潘乐的父亲也是一个老公安，潘乐五岁时父亲因公殉职，母亲只是一个集体企业的工人，她的微薄的工资要供养三个孩子，经济十分拮据。
八岁的小姐姐潘红就得为两个小弟弟做饭洗衣服，还得领着两个小弟弟去热电厂拾煤渣，潘乐五岁，潘松刚满三岁，姐姐潘红背着小弟弟，让潘乐挎着筐紧紧跟上。
开头没经验，他们冲着大烟筒去，那里出来的都是一池子细灰，见不到一粒媒核，等了大半天也只得空手回家，妈妈嫌潘红没出息，还挨了一顿骂。
左邻右舍的孩子拾到的煤渣能供家里做饭用，潘乐就去邻居家的哥哥姐姐处打听他们是哪里拾到煤渣的，开头人家还不肯告诉他，因为害怕知道的人多了，他们也就拾不到了，潘乐把自己玩的玻璃珠子全给了人家，人家才答应领着他们一起去。
原来那些孩子去的是电厂的小锅炉房和机务段的铁道边，那些地方才有锅炉里和火车头上卸下来的没有烧透的煤核。
刚刚出炉的煤渣滚烫滚烫，孩子们顾不上怕烫，一起冲上去赶紧扒拉，潘红见别的女孩子怕把鞋子烧坏了，脱了鞋子光脚丫往前冲，她也赶紧拔下鞋子挤进去。
一场抢夺结束后，潘乐和姐姐的手和脚丫都烫出了一个个的血泡，姐姐既要背着小弟弟还要背一个煤筐，满脚的血泡走一步就钻心的疼，潘乐自己也背着一筐煤核，同样迈不动步子。潘乐哄弟弟自己走路，不要姐姐背，三岁的潘松也懂事了，就跟着哥哥姐姐往家走。
潘乐是男孩子，平时都没穿过鞋，脚底早就磨成了一层糨子，这次烫出的血泡还少点，姐姐平时穿鞋，双脚已经是血糊糊的了，走一步就在路上留下一个血印，离家还有老远，她实在走不动了，就坐下来抱着脚啼哭。
潘乐就搂过姐姐的脚，心疼的陪着姐姐掉泪。
潘乐气的把他自己那匡煤核倒在路边，把空筐给小弟弟背着，他要背着姐姐回家，潘红哪里肯让弟弟背她？她又跪着爬着把潘乐倒掉的煤核拾起来，咬紧牙一步一步往家里挪。
那天潘乐满盼着妈妈下班回家，会来半路接他们，谁知道艰难的挪到家了，家里还是门上挂着一把锁，妈妈找邻居捎信回来，她要加夜班，不回来了。
孩子们都知道，妈妈为了多挣点钱，总是争取加班，她不并知道儿女今天遭受的苦楚。
潘红给自己洗洗脚，抹了点红药水，用破布把脚缠起来，就硬撑着给弟弟们做饭。
一锅玉米糊糊，放进几块红薯熬熟了，饿极了潘松不顾粥烫，一连喝了三大碗。
弟弟们吃饱了，潘红又把两个玉米面窝窝头掰开给妈妈炒了一饭盒，一拐一拐的给妈妈送到厂里去。她知道，妈妈为了省钱，不肯在食堂买饭，要不给妈妈送去，妈妈就得饿一宿。
看见女儿血肉模糊的双脚，妈妈心疼的直流泪，她领着潘红去厂医务室，医生重新给潘红消毒，缠上干净的绷带，给了几片消炎片，预防伤口感染。
潘乐和姐姐就是这样相依为命的走过艰难的童年长大的。
潘乐因为是烈属子弟，继承父亲遗志成了一名公安战士，姐姐接了妈妈的班进厂当了一名工人，因为姐姐出落得分外漂亮，被邻居的一个中专毕业生苦苦追求，便嫁给了这个在外贸局工作的郭大鹏。
郭大鹏和姐姐潘红，和和睦睦恩恩爱爱，日子过得挺顺畅，大鹏工作努力，混了个纺织品科的科长。
改革开放这这些年，纺织品和服装出口在外贸中占了较大份额，而这都归这个科负责，因此郭大鹏很忙。他年年都创出新业绩，年年受单位嘉奖。潘乐对这个姐夫也是蛮尊重的。
虽然当年体育馆发生的那个银河缝纫机服务部二十多万现金被盗的大案没有按上级限时破案，潘乐心有不甘的撤离了体育馆，但是潘乐心里一直没有放下这个案子，他一面投入别的案子中去，但是总是留心着该案的蛛丝马迹。
一天姐姐潘红回娘家来，与妈妈和弟媳聊天时说的话被潘乐听见了，潘红说：“妈，你们买的这台飞宇洗衣机挺好用呢，我们那一位，也从单位拿到了一张优惠券，他和科里的一个同事，一大早就专门去买洗衣机，结果去了大半天，下午傍黑了才空着手回来，他说没看中眼，觉得质量不好，就没有买，不好就不买吧，早点回来就得了，干嘛还在那里耗大半天？一双运动鞋也给挤丢了，光着一双脚去买了一双新皮鞋穿回来。没买上洗衣机罢了，倒累的像丢了魂似的，在家躺了三天，才去上班。”
姐姐的话让潘乐听进耳朵去了，刑警的直觉让他的一根神经崩紧了！姐夫郭大鹏的体型走路的姿态立刻显现在眼前，这不正是行迹专家描绘的那个体型特征吗？满世界去找的这个人，不就在眼前吗？
两个人？一去大半天？运动鞋？特别累？丢了魂似的？这不都是疑点吗？
可是自己最熟悉的姐夫，平时文质彬彬，不喝酒不抽烟，连麻将都不打，出了爱看电视外，几乎没有半点嗜好。他对姐姐十分体贴，对孩子也十分关爱，不光是对自己的一儿一女，就是对潘乐的一对儿子也是和蔼可亲的，孩子最喜欢他们的姑父了，只要姑父来了，就和姑父粘呼得不行，大鹏总是有不少故事讲给孩子听。
大鹏一旦出差，特别是去参加广交会，总会给岳母买回来些稀罕的东西，给孩子买回来些新奇的玩具，给姐姐和自己的媳妇都有丝织品之类的好东西赠送，他媳妇在枕头上曾经对潘乐说：“你给我买的东西不及姐夫送给我的东西十分之一。你这个丈夫该学习着点才是！”
这么些年的相处，他潘乐对他这个姐夫是敬爱有加，要仅仅凭一个体貌特征和那个惊天大盗相近，就怀疑到郭大鹏是案件嫌疑人不是太牵强吗？
但是，疑问一旦在潘乐的头脑里产生，就再也挥之不去了，为了寻找真实的大案，潘乐苦苦追寻了六七年之久。