贡院街西头的“御膳房选材处”大院里，八进四的比试结束后，杜仲发现自己接下来的对手就是华清。
他离逆转人生，只差两场比赛！
那柄象征无上荣耀的金菜刀，那身从三品的紫袍官服，那足以将陆行舟、将香满楼、将临江城所有曾轻视他的人都踩在脚下的权势……
唾手可得！
而现在挡在这条通天大道上的，是自己曾经的师弟。
杜仲回到下榻的悦来客栈，雕花的窗棂隔绝了京城晚市的喧嚣，屋内只余他粗重的喘息声。
他焦躁地踱步，方华清那沉静如水的眼神，那在灶台前举重若轻的架势，尤其是那道仿佛得了方立兴真传、甚至更胜一筹的蟹粉狮子头……
如同一根根冰冷的针，扎得他坐立难安。
杜仲没有必胜的把握。
一丝阴鸷的狠戾在杜仲眼底凝结，如同毒蛇盘踞。
他猛地停住脚步，走到桌边，拉开抽屉，取出一个沉甸甸的钱袋。
片刻后，他去了几条街外，另一家客栈后院那条僻静、堆满杂物的窄巷里。
一个穿着粗布短褂、缩头缩脑的小二走了过来。
“这位爷，有什么吩咐？”
杜仲把那个钱袋递了过去，里面沉甸甸的银锭碰撞出诱人的闷响：
“小子，在‘厨神争霸赛中’我已经八进四了。”
“眼下有个小麻烦要请你帮忙。”
“若是你肯帮我，等我以后成为从三品尚食，少不了你的好处。”
接着，他拿出一个用粗糙草纸包着的小包，也塞进小二的手里。
“你们客栈，天字丙号房，那个穿旧蓝布厨衣的临江厨子。”
杜仲的声音压得极低，却字字淬毒：
“今天在他房里的晚食，把这包东西，一滴不剩地放进去。”
小二的手抖得像风中的枯叶，那小小的纸包重逾千斤。
“杜爷…这…这是要人命啊…小的不敢…”
“要命？”杜仲嗤笑一声，带着刺骨的寒意：“放心，死不了人。”
“顶多…让他那第舌头，从此变成一块尝不出咸淡的烂木头。”
他俯身，盯着小二惊恐的眼睛，声音玩味：
“这里面可是三百两银子，过了这村可就没这店了。”
“你可要想清楚。”
三百两？！小二浑浊的眼睛瞬间被贪婪点燃，压过了恐惧。
他死死攥住那包药粉，仿佛攥住了后半生的指望，喉咙里发出干涩的咕哝：
“大爷，放心，我一定给你把事办得妥妥的。”
夕阳西下，正是福旺客栈忙碌的时候。
天字丙号房，窗纸上映着昏黄的烛光。
华清坐在桌前，面前摆着一碗蛋炒饭。
他拿起筷子，神色平静地夹起米饭，送入口中。
他的动作自然流畅，仿佛只是在进行一次寻常的晚餐。
站在门口的店小二看到这一幕，悬着的心终于放下了，他关了门，走了。
房间里的华清，冷笑了几声，杜仲的这些小动作，千机都看得清清楚楚。
店小二回到客栈后，华清故意离他近些，千机趁机调包了毒药。
……
夜色中，杜仲如同一头焦躁的困兽，正在某个街角着急的等待着。
时间在死寂中流逝，每一息都像一年般漫长。
终于，店小二踩着兴奋而又略显紧张的步伐，走了过来。
他压着嗓子，气音颤抖：
“杜爷…放…放进去了…亲眼看着…他…他都吃了…”
一股狂喜如同岩浆，瞬间冲垮了杜仲所有的理智和伪装。
他猛地攥紧拳头，指甲深深掐进掌心，身体因极致的兴奋而微微颤抖。
“好！好！好！”他一连说了三个好字，声音嘶哑，每一个字都带着扭曲的快意。
他仿佛已经看到明日赛场上，方华清面对食材时那茫然无措、如同废人般的表情。
“记住，一定要对今天的事守口如瓶。”
“等我发达的那天，绝对少不了你的好处。”
店小二连连点头：
“谢爷赏识。”
杜仲哼着小曲，踩着轻快的步伐，回到悦来客栈。
回到房间后，他再也抑制不住，猛地扑到桌边，抓起酒壶狠狠灌了一口，辛辣的酒液灼烧着喉咙，却浇不灭他心中疯狂燃烧的毒焰。
他对着空寂的房间，发出无声的狂笑，肩膀剧烈耸动，面孔在烛光下扭曲变形。
“臭小子，你的舌头完了，完了！”
“哈哈哈哈哈……”
“明天…明天我要看着你像条狗一样爬出赛场，看着你方家最后一点希望彻底烂掉！”
“金菜刀是我的，尚食之位是我的，香满楼也是我的，一切都是我的！”
“你拿什么跟我争？拿你那块没用的烂舌头吗？”
“哈哈哈……”
然而，他还不知道，就在他和店小二在街头上攀谈时，华清在千机的指引下，早一步来到了悦来客栈的后墙外。
千机无声无息地潜入杜仲的房间。
他从空间里拿出来一种比杜仲投给华清还要霸道的毒药，撒入酒壶当中。
后半夜。
杜仲房内骤然爆发出凄厉的、如同被掐住脖子的野兽般的嚎叫。
“呃啊——”
杜仲猛地从床上弹坐起来，双手死死掐住自己的喉咙，脸色由红转青，再由青转紫，眼球暴突，布满骇人的血丝。
一股难以言喻的灼痛和麻木感，如同千万根烧红的钢针，从他的舌根、喉咙深处瞬间爆发。
那感觉像是吞下了一块烧红的烙铁，又像是整条舌头被浸入了滚烫的、粘稠的毒液里。
火烧火燎的剧痛之后，是迅速蔓延的、彻底的麻木。
他惊恐地张大嘴，想发出声音，却只能从喉咙深处挤出“嗬…嗬…”的漏气声。
他发疯似的跳下床，踉跄着扑到桌边，抓起茶壶就往嘴里猛灌冰冷的茶水。
没用！
那冰凉的液体滑过喉咙，他却感觉不到丝毫的凉意，只有一片死寂的、令人绝望的麻木。
他抓起桌上的盐罐，哆嗦着倒了一大把盐塞进嘴里，用力咀嚼。
没有咸味！
只有粗糙的颗粒感摩擦着毫无知觉的舌面。
他又抓起醋瓶，对着嘴狠狠灌了一大口。
没有酸味！
只有液体滑过食道的冰凉触感。