一致；更关键的是，那批货物通关文书上的签押，正是李将军亲信幕僚的手笔。
但卫渊不动。
所以，他来了。
孤身一人，只带两名随从，打着“巡视商路、犒赏旧部”的名义，光明正大地踏入李将军的地盘。
军营辕门开启时，守卒眼神闪烁，查验文书格外仔细。
卫渊只是微笑，递上礼单：南洋香料百斤、琉璃灯十架、还有最新一批由商会工坊自制的烈性火药样品——这玩意儿如今已成军中抢手货，一两难求。
“世子亲自前来，实在不敢当。”李将军在中军帐内迎出，面上笑意淡淡，眼神却始终避着卫渊的直视。
他穿着半旧铠甲，不像迎接贵客，倒似随时准备点兵出征。
席间酒过三巡，卫渊并不提任何敏感之事，反而谈起当年鄱阳湖之战。
那时李将军率三千轻舟突袭敌后，一把火烧光北军八十余艘战舰，连敌方主帅都险些被俘。
他说得动情，仿佛真回到了那个血火交织的夜晚。
“那一仗，若没有你断后死守，我早成了刀下鬼。”卫渊举杯，“今日富贵加身，从未敢忘。”
李将军喉头滚动了一下，低头饮酒，声音低沉：“世子厚爱，李某铭记于心。可如今不同往昔……朝廷空有诏令，无粮无饷；北军步步紧逼，百姓流离。我们这些地方将领，手里攥着的是几千条人命，不是棋子。”
话里藏锋。
卫渊听出来了——这不是推脱，而是试探。
他在衡量忠义与生存之间的分量。
于是卫渊放下酒杯，缓缓道：“我可以给你五万石粮，三千具制式铁甲，五百门新式火炮，外加两千名熟练工匠。”他顿了顿，目光如炬，“条件只有一个：你不得与敌军通使，不得放其商队过境，更不得参与对南方商会的围剿。”
帐内瞬间安静。
李将军猛地抬头，眼中精光暴射，随即又强行压下。
他盯着卫渊，像是第一次认识这个人。
“你要我……中立？”
“不只是中立。”卫渊轻声道，“我要你成为一道墙。挡在北方野心与江南百姓之间。只要你守住这条线，往后每年，商会都会按时供粮供械，你的军队，将是江淮最强的一支力量。”
空气凝滞。
良久，李将军苦笑一声：“世子果然大气魄。可你也该知道，北军许我的，不只是军备……还有节度使印，子孙世袭，割据自治。”
“他们给得起，我也给得起。”卫渊平静回应，“而且我能给你一样他们永远不能给的东西——真正的信任。”
他站起身，走到李将军面前，直视其双眼：“我知道你在犹豫。你怕我是下一个卸磨杀驴的主君，怕今日联手，明日便是刀斧加身。但我想告诉你——我不是皇帝，也不在乎虚名。我在乎的是谁能活着回来，谁能让这片土地不再饿殍遍野。”
“你若信我，我就陪你走到最后。”
烛火摇曳，映照两人身影交错于帐壁，如同博弈千年的棋局终见落子。
李将军久久未语，最终长叹一口气：“容我……再想想。”
卫渊点头，转身离去，背影从容不迫。
当他登上归船，江风扑面而来，吴谋士悄然出现在侧：“李将军方才派人快马出营，方向北方。”
“我知道。”卫渊望着渐远的军营灯火，唇角微扬，“他不会现在反，但他一定会贪。”
他低头摩挲袖中一枚铜符——那是昨夜派暗探潜入李将军书房，从其亲信案头拓下的通关令印模本。
“人心易动，利字当先。”他轻声道，“那就让他……继续做梦吧。”
江流无声，暗潮汹涌。
夜色未散，庐州江畔的雾气被晨风撕成缕缕残絮。
货船靠岸时，卫渊已换下锦袍，披上玄铁软甲，眉宇间再无半分商贾儒雅之态，唯余沙场统帅的冷峻。
他踏足码头，脚步沉稳如擂鼓，身后吴谋士疾步相随，手中紧握一封刚拆的密信。
“张老板已在三河口布防完毕，五百火铳手、千名长矛兵埋伏于芦苇荡两侧，另设绊马索、陷坑三十处，专等其入瓮。”吴谋士低声道，“只待一声令下，便可关门打狗。”
卫渊颔首，目光扫过地图上那条蜿蜒南下的官道——正是李将军驻地通往北方敌营的最近路径。
他早料到对方不会轻易罢手。
昨夜那一番推心置腹，不是为了挽回旧情，而是为了看清李将军眼底最后一丝犹豫是否已被野心吞噬。
而今，答案已昭然若揭：那封北去的快马密函，便是投名状的第一笔。
三日后，战报传来。
李将军亲率五千精锐，趁夜突袭南方防线最薄弱的乌林渡口，意图打通北上通道。
可他未曾料到，那条看似无人设防的江岸，早已化作龙潭虎穴。
当先锋部队踏入滩涂，地面骤然塌陷，数十名骑兵连人带马坠入深坑；紧接着，芦苇丛中火光冲天，数百支火铳齐发，铅弹如雨泼洒，阵型瞬间大乱。
伏兵四起，箭矢遮月，退路又被事先炸毁的浮桥截断。
李将军拼死突围，仅率八百余残兵逃回本营，丢盔弃甲，战旗尽折。
消息传开，江淮震动。
原本摇摆不定的几路军阀纷纷收敛异心，更有数位曾暗通北方的将领连夜烧毁密信，主动向商会示好。
敌军统帅在北境震怒，原定秋季南侵的计划被迫延后——他万万没想到，一个以经商起家的“纨绔世子”，竟能布下如此狠辣精准的军事陷阱。
然而，卫渊并未松懈。
他在主营大帐中踱步良久，指尖轻敲案上新呈的情报：“李将军败退当夜，便派出三批密使，两批被我拦截，唯有一人乔装成游方郎中，持伪造度牒潜出关卡，目的地……是幽州。”
“幽州？”吴谋士瞳孔一缩，“那是范阳节度使薛怀义的地盘。此人表面归附朝廷，实则拥兵十万，割据自专，与北廷素有勾连。”
“不错。”卫渊冷笑，“李将军这是要攀高枝了。他知道单凭自己难成气候，便想借薛怀义之势，反客为主。而薛某人也正愁没有南下借口——如今，送上门的‘义士’，岂会拒绝？”
帐内烛火忽明忽暗，映得他面容半隐于阴影。
他知道，真正的风暴尚未来临。
薛怀义一旦接纳李将军，便等于公开撕破南北平衡的假面。
届时，不只是江淮危矣，整个南方商会赖以生存的贸易网络都将面临铁蹄碾压。
时间，正以肉眼可见的速度流逝。
就在此时，苏娘子悄然入帐，手中捧着一叠看似寻常的诉状。
“这些是今日各地分会转来的控诉。”她声音平静，却掩不住眼底忧虑，“十余家小商户联名指控商会垄断盐铁、压价倾销，要求官府介入裁决。其中几家，过去三年从未与我们有过生意往来。”
卫渊接过诉状，只略扫一眼，便察觉异常——字迹工整得过分，用词套话频出，且皆指向同一类商品调度规则。
这不是民间自发的抗议，而是精心策划的舆论围剿。
他缓缓合上纸页，眸光渐冷。
“钱仲元还没死心啊……”他低语，唇角扬起一抹近乎残酷的笑意，“一边派人联络外敌，一边在内部搅乱民心。好一招内外夹攻。”
空气凝滞，仿佛暴风雨前最后的寂静。
而在千里之外的某座偏殿内，一道身影正将密信投入炭盆，火光映亮了那人阴鸷的眼。