鎏金兽首香炉飘出龙涎香，混着案头荔枝膏的甜腻，在南阳王府议事殿里织成黏腻的网。袁术斜倚九龙榻，玄色锦袍上的金线蟠龙随呼吸起伏，拇指摩挲着腰间传国玉玺的绶带——那是五个月前在宛城匆匆登基时，从库府翻出的前朝旧物，
“孔伷那厮如今两面受敌，”他屈指叩击青铜酒樽，琥珀色酒液晃出涟漪，“曹孟德攻其西，刘德然逼其东，诸位说说，孤该如何行事？”殿中十二根盘龙柱间，烛火被穿堂风撩得左右摇曳，将阶下众臣的影子投在金砖上，忽长忽短，恍若群魔乱舞。
长史杨弘趋前半步，宽袖拂过丹墀上的葡萄纹：“陛下，昔年孔伷屯兵陈留时，曾截过我军粮道——”话音未落，主簿阎象已抢白：“此刻非论旧怨之时！曹刘若吞孔伷，下一个必是我南阳！”他攥着象牙笏板的手微微发颤，“可遣偏师屯驻汝南，作壁上观。待两军疲惫，再收渔利。”
大司农却盯着殿下堆积的粮册：“宛城粮仓虽丰，但若同时应对两路大军……”他偷瞄袁术腰间玉玺，“陛下新登大宝，民心未附，不如遣使与曹公交好，许以汝南三县，暂避锋芒。”殿中气温骤降，檐角铜铃突然叮咚作响，惊得阶下武卫都尉手按剑柄。
纪灵踏前一步，铁枪在金砖上划出刺耳声响：“末将请率三万精兵直取谯县！孔伷若降，可并其部众；若死，正可趁曹刘对峙时袭取豫州！”他铠甲上的兽面吞口狰狞可怖。
纪灵身后，雷薄却抱臂冷笑：“纪将军忘了当年讨董？曹孟德麾下有豫州人许褚，勇猛非常。刘玄德麾下武将更是将星云集。我军凭什么两面争锋？”他故意将“我军”二字咬得极重，目光扫过殿角堆积的金珠——那是袁术从南阳富户抄没的“军需”，至今未分与将士。
殿中争吵渐成鼎沸之势，袁术却忽然盯着案头的鎏金酒壶发起呆。壶身刻着“受命于天”四字，是他命工匠刮去前朝铭文后重刻的，笔画间还残留着旧铜的青斑。指尖划过“天”字最后一笔，他忽然想起初入洛阳时，何进府中那盏同样形制的酒壶，那时他尚是意气风发的少年，总以为天命近在咫尺。
“报——”殿外传来马蹄急响，探马浑身浴血扑入，怀中掉出半块染血的令符：“沛国斥候急报！刘军先锋关羽已过费亭，距沛国郡治谯县不过百里！”纪灵的铁枪“当啷”坠地，大司农手中粮册簌簌作响，阎象的笏板重重磕在石阶上。
袁术猛然站起，玄色锦袍扫落酒樽，琥珀色酒液在金砖上蜿蜒成河，恍若鲜血。他望向殿外渐沉的暮色，南阳城的轮廓在夕阳中模糊成一片土黄，恰似他登基那日焚烧的祥瑞竹简——原说会有凤凰来仪，最后却只惊起一群乌鸦。
“传孤旨意，”他按住腰间玉玺，指腹触到那处虫蛀的凹痕，“命纪灵率两万步卒驻守固始，雷薄引一万骑兵屯驻汝阴。”殿中众臣刚要开口，却见他突然抓起案头荔枝膏砸向廊柱，雪白膏体溅在盘龙柱上，宛如脓疮：“再敢言‘降’‘避’二字者，斩！孤既已称帝，便当有天子之威！”
夜幕垂落时，袁术独坐在龙榻上，听着殿外众臣离去的脚步声。香炉里的龙涎香已燃成灰烬，他捏起一撮灰，任由它们从指缝间漏下——正如他握不住的民心、军心、天下心。
“陛下可是忧心粮草？”暗影里转出一个灰衣人，正是被他暗中豢养的方士左慈。袁术盯着对方袖中露出的龟甲，忽然想起方才议事时，大司农欲言又止的模样——那老匹夫定是知道，所谓“粮仓丰足”不过是虚报，南阳的存粮早因他的登基大典耗去三成。
“孤需一卦，问天命。”他将玉玺按在龟甲上，玉石的凉意透过龟甲传入掌心。左慈闭目掐算，忽的睁眼：“卦象显示，陛下当取‘借力’之道……”话音未落，袁术已挥手打断，抓起案头的《河图洛书》砸去：“孤要的是胜机，不是虚词！”
书页翻飞间，一张密报从书中滑落。他捡起扫过，瞳孔骤缩——是孙策在江东厉兵秣马的消息，手指捏皱密报。如今孙坚在江东坐大。玉玺绶带缠上指尖，勒得生疼，他忽的笑出声来：原来这天下，从来没有“天命”，只有人算。
更夫敲过三更时，袁术终于和衣躺下。锦被上还残留着荔枝膏的甜腻，熏得他头疼。远处传来更夫的梆子声，忽近忽远，恍若儿时在汝南老家听到的打麦声。那时他总以为，袁家四世三公的基业如铁桶般牢固，从未想过有一日会在这小小的宛城，对着半真半假的“玉玺”，与一群各怀心思的臣属周旋。
指尖触到枕下的金珠——那是今早某个南阳豪族“进献”的，说是“助陛下开疆拓土”。他冷笑一声，将金珠捏得变形。开疆拓土？他连自保都难。曹孟德挟天子以令诸侯，刘玄德打着汉室宗亲的旗号，就连孙策那小子，都比他这个“仲家皇帝”更得人心。
帐外忽然传来夜枭的怪笑，他猛然睁眼，正对上案头烛台上的蟠龙纹。那龙的眼睛是空的，匠人忘了镶嵌宝石，此刻在烛火下泛着幽光，宛如两个黑洞，要将他整个人吸进去。
“陛下万安。”值夜的宦官轻声说道。袁术望着帐顶的帷幔，忽然想起登基那日，有个老臣曾私下议论：“昔年王莽篡汉，也不过坚持了十五年。”他握紧拳头，指甲刺入掌心。十五年？他袁术，偏要做那打破天数的人。
只是，当他闭上眼睛时，眼前却闪过孔伷的脸——他此刻正困守谯县。唇齿间泛起苦意，他这才想起，晚饭时贪嘴多吃了几块蜜渍金桔，此刻甜腻过后，只剩涩味在喉间翻涌。
殿外，夜色如墨。龙涎香的余烟袅袅升起，在月光中化作一缕细雾，最终消散在雕梁画栋之间，仿佛从未存在过。